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第一話「大饗」

　大饗(だいきょう)。

　新年の宴。

　大和国が開く宴の中でも、最大かつ最上級の宴会。

　この場に招かれるということは、ただの名誉ではない。国に認められ、中央に関わることを許された証である。

　席順は厳格に定められている。場に座すだけで、すべてが丸裸になる。

　身分。権力。立場。

　そして――誰の側にいるのか。

　中央に縁遠い者ほど、この場を望む。

　縁を得るために。己を示すために。あるいは、這い上がるために。

　しかし、この宴には魔物が棲んでいる。

　値踏み。嫉妬。警戒。排斥。

　大饗は、序列という名の刃が、静かに人を切り裂く場でもあった。

　＊＊＊

　異例のことである、と聞かされていた。

　女性は、宴に出席するとしても、男性と違って御簾の中に隠され、表に出ない存在。

　皇太子妃や、参加を許された貴族たちの妻は、皆そのように配慮されている。

　本来なら、咲夜もまた、そう扱われるべきである、と。

　紗乃が悔しまぎれに言っていた。

　これでは、見世物のようではありませんか。と。

　大饗での咲夜の席は、上級貴族たちが並ぶ席の中央。

　最奥に座す皇族のちょうど正面。

　――もっとも、視線に晒される席だった。

　御簾や几帳は、もちろんない。

　男たちが座る宴の中に、一人置かれる美しい「供物」。

　それが、今日の咲夜である。

　隣に時親の席があるとはいえ、それはあまりにも露骨な攻撃だった。

　その席順を聞かされたとき、咲夜の胸の内に湧いたのは、恐怖でも怒りでもなかった。

　悔しさはあった。けれど、安心感が勝っていた。

　明確な攻撃の意思表示によって、誰が敵で誰が味方なのかが露になる。

　味方のふりをして近づかれる気持ち悪さに比べたら、非常に明瞭で、納得感があった。

　あの皇太子はやはり敵なのだ、と思い直すことができたから。

　だから咲夜は、当日、その中央の席を手で示されて、思わず笑っていた。

　すでに人は集まっていた。

　皇太子も、時親も、貴族たちも、全員が席について主(・)役(・)を待っている。

　さあ、天女と呼ばれる女は一体どのようなものなのか。

　本当に天女と言えるほどの価値ある女なのか。

　手ぐすね引いて、見定めようとしている。

　――いい度胸だわ。

　咲夜はこれから起こることに、ほんの少しだけ胸が高鳴るのを感じた。

　今日の咲夜は、紗乃の手によって、完璧なまでに整えられている。

　席順を知った時から、紗乃と相談して、咲夜自ら決めた装い。

　金の髪は隠さず、横を編み上げて、深い紅の椿を添えた。

　衣は、光を受けると艶めく黒。青みがかった夜空の色だ。

　衣の内側は淡い白を重ね、裳は紅を選んだ。

　向こうが咲夜を見世物にしたいというのであれば、望むところだ。

　ただし、ただの俗物の目を楽しませるためのものには、なってやらない。

　見ることすら恐れ多いものとして、そこに在ろう。

　そう決心して、咲夜は宴に乗り込んだ。

　扇で顔を隠すこともなく。

　咲夜は、笑んだまま、宴の中へ踏み入った。

　一歩、足を踏み出すたび、宴のざわめきが止んでいった。

　下座に並ぶ、中・下級貴族たちが横切る咲夜の姿に目を見開く。

　尾を引く裳の川を、ただ息を呑んで見送る。

　政治の中枢に近い、上級貴族たちのそばを通れば、談笑していた彼らの顔が、見事なまでに崩れるのが見て取れた。

　咲夜は、ゆっくり歩んだ。

　視線を浴びることを、拒むでもなく、受け流すでもなく。

　ただ、そのまま進む。

　中央、指示された席の隣には時親が座っていた。

　相変わらずこんな時でも、彼のまとう空気は変わりなく、静かで落ち着いている。

　咲夜は彼と一瞬だけ目を合わせ――自席の前で、最奥に設けられた席に向き直った。

　最上位の席は帝のために用意されているが、座は空だった。病のため、ということだが、正確なところは知らない。

　そのため、その隣の席。

　そこに座る男こそが、宮中を支配する存在。

　一分の隙もなく整えられた美。圧倒的な存在感を放つ、その人。

　冷えた白い袍。ちらりと覗く裏地は薄紅。

　内側は権威を示す黄丹(おうに)。

　皇太子。

　彼の脇、御簾が下ろされている内に、わずかに動く人影があった。

　正面からははっきり見えないが、咲夜はきっと綾子であると思った。

　綾子のことだ。

　きっと咲夜が見世物になっていることに、心を痛めている。

　彼女は優しい人だから。

　――安心して、綾子。私は、大丈夫。

　咲夜はそっと、体の前で合わせていた手をほどいた。

　偉大なる女王と、ずっと比較され続けてきた。

　跡を継ぐのにふさわしくないと、ずっと陰口を言われ続けてきた。

　時には真正面から、慇懃な言葉遣いと礼儀を保たれたまま、劣っている事実を突きつけられた。

　値踏みを受け、貶められ、屈辱を受けた。

　片手に持つ檜扇をゆっくりと持ち上げて、開いてゆく。

　咲夜は逃げた。だから、地上(ここ)にいる。

　けれど、一度折れたからこそ。

　咲夜は、開いた檜扇を胸に掲げた。

　流水と松。

　それを皇太子に見せつけて、咲夜はふわりと笑いかけた。

　不敵な笑みだった。

　劇的な変化はなかった。

　皇太子は咲夜からの挑戦的な笑みを受けて、ただわずかに唇を上げた。

　そうでなくては、面白くない。と、言われた気がした。

「さあ」

　皇太子が扇を開く。

「大饗を、始めよう」

　それを合図に、膳が運ばれ始めた。

　大勢の使用人や侍女が動き回り、場を整え、酒を注いでいく。

　最初の一献は、場で最上位の者だ。

　皆が彼の動きに注目する中、皇太子は盃を手に取ると、す、と正面に掲げた。

　正面――時親と咲夜、その二人に。

　誰もがはっと息を呑んだ。

　そして、美しい動作で口へ運ぶ。

　すぐに視線が、一斉に二人へと向けられた。

　どうするのか、といった雰囲気だ。

　時親は静かに皇太子と目を合わせると、目礼し、盃を取った。

　一口口をつけると、「なめるだけでよい」とひそやかに言って、咲夜に回す。

　回された盃に満ちる酒に、咲夜は視線を落とした。

　咲夜は、酒を飲んだことがない。

　時親があまり酒を飲む習慣がなかったせいかもしれないが、月でも地上でも、酒を飲む機会はなかった。

　飲みたいとも思わなかったけれど。

　揺らぐ酒の水面を見て、咲夜はくすりと笑った。

　皆が咲夜に注目する。月でも地上でも変わらない場面。

　だというのに、なぜか今、咲夜の心は軽やかなのだ。

　あんなに泥を飲み込んだかのように沈んでいた頃と違って。

　なんでもできそうな気がするくらいには。

　咲夜は、両手で盃を掲げ持った。

　正面奥――先ほどこちらに盃を向けた、あの支配者に向かって。

　まっすぐに視線を合わせる。

　見つめ合いながら、酒に口をつけた。

　苦い味が広がって、一瞬吐き出しそうになった。

　皇太子はただ、薄く微笑した。

　酒が酌み交わされ、宴はふわりと盛り上がった。

　ある者は隣の者と言葉を交わし、ある者は上の者に面通しを願い、ある者は下の者を呼びつける。

　その中にあって、時親と咲夜のそばは静かだった。誰も人が寄り付いてこない。

　否、時折近づこうとする者の気配はあった。しかし、結局やってはこない。

　咲夜は出された料理に手をつけながら、ちらと時親の横顔を見る。

　国を挙げての最大の宴。そこに出席できない最高位者の代わりに、宮中を掌握している皇太子。

　その血を分けた、今は臣下に降りた弟……。

　咲夜が少し考えただけでも、時親はとても面倒くさい立場にいる。

　彼がずっと静かにしているのは、より面倒な状況を作らないためなのだろう。

　きっと、早く宴が終わって辺境に帰りたいとでも思っているのではないか――。

　そのとき。

　手に膳を持った侍女が、咲夜に向かってまっすぐ歩いてきた。

　彼女は咲夜の前に膝をつき、目を伏せながら、膳を押し出してきた。

「こちらを。……お心でございます」

　膳の上には、小さく整えられた焼き菓子が載せられた皿がひとつ。

　差し出し主の名前は、伝えられなかった。

　咲夜は咄嗟に、皇太子妃がいるであろう御簾を見た。

　御簾の奥は沈黙している。しかし、微かに人影が揺れた気がした。

　きっと、彼女だ。

　咲夜はにっこり笑うと、指先でつまんで、菓子を口に運んだ。

　ほのかな甘みが広がって、ほっと肩から力が抜ける気がする。

　酒を飲まない咲夜にとって、出された食事は少し濃いめの味付けだったから、この甘さがちょうどよく染みた。

　けれど、こんなものを咲夜に贈って、彼女は大丈夫なのだろうか。

　咲夜はそっと皇太子の様子をうかがいみた。

　それはなぜか、咲夜だけではなかった。

　この場の意識が、ひとつに集まっていた。

　息を呑む音。伏せられる視線。場は静けさで満ちる。

　誰もが皇太子の反応を、固唾を呑んで待っていた。

　皇太子は、微動だにしなかった。

　薄い微笑を浮かべたまま、まるで知らぬかのように座している。

　決して気づいていないわけではないだろうに。

　微笑は、もはや表情ではなかった。仮面のように、動かない。

　周囲の緊張の糸がほどけ、さわさわと談笑が戻ってくる。

　咲夜はただ、不気味に思えてならなかった。

　やがて、雅楽の演奏が始まった。

　咲夜がいる上級貴族の席と、皇太子の席との間に、少し空間がある。そこが舞台になっていた。

　雅楽に合わせた舞が、次々と披露されていく。

　月にはない音楽や舞に、咲夜ははじめ興味深く見入っていた。けれど三曲目にもなると、さすがに飽きてくる。

　長く座り続けているせいで、足も痛くなってきた。

　時親は開始時からほとんど動いていない。どうしてその姿勢がこれほど続くのか、コツがあれば聞いてみたいくらいだ。

　それに。

　咲夜はそろりと、正面に視線を戻した。

　上座にいる皇太子もまた、まったく姿勢を崩さない。

　二人とも特殊な訓練でも受けているのかもしれない。

　ああ、早く終わらないかな。

　咲夜は視線を落とし、ふと、考えた。

　宴が終わったら、時親と一緒に辺境へ帰ることになる。

　すぐ帰るわけではないと思うが、早めに綾子に面会をお願いして、感謝を伝えないといけない。

　あれから何度か文のやり取りはしているが、綾子も皇太子妃という立場から忙しく、なかなか会うことができない。会えたとしても、短時間だけだった。

　最後にもう一回、綾子と語り合いたいな。

　曲が終わった。

「おお」

　誰かが声を上げた。

　咲夜はそれで、場の空気が切り替わったことに気づいた。

　顔を上げれば、今まで微動だにしていなかった皇太子が、立ち上がっていた。

　あれほど長く同じ姿勢だったのに、その影響は微塵も感じさせない。優雅な足取りで進み出る。

　どうやら皇太子は、舞を披露するらしい。

「殿下の舞を、このような近くで拝むことができるとは」

「幸先がよろしいようで」

　周辺の貴族たちが、ひそやかに囁く。

　期待が、場に満ちていく。

　咲夜はその正体を測りかねたまま、舞台に立つ皇太子を見た。

　確かに彼は、美しかった。

　衣装の色合わせ。小物の装飾。香の選定。

　姿勢、立ち振る舞い。

　ただ腕を上げるという動作にすら、隙がない。

　きっと、ここまで洗練するには、長い時間と努力が必要だったはずだ。

　それが生まれついてのものではないことは、咲夜にもわかる。

　国を背負うという、同じ立場にあるからこそ。

　その男は、雅楽が始まる直前、咲夜と目を合わせた。

「もう逃げられぬよ」

　――と。

　声は出ていない。それでも。告げられた気がした。

　ぞわりと、背筋が粟立った。

　よくない。そう思った。

　言葉にならない何かが、咲夜の頭の奥を打つ。

　咲夜は隣の時親を見た。

　目の端に捉えた時親は無言で、皇太子の顔を見つめている。

　その表情がほんの少しだけ険しい。

　彼もこの、異様な空気を感じ取っているのか。

　――音が、鳴った。

　舞の始まりは、静かだった。

　ゆるやかに、半分だけ開かれた檜扇。金箔が光を受け、きらめく。

　描かれた流水が流れ出す。滑るように、足が運ばれる。

　引いては戻し、戻しては開く。

　遅れて、衣が揺れた。まるで風が吹いたかのように。

「ほう……」

「さすがは殿下」

　感嘆が漏れる。

　扇が返った。すべて開き切った。

　紅。

　流水の先に咲き誇るのは、梅だ。

　檜扇から伸びる長い紐を、もう片方の腕ですくいあげて。

　そこで、動きが止まった。

　白い衣に、紅や紫苑、萌黄をまとめた緒が映える。

　一本、するりと衣を撫でて落ちていく、その色の軌跡さえも。

　目を逸らさなければならない気がしていたのに、気がつくと咲夜は息をするのも忘れて、舞に見入っていた。

　言葉はいつしか消えていた。

　貴族たちからも、御簾の内側にいる女性たちからも、一切の音が上がらない。

　皆、ただただ、その舞に心奪われていた。

　――だから、誰も動けなかった。

　流れる視線が。

　花びらを散らすような指先が。

　大きく開いた爪先を引く、力強くも繊細な動きが。

　次の瞬間、白い衣が、まるで雷に貫かれたように崩れ落ちたのを。

　それすらも舞の一部のような気がして――。

　しかし、舞手は立ち上がらなかった。

「……えっ？」

　音が消えた。