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第二話「残響」

　白い袍に、じわりと赤い染みが広がった。

　咲夜はそれが何か、一瞬わからなかった。

　滲むように広がっていくそれが――血だと理解したとき。

「で、殿下ッ！」

　悲鳴と、誰かが膳を倒した音がした。

　綾子の声だ。

　悲鳴に引きずられるように視線を上げると、先ほどまで舞を披露していた皇太子の左上腕に、黒い矢羽が突き立っているのが見えた。

　――射られた！

　場は騒然となった。

　皇太子に駆けつける者、逃げ出す者、うずくまる者。入り乱れる。

　隣の時親が立ち上がった。

　その視線が、矢から階《きざはし》近くの柱の陰へと、一直線に流れる。

　すぐに彼の片手が腰に伸びた。しかし、いつも佩いている刀は今日、置いていっている。手が空を切った。

　時親は珍しく舌打ちすると、人並みを割るように駆けていった。

「ちょっ……どこに行くの！」

　咲夜は慌てて立ち上がったが、着なれない衣装に足を取られて、転びそうになった。

　舞台上では、御簾から姿を見せた綾子が、皇太子のそばに駆けつけていた。

　彼女の呼びかけに、皇太子が頷いている。意識はあるようだ。

「……もうっ！」

　咲夜は衣装を両手でつかむと、蹴とばすようにして走り出した。

　外に出ると、粉雪が舞っていた。

　土はうっすらと白くなっている。逃げ出した人々の慌てた足跡や、しりもちをついた跡が乱雑に残っている。

　その中でひとつ、乱れのない足跡を見つけた。まっすぐ躊躇なく進む足跡。

　咲夜はそれを追った。

　途中で、二つ目の足跡に気づいた。逃げるように乱れた足跡だ。

　その足跡を踏みつけるように、力強い足跡が重なっている。

　まさか、と追いかけた。

　ずいぶん遠くまで来てしまっている。見たことがある場所だ。

　建物の近くに並ぶ松。階についた斜めの薄い傷は、慣れない咲夜がつけてしまったもの。

　ならば、この足跡が向かう先には……。

　高い塀と建物に囲まれたそのくぼみには、井戸があった。

　井戸の前で、しゃがんでいる時親の背中が見えた。

「ちょっと……あんた、足、速すぎ……」

　はあ、と大きく呼吸するたび、白い息が上がる。

　咲夜は息を整えながら、時親に近づこうとした――が。

「来るな」

　時親の低く鋭い声で、思わず足を止めてしまった。

　彼の体の向こう。しゃがんだ背に隠れて、誰かがいる。

　まず見えたのは、人の足だった。だらりと力が抜けた足。点々とした赤黒い染みが、雪に滲んでいる。

　それから投げ出された手。赤黒く汚れる短剣を持っていた。

　井戸を背に、体を投げ出している。

　咲夜は息を呑んで、後ずさった。

「な……そ、その人……」

「殿下を射た、下手人だ。……自害した」

　時親はそれ以上、何も言わなかった。

　無言でその人物の体を改め、懐紙を取り出して、血まみれの短剣を拾い上げる。

　一度も咲夜の方を見ない。

　冷静というより、妙に静かだった。ただの下手人に向けるものには見えない。

　最後に、短い黙祷があった。

　時親は立ち上がった。

　その膝下は、溶けた雪と泥で汚れている。

「ゆこう。……少し、城に戻るのが遅れそうだ」

　その顔は、いつもよりも硬い。

　離れる間際、そっと振り返った。

　喉元を血で濡らしたその人物は、まだ年若い男性だった。目は閉じられている。

　雪の上に懐紙が敷かれ、短剣が置かれている。

　時親が整えたのかもしれない。

　＊＊＊

　その事件は、宮中に衝撃を走らせた。

　翌日から宮中は、皇太子暗殺未遂の話であふれた。

　咲夜たちも、無関係ではいられなかった。

　下手人の男は、咲夜たちの棟の井戸で死んでいる。

　縁起が悪いと棟を移された。

　時親は、自害の現場に居合わせたことで、毎日呼び出されていた。

　咲夜も自由に動き回ることはできなかった。

「咲夜様。文が届いております」

　一週間ほど、外出を控えていた。

　屋内では文字の練習くらいしかできない。何度も同じ文字を書いては、ため息をつく毎日である。

　そんな折に届いた文。

　咲夜に文を送る人物は限られている。

「綾子！　……よかった」

　紙からうっすら香る匂いに、ほっと息をつく。

　事件のあと、綾子の様子が気にかかり、文を送っていた。

　返事はなかなか来なかった。

　……少しは落ち着いたのだろうか。

　綾子の文は、咲夜にも読めるよう、やさしい言葉で書かれている。

　それでも、読むのに時間がかかった。

「これ……ねえ、紗乃！　ここ、読んで。お見舞い、来ていいって書いてあるよね？」

「……ええ、確かに。ですが……」

「じゃあ行こう！　早速返事を書かないと」

　紗乃は、わずかに眉を寄せたが、それ以上は何も言わなかった。

　お見舞い当日は、雨が降っていた。

　しとしとと降る雨は冷たく、吐く息は白く凍りついた。

　綾子のもとを訪ねるのは、もう何度目だろう。

　いつも通り上げられた御簾の中に入る。

　綾子は、すでに待っていた。

「綾子」

「咲夜様。お足元が悪い中、ご足労いただき……」

「もう。そういうのいいから」

　円座に腰を降ろすや、咲夜はすぐにじり寄った。

「大丈夫？　あれから、大変だったよね」

「……はい。幸い、殿下の傷はそれほど深くありませんでした。あまり間を置かず、復帰できるものかと」

　綾子の顔は、ひどく白かった。

　化粧はされている。しかし、赤みの少ない頬や、目元のくま、ひび割れた唇は、完全には隠しきれていない。

「綾子、あなた、ちゃんと眠れている？」

「……」

　綾子はうつむいている。

　咲夜は言葉に詰まった。

　咲夜はさらに、膝が触れ合うほどにじり寄った。

　綾子の手を取る。とても冷たい。それを両手で撫でさすった。

「大丈夫よ、綾子。あなたの夫は、きっとすぐ元気になるわ」

　硬い指先をぎゅっと握る。自らの体温を分け与えるように。

「殺したって死なないような男じゃない。だから、大丈夫よ」

　そういうと、綾子は顔を上げて――ようやく、ふっと笑った。

「咲夜様……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　にっこり笑いあう。

　綾子はしばらく、つながった手に視線を落としていた。

「咲夜様が、御羨ましゅうございます」

「え？」

「大饗の席。殿下の前で、あのように凛と立てる方はそうおりません。わたくしには、とても……」

「ちょ、ちょっと綾子。何言ってるの？　うらやましいって、あなたが、私を？」

「わたくしに、咲夜様の光の一片でもあったなら。そうすれば、もっと早く……殿下をお止めすることができたのかもしれません」

　綾子の手が、咲夜をつかみ返した。

「咲夜様。どうか。どうか、お逃げください」

「逃げるって――」

　綾子は笑った。

「どうぞ、咲夜様のお国へ。地上(ここ)に戻ってはなりません。もはや……」

「待ってよ、綾子。……よく、わからない」

　咲夜は、首を振る。

　綾子は泣きそうな顔をした。

　雨の音がした。

　さあさあと、訪れたときよりも少し強くなっている。

　綾子は手を離すと、自身の腹を守るように組んで言った。

「わたくしはいつも、手遅れでした。もう、悔いたくないのです」

　綾子は顔を上げた。「誰か」と。その一声だけで、控えていた侍女が現れる。

　いつもの面会の終わりを告げる合図だ。

「綾子」

「咲夜様、どうかご無事で。……短い間でしたが、とても、楽しゅうございました」

　咲夜は、言葉を続けられなかった。

　冷たい雨に打たれながら帰る。

　ぐるぐると、腹の中で気持ち悪いものがうねっている。

　咲夜だけが取り残されて、ひとりぼっちになってしまった気がした。

　何が起きているのか。誰も、咲夜には告げない。

　紗乃は、何かを言いかけては黙っている。

　時親は、いない。

「……別に、あいつがいなくたって」

　吐き捨てる。

　自害したあの若い男性。

　彼と向き合っていたときの、時親の様子。

　雪の中、黙祷の時間がやけに長く感じられた。

「困ってるって言ってくれれば、助けてあげなくもないのに」

　大饗ではうまくやれたはずだ。咲夜は自分の足だけで立った。

　時親が一言。困っている、と。

　――そう言ってくれたら。