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幕間「盤上の月」

　睦月の月は、冴え冴えと高く、地上のすべてを冷ややかに見下ろしている。

　澄み渡る空気の中、その光は刃のように鋭く庭に落ち、池のほとりの松を黒々と染めていた。

　庭に面した部屋では、蔀戸(しとみど)と御簾の一部が上げられている。青白い光が差し込み、部屋の一角だけをまっすぐに照らしていた。

　切り取られたようなその光の中に、囲碁盤がある。

　すう、と白い手が差し入り、ぱち、と石が置かれた。

　わずかな間を置いて、向かいから腕が伸びる。黒い石が、静かに応じた。

「……」

　白は、長考に入ったようだった。指を口元に当て、盤面を真剣な目で見下ろしている。

　黒はその間に、火鉢の鉄瓶へ手を伸ばした。黒と朱の椀に白湯を満たし、囲碁盤の脇の膳へ置く。

　白い湯気が、月光に溶ける。

　ぱちりと乾いた音を立て、白い石が盤に埋まった。

　白湯を一口含んで、黒は、薄く笑う。

「また上達したのではないか？」

「そう――でしょうか」

「この鷹宮(たかみや)、芸事で嘘は言わぬよ」

　男はじゃらりと音を鳴らして黒石を掴むと、白の攻撃を受け流すように盤面へ並べた。そうして、脇息にゆるりと寄りかかり、番を白に渡す。

「殿下は昔からお強いですから。宮中で殿下に勝てる者は、もはやいないのでは」

「それは買い被りすぎだな。私より強い者は多くいる。おまえが私を負かすほど強くなってくれれば、毎夜、退屈しなくなるのだがな、綾子」

「……そこまでの高みに登るのに、どれくらいかかるか」

　綾子は、受け流された攻撃に対し、別の方面から圧力を加えんと白を指した。

　白湯を飲んで一息つく。

　白い湯気の向こうに、脇息に寄りかかって盤を見つめる鷹宮の姿があった。

　深い夜。二人きりだ。

　衣はわずかに崩れ、昼間には見せぬ気配をまとっている。手の中で碁石を弄ぶ癖は、今も昔も変わっていない。

　鷹宮が袖を抑えながら、腕を伸ばし黒を打つ。

　その手つきも盤面を打つ石の音も、すべてが作られたかのように優雅で、綾子はついそれを目で追ってしまった。

　白を打てば、あまり間を空けずに黒が打ち込まれる。

　ひらりひらりと、綾子の攻撃は、まるで男の舞のようにいなされ、力を失っていく。

　何とか抵抗してみたが、黒が手を重ねるたび、綾子の白は千々となってしまった。

「……ありません」

　盤面は黒の圧勝である。

　これ以上は覆るまいと、綾子は一礼し、自らの負けを認めた。

「まだだよ綾子」

　ふわりと鼻先に届いた伽羅の匂いに、綾子は顔を上げた。鷹宮は、脇息から身を起こして、黒漆の碁笥(ごけ)を差し出している。

「せっかくの夜だ。まだ中盤に差し掛かったところだろう。もっと私を楽しませておくれ」

　そうして、碁笥は静かに入れ替えられた。

　盤面はそのままに、黒を綾子が、白を鷹宮が預かる形で、囲碁は続いた。

　普段より饒舌な男に付き合って、綾子はいくつかの話題に返答した。

　もうすぐやってくる新年のこと。

　二人で出席する儀式のこと。

　宴で身につける衣装の色合わせ。

「――あの鳥は、もう鳴いたか？」

　ふと、思い出したように鷹宮が聞いた。

「いいえ」

　鷹宮から贈られた鳥は、部屋の隅で静かに眠っている。昼間はチチチと鳴くが、春を呼ぶ鳴き声は、まだもう少し先だろう。今はまだ寒すぎる。

「あれが鳴いたら、春はすぐそこだな」

「……そうでございますね」

　そこで会話は切れた。

　ぱち、ぱち、という石のやり取りは続いていたが、自然と二人は黙り込んでいた。

　黒が支配する領域に、白が切り込む。

　その石から指先を放すと、鷹宮はすいと、空高く昇る月を見上げた。

　綾子は、月光に映し出される男の横顔を見て、思わず目を伏せる。

　手が勝手に、腹部を撫でた。

　鷹宮の考えていることが、この時ばかりはわかるような気がした。

　はるか遠くの、色鮮やかな日々がよぎる。

　しかし、そこに踏み込めば、また――。

　言葉はまるで、白湯の湯気のように、夜の帳にとけて消えてしまうから。

　綾子は黙り続ける。

　それでも長い年月を共に生きて、明らかになったことがある。

　囲碁盤を挟んで過ごすこの時間が、一番、穏やかに流れるということ。

　黒石を持ち、白の切り込みに応じると、白はさらにもう一歩踏み込んできた。

　痛烈な踏み込みだ。迷いのない一手だった。

　盤は、すでに終盤へと傾いていた。

　綾子が崩れなければ、きっと黒の勝利で終わるだろうけれど、白は強い意志を見せている。

　どう転ぶかは、まだ見えなかった。

　思案していると、ふふふと空気が揺れた。鷹宮が喉を震わせたのだ。

　顔を上げると、視線が合った。

「ひとつ、賭けをしよう。綾子」

「賭け、でございますか？」

「ああ。この盤面」

　彼は手のひらで、囲碁盤を指し示す。

「ここから、ひっくり返せれば私の勝ち。このまま守り通せれば――綾子、おまえの勝ち」

　綾子はじっと盤上を見つめた。

　彼我の実力差は明白である。しかし、盤上は黒が優勢で、鷹宮の勝利はほとんど見えない。

「……賭けるものは？」

「なんでもよいさ。おまえが勝ったら、好きなものを贈ってやろうか。鼈甲《べっこう》のかんざしか、誂《あつらえ》の衣か。おまえのために香を合わせてもよい」

　そう言ってから、彼は脇息の縁を指先でなぞる。

「私が勝ったら、そうだな」

　視線が流れた。

　部屋の奥、軽やかな鳥籠が静かに置かれているのを見つける。

「――歌を。あの鳥が鳴いた折の歌を、私に贈っておくれ」

　それは、男が滅多に口にしたことのない約束だった。

　なぜ、と一瞬思ったが――。

　結局、綾子は黙った。

　そうして二人は、賭けをした。

　冴えた月の下、石が盤上で跳ねる音が、静かに響いていた。