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遊離

　——

　しばらくして。

　セレンの先ほどまで浅かった呼吸が、だんだん眠っているように深く上下し始めた。

　ゆっくりと小さくなる傷口は黄金色に淡く光を放っている。

　セレンは微睡《まどろみ》の淵で、温かい光を感じながら、うっすらと目をあけた。

　（隣に誰かいる気がする……）

　（治療されている……？）

　自分の身体の異変を感じるも、意識が覚醒しきれずはっきりと確認できない。

　ふと影が落ちる。花の香りがする。

　太陽の陽ざしに透ける羽。ふわりと流れる髪。少女は少し尖った耳に、細く白い指が髪をかける。

　「あ……あの、……えっと、もう少しで、終わりますから」

　息を含んだような、可憐な響きの小さな声。彼女の口から発されているらしい。

　返事するべきかと思ったが、声は出ないままだ。

　妖精か。生き残りがまだいたのか。と、そんなことをぼんやりと考える。

　傷口の痛みはなく、じわじわと温かい。この妖精が自分を治療しているようだ。

　彼女の指先から伝わるぬくもりは、どこか懐かしく触れたくなるような不思議な魔力を感じる。

　逃げなくて良いのだろうか。そもそもなぜ助けているんだろうか。

　彼女へ問いかける余裕もなく、じっと彼女の羽から放たれている光を見ているだけだった。

　——

　ナナセは、うっすらと目を開けている青年を見る。

　出血量が多かったこともあってか、焦点がはっきりと定まっていない様子だ。

　自分への反応を見る限り、いま森にいる妖精狩りの一味ではないようだ。

　半分ほど開くまぶたから見えるグレーの瞳が、時折こちらを捉えている。

　何か言いたげなのは感じるが、まだ話せないのだろうと思いながら意識を傷口に戻す。

　ナナセは、相当な魔力を流してやっと塞がりだした傷口をみて、ここまでの傷を負っていながら生きていたことに少し驚いていた。

　傷に流す魔力が少しずつ軽くなるのを感じる。

　改めて青年の様子を観察していると、黒い外套《がいとう》の下に銃がみえている。

　彼の装いから推察するに、どこかの保護部隊なのだろうか。

　ここで何をしているのか、他に妖精は見たか、そう問いかけようとしていると。

　「……おい……に、…ろ……」

　青年が何か話そうとしている。その時だった。

　ナナセは突然身体何者かの魔法に引っ張られ、目の前から青年が消えた。

　先ほどまでの光の粒子が残像に変わる。

　「「もう1匹見つけたぞ！これで引き上げる！とっととずらかるぞ！」」

　狩人たちの声だった。ナナセは拘束魔法で抵抗する間もなく抑えつけられる。

　狩人たちが何かを唱えていて、ナナセの身体がはジンジンと火傷しているように熱くなる。

　「いやっ……！離して！やめ……て……」

　そんな声も虚しく、意識が遠のいていく。

　視界が暗くなる直前、青年が身体を必死に起こし、自分を見ながら何か叫んでいるような気がした。

　——

　「まて……行くな……！」

　セレンが妖精を見たのはそれが最後だった。

　遠くで狩人たちが来た道を戻り、森を去っていくのが見える。

　力が入らず、銃を構えることができない。

　急な動きに身体が耐えられなかったのだろう、思わず地面へ倒れこむ。

　「……おい、セレン！！」

　合流したらしい仲間の声が聞こえてきた。

　自分に駆け寄るのが見える。

　あの妖精を助けてくれ、言葉にしようと何度も声にしようとするが音が出ない。

　仲間たちがセレンを抱え、何か話しているが、だんだん声が遠くなっていく。

　黄金色の光がわずかに瞬く傷口の熱を感じながら、セレンは意識を落とした。