第9話 一人では戦線を覆せない
防衛区の休養区画は、名前ほど穏やかな場所ではなかった。
地下施設の一角を簡易パーティションで区切り、ベッド代わりの簡易寝台を並べただけの空間。
消灯時間も何もなく、遠くでは発電機の低い唸りが絶えず響き、時折、地上の砲声がコンクリート越しに鈍く落ちてくる。人が休むための場所というより、“倒れないために横になる場所”に近い。
天城恒一は、その一番端の寝台に腰を下ろした。
体が重い。
魔王と戦い、異世界から帰還し、十年後の東京でAIロボットと連戦し、防衛線で高位魔法まで叩き込んだ。さすがに疲労は隠しきれない。脇腹の古傷も、肩の浅い裂傷もじわじわと熱を持っていた。
だが、眠気の割に心はやけに冴えていた。
「寝ろって言われてもな……」
小さく呟き、寝台へ仰向けになる。
視界に入るのは、むき出しのコンクリート天井と配管。
異世界の宿屋なら木の梁が見えたし、王都の天幕なら夜空が見えた。ここには何もない。なのに妙に現実的で、逆に落ち着かない。
家の焼け跡が脳裏を過る。
焦げた皿。
崩れたアルバム。
ひしゃげた自転車。
そして門柱の裏に残っていた、避難誘導の印。
三人。北西方向。避難確認。
あれが希望だと頭では分かる。
だが希望は、持った瞬間に不安も一緒に連れてくる。生きているかもしれない。けれど、会えるとは限らない。途中で何があったのかも分からない。
目を閉じる。
すると今度は、異世界の仲間たちの顔が浮かぶ。
別れの時のセレフィア。
最後まで理屈っぽかったリュミエル。
匂いを覚えると言って抱きついてきたカレン。
泣きながら聖印を渡してくれたミレーネ。
意地を張りながらも寂しさを隠せなかったノクス。
会いたい。
その気持ちは、帰還直後からずっと胸のどこかに刺さっている。
そして今は、そこへ別の現実が重なっていた。
一人では足りない。
榊原玲奈に言われた時、否定できなかった。
今日だけでも嫌というほど分かったのだ。自分は前線を救える。敵の中枢を焼ける。戦局をひっくり返す一手になれる。
だが、それはあくまで“一箇所”での話だ。
日本中の防衛区を一人で回れるか。
家族を探しながら、同時に敵AIの拠点を叩けるか。
この地下施設にいる全員を守りながら、別の街の戦線まで支えられるか。
無理だ。
どれだけ強くても、賢者一人にできることには限界がある。
異世界でそれを乗り越えられたのは、自分の隣に最強の仲間たちがいたからだ。
「……呼べるのか、ほんとに」
無意識に漏れた声は、小さく天井へ溶けた。
召喚魔法。
それ自体は珍しい術ではない。異世界でも、魔獣や精霊を一時的に呼び出す術師はいた。
だが、世界をまたぐ召喚となると話は別だ。
必要なのは、まず座標。
こちらと向こうを繋ぐ“確かな目印”が要る。
次に媒介。術を通すための共鳴素材。
そして膨大な魔力。
さらに重要なのが、呼ぶ相手との結びつきだ。
幸い、最後の条件だけなら十分すぎるほどある。
セレフィアたちとは、十年かけて命を預け合ってきた。
魔力の相性も、癖も、呼吸も、互いに知り尽くしている。リュミエルの共鳴結晶まで手元にある。ミレーネの聖印もある。
問題は、こっちの世界側の土台があまりにも足りないことだ。
「寝てる？」
小声がして、恒一は目を開けた。
寝台の脇に、雫が立っていた。
さっきまでの汚れたジャケット姿ではなく、防衛区から借りたらしい簡素な作業服に着替えている。髪は雑にまとめ直され、目の下に薄く疲れはあるが、少しだけ顔色が戻っていた。
「寝てない」
「やっぱり」
「お前こそ寝ろよ」
「寝たよ。少しだけ」
雫はパイプ椅子を引っ張ってきて、無遠慮に恒一の寝台の横へ座った。
「何だよ」
「ちょっと気になって」
「何が」
「さっきの顔」
雫は膝に肘をつき、じっと恒一を見る。
「榊原博士に“一人じゃ足りない”って言われた時。天城さん、すぐ否定しなかったでしょ」
「否定できないからな」
「それだけ？」
「……」
誤魔化そうとして、やめた。
この少女は思ったより人の表情を見る。たぶん十年の終末世界で、言葉より先に顔色や空気を読む癖がついたのだろう。
「異世界に仲間がいる」
恒一はゆっくり言った。
「かなり強い」
「どのくらい」
「一人ひとりが戦場を変えられるくらい」
「……すご」
雫は素直に感嘆した。
「さすが異世界」
「雑な納得だな」
「だって天城さん見た後だと、そういう人たちがいてもおかしくないかなって」
「それは褒めてるのか？」
「半分くらい」
少しだけ、空気が和らぐ。
雫はそのまま続けた。
「呼びたいんでしょ、その人たち」
「……ああ」
「会いたいから？」
「それもある」
「それも？」
恒一は寝台の上で片腕を目に乗せた。
こういうことを口にするのは、妙に気恥ずかしい。
「必要なんだよ」
低く言う。
「この世界を立て直すのに。戦線を支えるのに。家族を探すのに。全部やるには、一人じゃ足りない」
「……」
「異世界では、一人で勝ったことなんてほとんどない。セレフィアが前に出て、リュミエルが後ろで場を組み、カレンが影から崩して、ミレーネが全体を繋いで、ノクスが嫌なところを全部刺してた。だから俺は賢者でいられた」
「ノクスって女の人の役割、言い方ひどくない？」
「褒めてるんだ」
「へえ……」
雫は少しだけ口元を緩めたあと、ふっと真顔になった。
「天城さんってさ」
「何だ」
「一人で全部背負うタイプかと思ってた」
「背負う気はある」
「そういうとこがもう危ないんだって」
雫は呆れたように言う。
「でも今の話聞いて、ちょっと安心した」
「安心？」
「ちゃんと“必要だから助けてほしい”って思えるんだなって」
その言葉に、恒一はしばらく黙った。
異世界でも、自分は何度も一人で背負おうとして、そのたびに仲間たちに殴られたり、怒られたり、引き戻されたりした。
今回も、多分同じことだ。
自分は日本へ帰りたかった。帰ってきたら、今度は日本を救わなければと思った。家族も探したい。守れるものは全部守りたい。
だが、そう思えば思うほど、一人では無理だと痛感する。
「助けてほしいっていうより……」
恒一はぽつりと言った。
「一緒に戦ってほしい、かな」
「それ、だいぶ違う？」
「俺の中では違う」
「ふーん」
雫は少し考えるように唇を尖らせる。
「じゃあ、その人たち呼べたら、たぶん最強なんだ」
「まあな」
「ハーレム？」
「……」
「ハーレムなんだ」
「言い方」
「否定しないんだ」
「今そこ重要か？」
「ちょっと重要」
何だそれは、と言いかけてやめる。
雫は半分からかっているが、半分は本気で相関図を気にしている顔だった。
「とにかく」
恒一は咳払いする。
「呼べるなら呼ぶ。けど成功率は高くない」
「どうして」
「世界が違う。座標が安定しない。術を通す媒介も足りない。魔力もこっちだと薄い」
「でもゼロじゃない」
「……ああ」
「じゃあやるしかないじゃん」
あっさり言われて、恒一は少し拍子抜けした。
「そんな簡単に言うな」
「簡単には言ってないよ」
雫は椅子の上で膝を抱えた。
「でも、この世界ってそういうとこあるから。無理そうでも、やるしかないならやるしかない。たぶん今までだって、みんなそうしてきたんだと思う」
「……」
「正直、異世界から仲間呼ぶとか頭おかしい話だと思うよ。普通なら」
「普通ならな」
「でも、普通にやって勝ててないから、今こうなってるんでしょ」
その一言は、妙に鋭かった。
普通に戦って、押されている。
通常火器では止めきれない。防衛線は持ちこたえているが、余裕はない。10式戦車ですら焼かれる。
なら、普通ではない一手を打つしかない。
「雫」
「ん」
「お前、結構容赦ないな」
「終末世界育ちだから」
「十年前までは普通の高校生だったんだろ」
「そうだけど、そのあとの十年が濃すぎるの」
少し寂しそうに笑ってから、雫は椅子から立ち上がった。
「まあ、そういうことなら応援する」
「応援？」
「召喚」
「軽いな」
「軽くしてるの。重く考えると怖いから」
それは、玲奈が言っていたのと似た言葉だった。
この世界の人間はみんな、そうやってぎりぎりの現実をやり過ごしているのかもしれない。
「じゃ、私は行く」
「どこに」
「補給の手伝い。今日みたいな波の後は忙しいから」
「少しは休め」
「天城さんもね」
雫はくるりと背を向け、二歩進んでから振り返った。
「……その人たち、呼べたら紹介してよ」
「何で」
「そりゃ気になるでしょ。異世界最強パーティー」
「観光地じゃないんだぞ」
「でも、ちょっと楽しみ」
「おい」
「冗談半分」
そう言って彼女は出ていった。
静かになる。
恒一はしばらくそのまま寝台に横たわっていたが、結局じっとしていられず起き上がった。
「……三時間、だったか」
玲奈が言っていた時間まで、まだ少しある。
だが眠るより、頭の中を整理した方がいい気がした。
恒一はベッド脇の小さな荷物から、異世界から持ち帰った品を取り出す。
まず、リュミエルの共鳴結晶。
青く透き通る欠片は、地下照明の白さの中でも微かに内部から光を宿している。
次に、ミレーネの聖印。
銀の小さな飾りだが、今も穏やかな温かさが残っていた。
そして、自分の魔力痕。
異世界では高位召喚を組む時、相手との繋がりを示す“縁”を術式へ組み込んだ。血でも、品でも、契約でもいい。強いものほど成功率は上がる。
セレフィアたちと自分の間には、それがいくつもある。
共鳴結晶。聖印。過去の共同戦闘で刻み込んだ魔力位相。
問題は、“向こうへ届く扉”を開けられるかどうかだ。
「天城」
声がして顔を上げると、木村三曹が入口に立っていた。
「……休憩じゃなかったんですか」
「真田一佐が呼んでる。あと榊原博士も」
「まだ三時間経ってない」
「あの人に時間感覚を期待するな」
やっぱりか、と思いながら恒一は立ち上がる。
「何か進展でも？」
「進展というか、あんたに見てほしいもんがあるらしい」
木村三曹は歩きながら続けた。
「さっきの戦闘で回収した大型機の残骸から、新しい反応が出たそうだ。あと、あんたの魔法使用後のデータを見て、一佐も考えがまとまったっぽい」
「嫌な予感しかしない」
「安心しろ。こっちもだ」
技術分析区画へ戻ると、玲奈はすでに新しい残骸を解体台へ乗せていた。
さっきよりさらに目が冴えている。寝ていない人間特有の危うい集中力だ。
真田一佐も腕を組んで待っていた。
「来たか、天城」
「呼ばれました」
「結論から言う」
一佐は回りくどさなく言った。
「貴様を“単独戦略兵器”のように運用する案は却下だ」
「……随分物騒な言い方ですね」
「物騒な状況だからだ」
真田一佐の声は静かだった。
「今日の戦闘で分かった。貴様は確かに強い。だが高位魔法の後は明らかに消耗していた。複数戦線の連続投入は現実的ではない」
「同感です」
「加えて、敵はすでに魔法への模倣学習を始めている可能性がある。ならば、今の優位を最大限活かすには“数”が要る」
「……」
「つまり」
一佐はまっすぐ恒一を見た。
「異世界の仲間を呼べるなら、それが最優先だ」
はっきり言葉にされると、重みが増す。
これはもう、感傷ではない。
自分が寂しいから会いたいとか、絆を確かめたいとか、そういう話ではなくなった。
軍事的な必要。
戦略的な要請。
この世界が生き残るための、現実的な判断。
玲奈が待ってましたとばかりに口を挟む。
「で、問題は方法」
「ですよね」
「あなたがさっき話した召喚術式、ざっくりでいいから構造を教えて」
「ざっくりでいいなら……座標固定、縁の媒介、魔力供給、呼び出し先の明確化、拒絶反応の抑制」
「長い」
「ざっくりですよ」
「分かった。つまり必要なのは“向こうを指し示す針”と“その針を通す穴”と“回すエネルギー”ね」
「乱暴ですけど大体合ってます」
「じゃあ穴はこっちで開ける」
玲奈は敵コア由来の未知結晶をケースごと持ち上げた。
「これを使う」
「……大丈夫なんですか、それ」
「大丈夫じゃない。でも使える可能性がある」
「最悪ですね」
「最高でしょ。こういうのは」
価値観がだいぶ危険だ。
玲奈は机の上へ、共鳴結晶と未知結晶を並べた。
青い異世界結晶と、赤黒い敵コア断片。
並べるだけで空気がざわつく。相性が悪いのか、良すぎるのか、どちらにせよ穏やかではない。
「見て」
玲奈が顎で示す。
恒一がそっと手を近づけると、青い結晶が微かに光り、赤黒い断片も鈍く明滅した。
完全な共鳴ではない。だが、互いを無視できない程度には繋がりがある。
「敵AIのコアに混ざってる未知要素」
玲奈が言う。
「あなたの異世界魔力に反応する共鳴結晶」
「……この二つを媒介にして、座標を探る？」
「そう」
「危険すぎません？」
「危険だから面白い」
「今、面白さでやってる場合じゃないでしょう」
「分かってるわよ。でも可能性がある以上、検討しない理由はない」
真田一佐が低く言う。
「成功率は」
「現時点では計算不能」
玲奈は平然と答える。
「でも、ゼロじゃない。むしろこの材料が揃った今が一番近い」
「失敗した場合の最悪は」
「座標がズレて、異世界じゃなく別位相に繋がる可能性」
「別位相？」
木村三曹が顔をしかめる。
「分かりやすく言え」
「敵側の深層ネットワークとか、向こうともこっちとも違う“途中の裂け目”とか」
「分かりやすくなってねえよ！」
「要するに危ないってこと」
玲奈はさらっとまとめた。
恒一は額を押さえた。
やはり大召喚だ。
簡単に成功するはずがない。むしろ、これでも条件が足りていないくらいだ。
「一人目だけに絞るか」
恒一が呟く。
「複数同時は無理だ」
「誰を呼ぶ？」
真田一佐が問う。
その質問に、恒一は少しだけ考えた。
セレフィアなら前線維持に強い。
リュミエルなら理論面でも戦場制圧でも頼れる。
カレンは潜入と索敵。
ミレーネは回復と結界。
ノクスは敵指揮系統への呪術干渉に向く。
だが、最初の一人となれば話は別だ。
今のこの防衛区に必要なのは、まず“分かりやすく戦線を支えられる強さ”と、“異世界側の事情を冷静に把握できる頭”と、“自分との信頼が揺るがない相手”。
「……セレフィアか」
自然に名前が出た。
「その人？」
玲奈が食いつく。
「聖剣姫。前衛。正面戦闘なら俺たちの中でも一、二を争う」
「正面戦闘、いいわね」
「それだけじゃない。判断も早い。どんな状況でもまず味方を立て直そうとする」
「じゃあ最初の召喚候補はその聖剣姫さんで決まり？」
「多分な」
雫がいつの間にか扉のところに立っていて、小さく手を挙げた。
「その人、正妻感すごそう」
「いつからいた」
「途中から」
「盗み聞きかよ」
「防衛区、壁薄いから」
それはそれで困る。
だが雫は真面目な顔に戻る。
「でも、天城さんが一番信頼してるなら、その人なんじゃない」
「……」
「最初の一人って大事でしょ。呼べても、状況説明だけで揉めたら意味ないし」
確かにその通りだった。
異世界の仲間を、焼けた東京とAI戦争の真っ只中へ呼ぶ。
それだけでも頭がおかしい。
だからこそ、最初の一人は絶対に“揺れない相手”でなければならない。
「よし」
玲奈が手を叩いた。
「方針は決まった。最初の召喚対象は聖剣姫セレフィア。必要なのは座標固定、媒介強化、魔力供給、術式設計」
「そんな簡単に区切るなあ……」
木村三曹がぼやく。
「こっちは毎回、お前の“簡単”で胃が痛くなる」
「胃痛は生きてる証拠」
玲奈は本気でそう思っていそうだった。
真田一佐が言う。
「場所は？」
「大規模術式を回せるだけの空間が必要」
恒一が答える。
「できれば地上と地下の中間。完全閉鎖だと魔力が重いし、外だと妨害を受けやすい」
「旧搬入口区画なら使える」
木村三曹が即答する。
「今は半分死んでるが、広さだけはある」
「そこに結界と防衛班を置く」
真田一佐が続ける。
「召喚中に敵が来ても、術者を守れるようにする」
「そんな大事になるのか」
雫が少し引き気味に言う。
「大事よ」
玲奈は真顔だった。
「もし成功したら、今日までの前提が全部ひっくり返るんだから」
その言葉に、室内が一瞬だけ静まる。
そうだ。
これは単なる再会ではない。
異世界最強パーティーの一角が、この終末日本へ降り立つかもしれないのだ。
戦況も、人の希望も、敵AIの学習速度すら、全部変わる可能性がある。
恒一は机の上の青い共鳴結晶を見つめた。
リュミエルの結晶。
最後に渡された、世界が違っても繋がるかもしれないと言っていた欠片。
それをそっと握る。
「やるなら早い方がいい」
恒一が言った。
「敵が魔法への対策を進める前に」
「同意見」
玲奈が頷く。
「準備に最低でも半日は欲しい。でも今日中に骨格までは作る」
「そんなに急ぐの？」
雫が聞く。
「急ぐ」
真田一佐が答えた。
「今日の波で、敵は天城恒一を“高脅威個体”として認識したはずだ。次はもっと対策した形で来る」
「だから、その前にこちらが戦力を増やす」
木村三曹がまとめる。
「そういうことだな」
恒一はゆっくり頷いた。
一人では戦線を覆せない。
それは痛いほど分かった。
だから呼ぶ。
必要だから。会いたいから。隣にいてほしいから。
その全部を認めた上で、次の一手を打つ。
「……セレフィア」
小さく名前を口にすると、不思議と胸が落ち着いた。
彼女なら来る。
来られるなら、きっと来る。
そう思えるだけの時間を、確かに共に生きてきた。
「じゃあ」
玲奈が端末を抱え直す。
「まずは召喚陣の設計から始めましょうか、異世界帰りの賢者様」
「休ませる気、本当にないんですね」
「あるわよ。作業しながら座ってていいから」
「それ休みじゃない」
「大丈夫、慣れる」
「慣れたくないな……」
ぼやきながらも、恒一は机へ歩み寄った。
青い結晶。
赤黒い断片。
白い紙代わりの投影ボード。
そこへ、異世界と現代日本を繋ぐための術式が描かれていく。
十年遅れで帰ってきた日本。
滅びかけた人類。
学習するAIロボット。
そして、まだ手の届かない異世界の仲間たち。
すべてを繋ぐ第一歩が、今まさに形を取り始めていた。
