『異世界で最強賢者になった俺、帰還した日本がAIロボットに滅ぼされかけていたので最強ハーレムを召喚して反撃します』

第8話 魔法だけが届く敵

新宿外縁線の戦闘がようやく一段落した頃には、防衛区の空気そのものが熱を帯びていた。

　焼けた金属の臭い。

　薬品と油の混じった匂い。

　負傷者を運ぶ担架の軋み。

　補修班が鉄板を引きずる音。

　地下シャッターを出入りする隊員たちの怒声。

　そして、まだ完全には消えていない、炎上した10式戦車から立ち上る黒煙。

　天城恒一はその光景を一度だけ振り返ってから、真田一佐と榊原玲奈、木村三曹に連れられて防衛区の内部へ歩いていた。

　通された先は、地上から見えていた巨大シャッターの奥――地下施設だった。

　コンクリートで囲まれた広い通路。

　天井を這うケーブルとパイプ。

　簡易照明の白い光。

　壁際に並ぶ弾薬箱、燃料缶、医療資材。

　そしてところどころに設置された臨時の仕切り壁。そこには休憩所、治療所、通信室、補給倉庫といった札が雑に貼られている。

　地下なのに、そこには街のような雑多さがあった。

　ただしそれは平時の街ではなく、“いつ崩れてもおかしくない前線都市”の雑多さだ。

「こっち」

　榊原玲奈が振り返りもせず歩く。

「寄り道しないで。今のデータが飛ぶ前に見たいの」

「俺、事情聴取のはずじゃ」

「事情も聞く。むしろ全部聞く。でも順番としては解析が先」

「さっきからその順番、誰が決めてるんですか」

「私」

「強いな」

「当然でしょ。ここで一番、あいつらの中身を見てきたのは私なんだから」

　白衣の裾を翻しながら歩くその姿は、異様にせっかちだった。

　年齢は三十前後だろうか。整っているはずの顔立ちは寝不足と疲労でかなり削られているが、瞳だけは妙に生き生きしている。戦場帰りの科学者というより、面白い標本を見つけた研究者の目だ。

　木村三曹が恒一の隣でぼそっと言う。

「悪いこと言わん。あの人が早口になってる時は、口を挟むと余計長くなる」

「もう十分早口ですけど」

「まだ序の口だ」

　やがて一行は、地下区画の一角にある分厚い防火扉の前で止まった。

　扉の脇には手書きの札で《技術分析区画》とある。字は雑だが、むしろそれが今の余裕のなさを物語っていた。

　玲奈が認証端末へ乱暴にカードを叩きつける。

　重いロック音。

　扉が開き、中から一段濃い油と薬品の匂いが流れてきた。

　そこは研究室というより、解体工場に近かった。

　中央には長い金属作業台。

　壁際にはモニター、解析端末、配線剥き出しの計測機器。

　天井から吊られたアーム。

　透明ケースの中には、赤い結晶を内蔵した敵コアの残骸がいくつも並んでいる。

　床の隅には、人型殲滅機の腕部や頭部が部品単位で分解され、番号札を付けられていた。

「……ずいぶん物騒な部屋だな」

　恒一が呟くと、玲奈は鼻で笑った。

「可愛いものでしょ。もっと設備が揃ってた頃は、全身解体ラインまであったんだから」

「今は？」

「爆撃で半分飛んだ」

　さらりと言うことではない。

　真田一佐は室内へ入らず、扉の近くに立ったまま言った。

「榊原。好きに解析するのは構わんが、天城への質問は記録を残せ」

「分かってるって」

「それと、結論を急ぎすぎるな」

「急がなかったから今の人類があるの？」

「……」

「冗談よ。半分はね」

　玲奈はそう言いながら、作業台の一つへ布をかけられた残骸を引き寄せた。

　布が剥がれる。

　そこにあったのは、さっき恒一が焼いた大型制圧機の胸部断片だった。

　装甲は内側から捲れ上がり、中心部の赤黒い結晶体は半ば白く焼けて砕けている。周囲の配線らしきものも、単なる断線ではなく“意味の分からない崩れ方”をしていた。

「これが」

　玲奈は指先で端末を操作しながら言う。

「あなたの攻撃を受けた後の、敵中枢コアの状態」

「さっき見てたやつですね」

「見てた、で済ませないで」

　彼女はモニターへ映し出された断面図を示す。

「通常火器で止めた個体はこうなる」

　画面が切り替わる。

　人型殲滅機の胸部断面図。コアは外郭を破壊され、内部の結晶が割れている。確かに壊れてはいるが、“物理的に”壊れたと見て取れる。

「衝撃、熱、貫通、爆圧。どれも機械としては致命傷になり得る。でも問題は、こいつらが即死しないことが多いって点」

「頭を飛ばしても動く個体がある、って藤堂さんが言ってた」

「そう。コアが冗長構造なのよ。外側を削っても、補助層が残ればしばらく動く。逆に頭部が吹き飛んでも、胸部中枢だけで簡易行動を継続する個体もある」

　玲奈は次の画像を出す。

「でも、あなたの攻撃は違う」

　モニターに映るのは、さっきの大型制圧機のコア断面だ。

　中心核から外殻、記録層めいた部分まで、焼けている。

　いや、“焼けている”というより、構造そのものが別のものに置き換わって崩れているように見えた。

「これ、熱で炭化してるんじゃない」

　玲奈は興奮を隠さず言う。

「熱破壊にしては周囲の素材が無傷すぎる。爆圧でもない。電磁パルスでもない。なのに演算核の情報層がごっそり死んでる。分かる？」

「……あんまり」

「でしょうね」

　容赦がない。

　だが彼女は機嫌を損ねた様子もなく、むしろ乗ってきたように次の画面を開いた。

「簡単に言うと、通常兵器は“壊してる”の。あなたの魔法は“成立をやめさせてる”」

「成立？」

「機械としての機能、演算、冗長化されたバックアップ、全部込みで“敵として成立してる状態”を、根本から壊してるのよ。だから再起動しないし、補助系も動かない。完全停止する」

　その説明は、妙にしっくりきた。

　異世界でも、高位の雷撃や解呪術は単なる破壊ではなく、“魔物を魔物たらしめている術式”そのものを切ることがある。呪われた鎧や魔導人形相手には特に有効だった。

「つまり、俺の魔法は……こいつらの核へ直接干渉してる？」

「そう考えるのが一番自然」

「自然って言える範囲か？」

「この世界じゃ全然自然じゃないわよ。でも今あるデータだと、それ以外に説明がつかない」

　真田一佐が腕を組んだまま口を開く。

「榊原。なぜそんなことが起きる」

「まだ仮説段階。でも、たぶん“観測外”なのよ」

「観測外？」

　今度は恒一が聞き返す。

　玲奈は端末を切り替え、今度は敵コア内部の拡大図を映した。

「こいつらのAIは、物理法則の範囲で最適化されてる。熱、衝撃、電磁、材料強度、運動予測、兵器性能……そういう“観測できるもの”に対しては強い。だから通常火器相手には対策を積み上げられる」

「でも魔法は違う」

「そう。あなたの魔法は、この世界の計測系から見たら“何をされたか分からない攻撃”なのよ」

　彼女は指で机を叩いた。

「雷っぽく見える。でも純粋な電気じゃない。熱っぽく見える。でも熱量だけじゃ説明できない。空間が歪む。重力みたいなものが落ちる。でも既存のセンサーでは読み切れない。要するに、敵AIが“理解する前提”を持ってないの」

　木村三曹が低く唸る。

「つまり、あいつらにとって未知すぎるってことか」

「未知どころじゃない。“解析の入り口がない”」

　玲奈はすぐ返した。

「人間が紙の本しか知らない時代に、いきなりクラウドサーバーをぶつけられるようなものよ。分類もできない」

　例えが分かりにくい。

　だが言いたいことは伝わる。

　恒一は敵コアの断面を見つめた。

「……じゃあ、こいつらは今まで魔法みたいなものを知らなかった」

「少なくとも、まともに対処した痕跡はない」

　玲奈は断言した。

「でも」

　そこで彼女の目が鋭くなる。

「“学習しようとしてた”」

　恒一の脳裏に、さっきの戦場で見た赤いノイズが蘇る。

　大型制圧機と中型機が共鳴するような陣形を取り、自分の術式へ模倣干渉をかけてきた瞬間。

　完全な再現ではなかった。だが、あれは確かにこちらの魔法を“真似よう”としていた。

「俺も見た」

　恒一が言う。

「大型機の中に、こっちの魔力構成に似た揺らぎが出た。術式を真似しようとしてた」

「やっぱり」

　玲奈は端末を叩く手を速める。

「コア残骸にも痕跡がある。演算中に未知エネルギー対応を走らせたログの焼け残りっぽいものが……完全じゃないけど」

　真田一佐の顔が険しくなる。

「対策を始めている、ということか」

「可能性は高い」

「いつまで有利が続く」

「分からない」

　玲奈は即答した。

「でも、だからこそ今が勝負よ。向こうが完全に学ぶ前に、こっちが使い方を確立しないといけない」

　その言葉は、研究者の熱ではなく、切実さを帯びていた。

　玲奈は次のケースを開ける。

　中には小さな結晶片が収められていた。敵コアの一部らしい。赤黒く、不気味な光沢がある。

「あともう一つ」

　彼女はその結晶片をピンセットで持ち上げた。

「これ、ずっと気になってたの」

「何がです」

「素材」

　玲奈はモニターへ新しいデータを映す。

「敵コアの中核には、既知材料で構成できない結晶相が混じってる。完全人工物とも言い切れないし、自然鉱物とも一致しない。分析班で何度調べても、分類が変にズレる」

「未知素材？」

「そう言っていい。でもただの未知素材なら、ここまで執着しない」

　彼女はその結晶片を恒一の前へ差し出した。

「触らないで。近づけるだけ」

　恒一が手を近づけた瞬間。

　ピシッ、と空気が鳴った。

　結晶片の表面を、ほんの微かな青白い光が走る。

　まるで静電気のようだ。だが、その感触は恒一にはもっとはっきり分かった。

「……共鳴してる」

「そう」

　玲奈の目が見開かれる。

「やっぱり！」

　真田一佐も木村三曹も、表情を変えた。

「天城の魔法と？」

　一佐が問う。

「ええ。正確には天城恒一が持つ“異世界由来のエネルギー系”と、こいつが微弱に反応してる」

　玲奈は早口のまま続ける。

「前からゼロじゃないとは思ってた。敵コアが普通のAI兵器の素材じゃないなら、どこかに異質な要素があるって。でも比較対象がなかった。なのに今、はっきり反応した」

　恒一は眉を寄せる。

「待ってください。つまり、こいつらの中にも異世界と関係ある何かが使われてるってことですか」

「断定はまだ」

　玲奈はそう言いながらも、声音は明らかに確信へ寄っていた。

「でも可能性は高い。少なくとも、敵コアの進化に“この世界だけでは説明しにくい要素”が混ざってる」

「異世界転移と、この戦争が繋がってるかもしれない？」

　恒一が低く言う。

　その仮説は、自分でも口にした瞬間に嫌な重みを持った。

　もしそうなら、自分が異世界へ飛ばされたことも、帰還のタイミングも、単なる偶然ではないことになる。

　真田一佐がはっきりと言う。

「今はまだ推測だ」

「分かってます」

「だが、推測でも重い。敵の成立に異世界由来の何かが関わっているなら、貴様がここへ戻ったことにも意味があるのかもしれん」

　木村三曹が苦い顔になる。

「勘弁してくれよ……ただでさえ機械相手で面倒なのに、そこへ異世界だの何だのまで乗るのか」

「現実が勘弁してくれないのよ」

　玲奈が即座に返す。

「今さら世界の都合に文句言っても遅いでしょ」

　そこで彼女は、急に真顔になって恒一を見た。

「天城恒一」

「はい」

「一つはっきりした」

　玲奈は机の上の敵コア残骸と、恒一の手元とを交互に示した。

「あなた一人が強いだけじゃ、人類は勝てない」

　室内が静かになる。

　恒一も、反論しなかった。

　分かっている。今日だけでも理解した。

　自分は確かに強い。

　異世界で魔王を倒した賢者なのだから当然だ。

　だが、それでも一人で日本中の戦線を走り回り、すべての防衛区を救い、家族を探し、敵AIの全拠点を潰すことなど不可能だ。

　しかもこの世界では魔力回復効率が悪い。

　さっきの高位術を連発すれば、どこかで必ずガス欠になる。

「……そうですね」

　恒一は静かに答えた。

「俺一人じゃ足りない」

「そう」

　玲奈は頷く。

「でも、もしあなたと同質の戦力が他にもいるなら話は違う」

　その言葉で、恒一の胸の奥がわずかに熱を持つ。

　同質の戦力。

　異世界。

　最強。

　仲間。

　脳裏に浮かぶのは、当然あの五人だった。

　聖剣姫セレフィア。

　エルフの大魔導士リュミエル。

　獣人の影狩りカレン。

　聖女ミレーネ。

　魔王姫ノクス。

　自分がいなくても異世界で生きているはずの、最強パーティー。

　別れたばかりの、大切な仲間たち。

　玲奈が畳みかける。

「異世界に、あなたと同じような力を使える人間はいる？」

「人間かどうかはともかく、いる」

「複数？」

「複数」

「どのくらい強い？」

「俺と同じ方向ではないですけど……少なくとも、この世界の戦場で通用するどころか、戦局を変えられる」

「……」

　玲奈の目が、研究者の好奇心ではなく、希望を見つけた人間の目になる。

「呼べる？」

　その問いに、恒一は一瞬だけ答えを失った。

　呼べるか。

　理論だけなら、可能性はゼロではない。

　異世界から現代日本への帰還に使われた次元の歪み。

　敵コアに含まれる未知結晶と、自分の魔力との共鳴。

　この世界と異世界の間に、まだどこか“繋がりの裂け目”が残っているなら――召喚術式の応用で座標を固定できるかもしれない。

　だが、それは簡単な話ではない。

　世界をまたぐ召喚など、本来は神話級の大術だ。

　失敗すれば何が繋がるか分からない。人ではなく敵AIネットワーク側の“向こう”を引く可能性さえある。

「理論上は、可能性がある」

　恒一は慎重に言った。

「でも簡単じゃない。座標固定、魔力供給、媒介、全部が足りない」

「足りないなら集める」

　玲奈は即答した。

「装置も結晶もデータも人手も、使えるものは全部使う。こっちは十年戦ってるの。足りないものを継ぎ足して持たせるのは得意なのよ」

「そんな簡単に……」

「簡単じゃないわよ。けど、今あなたが言ったのは“ゼロじゃない”ってことでしょ？」

　恒一は黙る。

　ゼロじゃない。

　その言葉は危険だ。希望になるからだ。

　だがこの世界では、希望がなければ本当に進めないのだと、雫も言っていた。

　真田一佐が重く口を開く。

「榊原」

「分かってる。無茶な提案だってことは」

「いや」

　一佐は首を振る。

「無茶でも、今は捨てる理由がないと言っている」

　玲奈が一瞬だけ目を見開き、それから小さく笑った。

「珍しい。今日は素直ね」

「戦場で結果を見た直後だからだ」

「それで十分」

　木村三曹が頭を掻く。

「おいおい……本気でやるのか？」

「やる価値はある」

　真田一佐が言い切る。

「敵が次に学ぶ前に、こちらが先へ進む必要がある」

「天城一人に頼るわけにもいかんしな」

「そうだ」

　そして一佐は、まっすぐ恒一を見た。

「天城恒一。改めて聞く」

「はい」

「貴様はこの防衛区に協力する意思があるか」

　その問いに、恒一は少しだけ焼け跡の家を思い出した。

　崩れた基礎。焦げた皿。門柱の裏に残った避難誘導の印。

　家族はまだどこかで生きているかもしれない。探したい。今すぐにでも。

　だが同時に、さっき地上で見たものも思い出す。

　炎上する10式戦車。

　持ち場を捨てずに戦う兵たち。

　泣きそうな顔で「助かった」と言った雫。

　ここで背を向けられるほど、自分は薄情ではない。

　異世界で十年も仲間と戦ってきた人間なら、なおさらだ。

「協力します」

　恒一は答えた。

「ただし条件がある」

「何だ」

「家族を探すことも諦めない」

「当然だ」

　真田一佐は即答した。

「貴様にしか守れないものがあるように、こちらにも守るべきものがある。両方やればいい」

　その返答は、思ったよりずっと真っ当だった。

　玲奈がぱん、と手を叩く。

「決まりね」

「軽いな」

「軽くしてるの。重く考えすぎると動けなくなるから」

　彼女は端末を抱え直し、口元に鋭い笑みを浮かべた。

「じゃあ始めましょうか、天城恒一。あなたの魔法と、こっちの機械と、この世界と異世界の繋がりを全部洗い直す。やることは山ほどある」

「……その前に一つ」

「何？」

「寝かせてください」

「え？」

「帰還直後からずっと戦ってるんで」

　玲奈は数秒、ぽかんとした。

　木村三曹が耐えきれず吹き出す。

「そりゃそうだ」

「忘れてたの？」

　恒一が呆れて言うと、玲奈は不機嫌そうに眉を寄せた。

「忘れてないわよ。優先順位を後ろへ追いやってただけ」

「それを忘れてるって言うんです」

「……三時間」

「は？」

「三時間寝たら戻ってきて。解析と事情聴取と仮説整理、そこから召喚術式の可能性検討に入る」

「もうそこまで決まってるのか」

「決めるのが私の仕事」

「本当に強いな」

「知ってる」

　真田一佐が小さくため息をついた。

「木村」

「はい」

「天城を一時休養区画へ。監視はつけるが、拘束はなしだ」

「了解」

「榊原、お前はその間に整理資料をまとめろ」

「まとめてるわよ、今もう頭の中で」

「頭の外にも出せ」

「はいはい」

　扉へ向かう前、恒一はもう一度だけ作業台の上の敵コア残骸を見た。

　赤黒い結晶。

　その奥に残る、異世界と似て非なる不穏な気配。

　自分の魔法だけが届く。

　敵の中には異世界由来かもしれない何かがある。

　そして、一人では足りない。

　そこまで分かっただけでも、この第八話の意味は大きかった。

　休養区画へ向かいながら、恒一は心の奥で小さく呟く。

　セレフィア。

　リュミエル。

　カレン。

　ミレーネ。

　ノクス。

　お前たちが今、ここにいてくれたら。

　その思いは、ただの感傷ではなくなりつつあった。

　この世界を救うための、現実的な戦力計算として。

　そしてそのことが、天城恒一自身を少しだけ震わせた。

　仲間に会いたいという願いと、仲間の力が必要だという理屈が、初めて一つに重なったからだ。