『異世界で最強賢者になった俺、帰還した日本がAIロボットに滅ぼされかけていたので最強ハーレムを召喚して反撃します』

第33話 終末東京、中心部へ

　出発は、夜明けと朝のあいだだった。

　空はまだ薄暗く、東の端だけが鈍く白んでいる。

　新宿外縁線の上空には、昨日までと同じように高高度の観測ドローンが点のように浮かんでいたが、完全な昼でも完全な夜でもないこの時間帯は、敵の観測網にもわずかな継ぎ目が生まれる。

　少なくとも玲奈とリュミエルはそう判断した。

「今が一番マシ」

　玲奈が搬入口の脇で言う。

「安全とは言ってないけど」

「でしょうね」

　木村三曹が即答する。

「お前が“マシ”って言う時は大抵ひどい」

「でも事実でしょ」

「否定できねえのが腹立つ」

　偵察隊の編成は、結局こうなった。

　天城恒一。

　セレフィア。

　リュミエル。

　木村三曹。

　三崎雫。

　真田一佐は最後まで藤堂を悩ませたが、結論は変わらなかった。

　今回は“見て帰る”ことが最優先であり、少数精鋭でなければならない。中途半端な怪我人を抱える余裕はない。

　藤堂本人は不満そうだったが、最後には黙って送り出す側へ回った。

　その顔が少し悔しそうだったのを、恒一は見ないふりをした。

「持ち物、最終確認」

　木村三曹が言う。

「通信は最低限。長話はしない。観測されたと思ったら即切る。撤退判断は俺と天城で即決する」

「了解」

　恒一が頷く。

「術式面は？」

　玲奈がリュミエルを見る。

「広域は封印」

　リュミエルが答える。

「本当に必要になるまで撃たない。索敵、認識補助、遮蔽術、あと緊急退避用の位相ずらしまで」

「位相ずらし？」

　雫が少し不安そうに聞く。

「簡単に言えば、“一瞬だけ嫌な位置から消える術”」

　リュミエルが説明する。

「ただし、この世界だと長くは持たないし、境界汚染が濃いと逆に危ない」

「さらっと怖いこと混ぜるのやめてほしいな……」

「怖いから言ってるの」

「ですよね」

　セレフィアはすでに聖剣を背に収め、軽装鎧の上へ防衛区支給の防弾ジャケットを重ねていた。

　異世界の騎士装備と現代日本の実用装備が混ざった、何とも言えない見た目だ。だが本人は一切気にしていない。

「コーイチ」

「ん？」

「今日の目的は偵察です」

「分かってる」

「見つけても、斬るべきでないものがあります」

「……」

「分かっていますか？」

「分かってる」

　恒一は少し苦笑した。

「今日は“敵中枢っぽい何かが見えても突っ込まない”日だろ」

「ええ」

「そこまで言葉にすると、逆に自信なくなるな」

「では、何度でも言います」

「勘弁してくれ」

　雫がそのやり取りを横で見て、ぼそっと言う。

「ほんと、天城さんって見張られてるよね」

「異世界でも昔からああなの？」

　玲奈が聞く。

「そうだよ」

　リュミエルが答えた。

「放っておくと、自分が一番危ない場所へ行く」

「だから見張る必要があるのです」

　セレフィアが当然のように続ける。

「……自然すぎて何も言えなくなるな」

　雫が半眼になる。

　真田一佐が最後に、全員を見回した。

「繰り返す」

　一佐の声は低く、よく通る。

「今回は攻略ではない。中心部を見て、帰ってくる。それ以上を欲張るな」

「了解」

「敵中枢を見つけても、家族の痕跡を見つけても、単独行動はするな」

「……」

　一瞬だけ、恒一が目を逸らした。

「おい」

「分かってますよ」

「本当に？」

　雫がすぐ横から刺す。

「お前まで言うのか」

「言うよ。今の間で信用落ちたし」

「ひどい」

「事実です」

　セレフィアが重ねた。

「追撃しなくていいんだよそこ！」

　それでも、出発の空気は少しだけ和らいだ。

　終末日本での偵察任務。

　敵が待っているかもしれない東京中心部。

　家族の痕跡があるかもしれない場所。

　その重さを抱えたままでも、こうして軽口を交わせるのは悪くない。

「じゃあ」

　玲奈が一歩下がる。

「行ってらっしゃい」

「……お前、やっぱり来ないのか」

　恒一が言う。

「行きたいわよ」

　玲奈は即答した。

「でも行かない。技術中枢が空になる方がまずいから」

「珍しく理性的だな」

「褒めてる？」

「半分」

「残り半分は？」

「悔しそう」

「それはまあ悔しいわよ！」

　その玲奈の顔を見て、恒一は少し笑った。

　そして、偵察隊は動き出した。

　新宿外縁線を抜け、最初に入ったのは、かつてオフィス街だった区域の外れだ。

　朝とも昼ともつかない薄明かりの中で、ビル群は黒い影の柱になっていた。

　窓はほとんど割れ、看板は落ち、道路には放置車両の骨組みと崩れた外壁材が散乱している。

　遠くの高層エリアほど建物密度が増し、空が細く削られていくのが見えた。

「ここから先、空気変わるよ」

　雫が先頭を歩きながら言う。

「変わる？」

　恒一が聞く。

「生活の匂いが消える」

　雫は短く答えた。

「外縁はまだ、人が生きてる感じが残ってる。でも中心部寄りは違う。ほんとに“街の死体”って感じ」

　その表現は、やけにしっくりきた。

　今歩いている区域にも、人の痕跡はある。

　落ちた自転車。

　壁に貼られた避難誘導紙。

　店舗の割れたガラス越しに見える、倒れた棚。

　だが少し進むごとに、それが減っていく。

　代わりに増えるのは、敵の痕跡だ。

　道路の焦げ。

　機械脚の穿孔跡。

　高層ビル壁面の奇妙な削れ。

　そして、時々見つかる赤黒い結晶のごく小さな欠片。

「止まって」

　リュミエルが言った。

　一行が足を止める。

　彼女は目を閉じ、片手を前へ出す。

　青紫の細い糸のような魔力が指先から伸び、空気中へ散った。

「……上空に三。地上巡回二。地下寄りに一つ」

「こっち見てる？」

　木村三曹が聞く。

「まだ直接ではない」

　リュミエルは目を開けた。

「でも、この辺からかなり観測密度が上がってる」

「やっぱり中心部に近づいてるんだな」

　恒一が低く言う。

　セレフィアは周囲のビル群を見上げた。

「高いですね」

「今さら？」

　雫が少しだけ笑う。

「うちの世界にも高い塔はあります」

　セレフィアが真面目に答える。

「ですが、これほど“空を削る壁”のような建物は少ない」

「しかも全部死んでる」

　雫が言う。

「電気も人もいないのに、箱だけ立ってる」

「……不気味ですね」

「うん」

　雫は頷いた。

「だから私、中心部あんまり好きじゃない」

　移動は慎重だった。

　高架下。

　地下搬送路の入口。

　崩れた歩道橋の影。

　使える遮蔽を拾いながら、なるべく“空に見られない線”を選んで進む。

　木村三曹は時々、立ち止まっては周辺へ小型センサーを置いていく。

　敵に追われた時の簡易察知用らしい。

　リュミエルは無線のノイズと空気の揺らぎを測り、セレフィアは近接域の待ち伏せを警戒する。

　恒一は、その全部の間を埋めるように気配を読む。

　パーティーとしての噛み合いは悪くない。

　むしろ、異世界の仲間と現代側の人間が混ざっているわりに、よくまとまっていた。

「何か」

　木村三曹が小さく言う。

「この編成、胃が痛いけど強いな」

「褒めてる？」

　リュミエルが聞く。

「半分」

「残り半分は？」

「責任が重い」

「それはそうね」

　進むほどに、通信が怪しくなっていく。

　防衛区との定期連絡は入る。

　だが雑音が増え、言葉の頭が途切れ始める。

　機械的なノイズではない。もっと嫌な、空気の奥で何かが擦れるような乱れ方だ。

「これ」

　雫が耳を押さえる。

「普通の電波障害とちょっと違う」

「境界汚染に近いわね」

　リュミエルが言う。

「この世界の通信が、向こう側に少し噛まれてる感じ」

「分かりやすく言って」

　恒一が言う。

「空気が気持ち悪い」

「それなら分かる」

　中心部へ近づくほど、その“気持ち悪さ”は増した。

　景色もおかしい。

　高層ビル群が近づき、道幅は急に広くなったり狭くなったりする。

　大交差点の残骸には、信号も横断歩道もあるのに、そこを横切るべき人の気配が一切ない。

　道路の中央には、巨大な機械搬送の跡が残り、信じられないほど重いものが何度も通ったことだけが分かる。

「……うわ」

　雫が思わず声を漏らした。

「ここ、前よりひどくなってる」

「来たことあるのか」

　恒一が聞く。

「端っこだけ」

　彼女は答える。

「でも、こんな“何もない感じ”じゃなかった。もっと……壊れた街、って感じだった」

「今は？」

「街じゃない」

　雫は少し震える声で言う。

「なんかもう、“敵のための空間”みたい」

　その表現に、全員が無言で同意していた。

　人間の都市だったものが、人間のための場所でなくなりつつある。

　それが、ここまで来るとはっきり伝わってくる。

「止まって」

　今度はセレフィアが言った。

　一行がすぐに身を低くする。

　前方、高層ビルの谷間になった広い道路の先。

　そこに、通常個体とは明らかに違う反応があった。

　人型でも四脚でもない。

　細長い。

　高所にいる。

　だが戦うための構えではない。

「……見られてるな」

　恒一が低く言う。

　崩れたビルの中腹。

　割れた外壁の陰に、細い赤い単眼が一つ。

　こちらを正面から狙うでもなく、ただじっと“見ている”。

「観測特化個体か」

　木村三曹が顔をしかめる。

「多分」

　リュミエルが答えた。

「兵士じゃない。目ね」

「目？」

　雫が小さく復唱する。

「ええ」

　リュミエルはその赤い点を睨んだ。

「戦うより先に、記録するための個体。こういうのがいると、いよいよ気持ち悪いわ」

　だが今は、撃たない。

　偵察が主目的だ。

　こちらから派手に火を入れれば、以後のルート全部が死ぬ。

「行く」

　恒一が言う。

「無視するの？」

　雫が聞く。

「見られてるのはもう前提だ」

　木村三曹が答えた。

「ここで撃ったら“いました”って大声で言うようなもんだ」

「……そっか」

「ただし」

　セレフィアが静かに付け加える。

「見られていることは忘れないでください」

「分かってる」

　一行はさらに中心部へ進んだ。

　かつて人で埋まっていたであろう巨大交差点。

　崩れた高層商業施設。

　地上と地下を繋ぐ大階段。

　そして、遠くに見え始める、異様に高いビル群。

　そこへ近づくほど、空気が重い。

　ただの静寂ではない。

　見えない圧力。

　無音のざわめき。

　リュミエルが言っていた“気持ち悪さ”が、街全体へ薄く染み込んでいる。

「ここから先」

　リュミエルが呟いた。

「空気そのものがおかしい」

　その言葉で、第33話は終わりを迎える。

　偵察隊はついに、東京中心部の“本当に嫌な領域”へ足を踏み入れ始めたのだ。