『異世界で最強賢者になった俺、帰還した日本がAIロボットに滅ぼされかけていたので最強ハーレムを召喚して反撃します』

第29話 防衛区の夜、異世界ヒロイン会議

新宿外縁線の夜は、静かではない。

　地上ではどこかで補修の金属音が鳴り、遠くの監視班が無線で短く報告を飛ばし、発電機の低い唸りが地下防衛区全体を震わせている。

　それでも、戦闘直後の騒がしさに比べれば、今はまだ“休息”と呼んでいい時間だった。

　もっとも、この防衛区での休息とは、横になって眠ることではなく、次の警報が鳴るまでの短い空白を指すのだが。

　その夜。

　民間区画に近い小さな談話スペースの一角で、妙な面子が揃っていた。

　三崎雫。

　榊原玲奈。

　セレフィア・ルクスフィリア。

　リュミエル・アストレア。

　天城恒一だけが、そこにいない。

「……何でこうなったんだろ」

　雫が、紙コップのぬるいお茶を見下ろしながら呟いた。

　スペースといっても、古い休憩室の机を寄せただけの場所だ。

　壁には避難民向けのお知らせが貼られ、端の棚には乾パンの箱と毛布が雑に積まれている。天井の蛍光灯は一つ切れていて、部屋全体が少し薄暗い。

　そこへ、この四人が座っている絵面は、どう考えても落ち着かない。

「私に聞かれても」

　玲奈があっさり言う。

「私はたまたま通りかかっただけ」

「嘘つき」

　雫が即座に返す。

「どう考えても面白がってるでしょ」

「半分はね」

「やっぱり」

「残り半分は観察」

「その方が嫌なんだけど」

「知ってる」

　玲奈は悪びれもしない。

　白衣の前を少しだけ開き、机へ肘をつきながらにやりと笑う。研究者としての興味と、女としての面白がりが見事に混ざった顔だった。

　机の向かい側では、セレフィアがまっすぐ座っている。

　背筋が綺麗すぎて、この簡易椅子が王宮の椅子に見えるほどだ。紙コップの持ち方すら品がある。

　その隣、リュミエルは逆にかなり崩れた姿勢で腰を預けていた。脚を組み、腕を組み、いかにも「気を抜いてます」という顔をしているが、目だけは周囲をよく見ている。

　この二人が同じ机についているというだけで、雫はまだ少し現実感が薄い。

「で？」

　リュミエルが先に口を開いた。

「何を話すの、この会」

「会っていうほどのものじゃないよ」

　雫が言う。

「じゃあ何」

「……女子会？」

　自分で言っておいて、雫は少し顔をしかめた。

「終末世界でその単語使うと変な感じだなあ……」

　セレフィアは少し考えてから頷いた。

「なるほど」

「なるほどなんだ」

「女性だけで語り合う場、という意味なら理解できます」

「理解の仕方が王女なんだよなあ……」

　玲奈が横から口を挟む。

「私は別に恋バナ目的じゃないけど」

「恋バナ前提なの！？」

　雫が思わず声を上げる。

「だってこの面子でしょ」

　玲奈は当然のように言う。

「むしろそれ以外に何があるの」

「いっぱいあるでしょ！　戦争とか、防衛区とか、敵中枢とか！」

「それは昼間に散々やった」

「切り替え早いなこの人……」

　リュミエルが、少しだけ口元を緩める。

「まあ、嫌いじゃないわよ。こういう無駄話」

「無駄って言った」

　雫が見ると、彼女は肩をすくめた。

「戦場の合間にする話なんて、大体無駄でしょ」

「でも必要よね」

　玲奈が言う。

「人間って、無駄話できなくなるとだいたい壊れるし」

「それはそうかも……」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　机の上には、紙コップに入ったお茶と、非常食のクラッカーが少し。

　終末世界の女子会としては、だいぶ質素だ。

　だが今この場にいる四人は、それを物足りないとはあまり思っていなかった。

　最初に崩したのは、やはり玲奈だった。

「で」

　にやりと笑う。

「やっぱり最初の話題は天城恒一になるわよね」

「やっぱりそこか……」

　雫が額を押さえる。

「当然です」

　セレフィアがすぐに言った。

　その“当然”の速さに、リュミエルが鼻で笑う。

「相変わらずね」

「何がです？」

「そこ、一秒も迷わないところ」

「迷う必要がありません」

　セレフィアは真顔だった。

「この場で共通して触れられる最も大きな要素は、コーイチでしょう」

「論理で押し切る気ね」

「事実で押し切っているだけです」

「強いなあ」

　雫が小さく呟く。

　玲奈は頬杖をつく。

「じゃあ聞くけど」

「はい」

　セレフィアがすぐ反応する。

「あなたたち、異世界ではどういう感じだったの？」

「どういう、とは」

「天城って昔からあんな感じ？」

「無茶をする、という意味なら」

　セレフィアは即答した。

「はい」

「やっぱり」

　雫が天を仰ぐ。

「そうなんだ……」

「そうなのです」

　セレフィアは頷く。

「危険を見ると自分が前へ出たがる。背負わなくてもよいものまで背負おうとする。放っておくと、勝手に責任を増やして疲弊します」

「言い方が一緒だ……」

　雫が呟く。

「私もほぼ同じこと思ってた」

　リュミエルも口を開いた。

「あと、理屈では分かってるくせに、自分が無茶してる自覚だけ微妙に薄いのよね」

「うわ、分かる」

　雫が思わず食いつく。

「“大丈夫”って顔で全然大丈夫じゃないやつ」

「そうそう」

　リュミエルが少しだけ笑う。

「で、周りが気づいて止める」

「それ、異世界でも？」

「何度も」

「へえ……」

　玲奈が面白そうにペンを取り出す。

「ちょっと待って、今のかなり重要」

「何が？」

　雫が聞く。

「天城恒一、“世界を跨いでも無茶する男”」

「メモするな」

「なんか後で役立ちそう」

「役立たないと思う」

　セレフィアは紙コップを机へ置き、少しだけ目を細めた。

「ですが、無茶をするだけではありません」

「お」

　玲奈が反応する。

「擁護入る？」

「当然です」

　セレフィアはきっぱり言う。

「コーイチは、無茶をすると同時に、誰より周囲を見ています」

「……」

「自分が傷つくことには鈍いですが、他人が限界に近い時にはすぐ気づく」

「それは」

　雫が少し言葉を探す。

「まあ、そうかも」

「認めるのね」

　リュミエルが横から言うと、雫はわずかに頬を赤くした。

「認めるよ。それくらいは」

「ふうん」

　その“ふうん”が、少し意地悪だった。

「何その反応」

「別に」

「別にじゃないでしょ」

「あなたが思ったよりちゃんと見てるんだなって」

「……」

「褒めてるわよ、一応」

「一応なんだ」

　玲奈が完全に面白がっている。

「いいわねえ」

「博士、その顔ほんとにやめて」

「無理」

　話題は自然と、“それぞれにとっての恒一”へ移っていく。

　セレフィアにとっては、守るべき主であり、戦場を背中合わせで越えてきた仲間。

　リュミエルにとっては、術式の理屈を共有できる稀有な相手で、同時に放っておくと死にかける面倒な賢者。

　雫にとっては、終末東京で突然現れて、わけのわからないまま命を救い、防衛区まで巻き込んでいった男。

　玲奈にとっては、人類の切り札であり、研究対象としても興味深すぎる“帰還個体”。

「こうやって並べると」

　玲奈が言う。

「全員ちょっとずつ見てる角度が違うのよね」

「当然でしょう」

　セレフィアが答える。

「立ち位置が違うのですから」

「で、その立ち位置に一番うるさいのがセレフィアさんでしょ」

　雫が言う。

「うるさい、とは」

「だって」

　雫は少しだけ半笑いになる。

「“当然の位置です”って言い切ったじゃん」

「言いました」

「否定しないんだ」

「事実ですから」

「強い……」

　リュミエルがそこで、わざとらしくため息をつく。

「はいはい、正妻騎士は強い強い」

「揶揄ですか？」

「半分は」

「残り半分は？」

「呆れ」

「素直ですね」

「あなたにだけは言われたくないわ」

　そこから、自然とセレフィアとリュミエルの“いつもの空気”が出始める。

「あなたは相変わらず理屈ばかりです」

「理屈が通るから戦場が回るのよ」

「ですが、コーイチは理屈だけでは動きません」

「知ってるわ。だから毎回余計に面倒なの」

「では、もう少し優しく扱ってください」

「あなたこそ、毎回真っ直ぐすぎるのよ」

「真っ直ぐで何が悪いのです？」

「悪くはないけど、周りが焼ける」

「意味が分かりません」

「そこが問題なの！」

　雫はその応酬を聞いて、ぽかんとする。

「……これ、昔から？」

「昔から」

　恒一不在なのに、なぜか玲奈が即答した。

「見てれば分かる」

「何で博士がそんなに馴染んでるの」

「相性が分かりやすいのよ」

「すごい嫌な言い方だな」

　セレフィアとリュミエルは、別に仲が悪いわけではない。

　むしろ、互いの実力も献身もよく知っている。

　ただ、恒一を挟むと途端に火花の質が変わるのだ。

　そこへ雫が、不意にぽつりと言った。

「でもさ」

　三人の視線が向く。

「私、最初は“異世界ヒロイン”ってもっと完成された人たちかと思ってた」

「完成？」

　玲奈が聞く。

「うん。なんか、ずっと前から天城さんのこと知ってて、隣に立ってて、迷いなくて、絶対強くて」

「それは半分合ってる」

　リュミエルが言う。

「半分？」

「残り半分は、みんな普通に面倒よ」

「普通に面倒って」

「だって、あのコーイチの隣に長くいるんだもの」

　リュミエルは肩をすくめる。

「そりゃ色々こじれるわ」

「その言い方だと、全部天城さんのせいみたいだけど」

「だいたいそうよ」

「そこは否定できません」

　セレフィアも言う。

「え、そこは否定しないんだ」

　雫がびっくりする。

　玲奈が笑った。

「でも今の話、いいわね」

「何が」

「雫、あなたたぶん気づいてるでしょ」

「何に」

「異世界ヒロインも別に“完成品”じゃないってこと」

「……」

「戦場で強くても、恋愛では普通に意地も張るし、嫉妬もするし、独占欲もある」

「博士」

　セレフィアが少し低い声になる。

「今、その分析は必要ですか」

「かなり」

「不要です」

「必要よ」

「何故」

「三崎雫が余計に構えなくて済むから」

「……」

　その言葉に、雫が少しだけ目を瞬いた。

　玲奈はさらに続ける。

「だって、あなた今ちょっと押されてる感じあるでしょ」

「なっ」

「図星」

「ち、違……」

「違わないわね」

　リュミエルが言う。

「見てれば分かる」

「リュミエルさんまで！？」

「だってそうでしょう？」

「……」

　雫は口をつぐんでしまった。

　否定したい。

　でも完全にはできない。

　セレフィアの自然すぎる正妻圧、リュミエルの理詰めの近さ、それに比べると自分は“こっちの世界で偶然出会っただけの女子高生”に見える時がある。

　それが悔しい、というほど整理された感情でもない。

　ただ、少しだけ、居場所を探してしまう。

「私は」

　雫は小さく言った。

「別に、そういうつもりで天城さんと一緒にいるわけじゃないし」

「最初はね」

　玲奈が言う。

「最初は？」

「今もです」

　雫は少し強く言い直した。

「ただ……」

「ただ？」

　リュミエルが聞く。

　雫は少しだけ言いよどんでから、ぽつりと落とした。

「なんか、放っとけないじゃん」

　短い沈黙。

　セレフィアの目が少しだけ柔らかくなる。

　リュミエルは小さく鼻で笑う。

　玲奈は「はい出ました」と言わんばかりの顔をしたが、今回は本当に何も茶化さなかった。

「それで十分じゃない」

　玲奈が言う。

「え？」

「理由なんて、最初はそのくらいで」

「……」

「だって、こっちにいたって、異世界にいたって、結局みんなそこから始まってるでしょ」

「私は違います」

　セレフィアがきっぱり言う。

「最初から大切でした」

「重い」

　リュミエルが即座に言う。

「事実です」

「重いわね」

　玲奈まで頷く。

「でも嫌いじゃない」

「博士は黙って」

　雫が言う。

「無理」

　そこで、セレフィアが改めて雫を見た。

「三崎雫」

「は、はい」

「あなたがコーイチを“放っておけない”と思うのなら」

「……」

「それは十分に強い理由です」

「え」

　雫が目を丸くする。

「強い、って」

「はい」

　セレフィアは真っ直ぐ言った。

「戦場では、最後に人を動かすのは大抵そういう感情です」

「……」

「ですから、過小評価しなくてよろしい」

「……そっか」

　雫は少しだけ笑った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　セレフィアは頷く。

　リュミエルはそのやり取りを見て、少しだけ肩をすくめた。

「相変わらず真っ直ぐね」

「リュミエルは、もっとひねくれた言い方をすればいいのでは？」

「私はそういう役じゃないの」

「十分ひねくれていますよ」

「あなたにだけは言われたくないわ」

　ようやく、少しだけ空気が和らいだ。

　その時、玲奈がふと真顔に戻る。

「でも」

　その一言で、全員の視線が向いた。

「次、呼ぶなら多分ミレーネが最適かもしれない」

「……急に現実へ戻したな」

　雫が言う。

「戻すわよ」

　玲奈は即答する。

「だって、防衛区の損耗が想定より早い。回復、結界、浄化、精神安定。火力だけじゃ戦争は回らない」

「それは分かる」

　リュミエルも頷く。

「私が広域を担えても、兵の継戦能力と拠点防衛は別問題だもの」

「ええ」

　セレフィアも同意した。

「ミレーネが来れば、この防衛区の持久力は一段上がるはずです」

「……」

　雫は少しだけ顔をしかめた。

「また増えるのか」

「また増えるわね」

　玲奈が言う。

「天城の周り、どんどん濃くなるな……」

「今さらでしょ」

　リュミエルが肩をすくめる。

「今さらだけどね」

　そこで、部屋の外から短く無線が鳴った。

　警報ではない。

　ただ、監視班の定時報告だ。

　静かな夜はまだ続いている。

　だが、その静けさが次の嵐の前触れだということを、この場の誰もが知っていた。

　異世界ヒロイン会議のようでいて、結局そこへも戦争は入り込んでくる。

　終末日本では、それが当たり前だった。

　雫は冷めかけたお茶を一口飲み、長く息を吐く。

「何かさ」

「何？」

　玲奈が聞く。

「こんな状況なのに、こういう話してるの変な感じ」

「変でいいのよ」

　玲奈が答える。

「変なままじゃないとやってられないでしょ」

「……それはそうかも」

　セレフィアは静かに頷き、リュミエルも否定しなかった。

　終末世界の女子会は、恋と戦争と補給事情が同じ机に乗る。

　それでも、その机を囲んでいられるうちは、まだ完全には終わっていない。

　そんな夜だった。