『異世界で最強賢者になった俺、帰還した日本がAIロボットに滅ぼされかけていたので最強ハーレムを召喚して反撃します』

第28話 焼け跡の先に残る名簿

　防衛区の地下資料庫は、死んだ時間の匂いがした。

　湿った紙。

　古いインク。

　埃を吸ったファイル箱。

　それに混じるのは、この終末日本に特有の、薄い焦げと機械油の残り香だ。

　もともとは備品倉庫か、古い記録保管庫だったのだろう。

　今は避難民名簿、移送記録、物資配分表、死亡確認一覧、通信断絶前のバックアップ紙束が雑多に積み上がっている。

　文明が綺麗に残る世界ではない。だからこそ、最後に頼れるのがこういう紙だったりする。

　天城恒一は、その狭い資料庫の中央で、無言のまま一冊のファイルをめくっていた。

　周囲には、玲奈が集めた端末出力のコピー、雫が拾ってきた現地避難所の手書きメモ、木村三曹経由で出してもらった古い移送台帳が広げられている。

　そして、そのすぐ近くにはセレフィアとリュミエルがいた。

　妙な組み合わせだ、と恒一は少し前なら思っただろう。

　異世界の聖剣姫と大魔導士が、終末東京の地下資料庫で避難民台帳を読んでいる。どう考えても異常だ。

　だが今はもう、その異常さに慣れ始めている自分がいた。

「こっち」

　玲奈が、資料の山の向こうから声を上げた。

「避難誘導の一次記録と、後送名簿のつなぎが少し見えた」

「本当か」

　恒一が顔を上げる。

　彼の前には、焼け跡の門柱で見つけた避難確認印から辿ってきた、断片的な記録の流れがある。

　三人。

　北西方向への誘導。

　その後、どこかで一度中継施設へ入り、さらに別ルートへ動いているらしい痕跡。

　父と母。

　そして、まだ帰ってきていなかったはずの自分も含めた「三人」として処理されていた可能性。

　あるいは近隣住民と合流して別の三人になっている可能性もある。

　確定ではない。

　だが、“完全に途切れた”わけではないことだけは、ここまでの追跡で見えてきていた。

　玲奈が机代わりの棚へ数枚の紙を並べる。

「これが家の跡に残ってた北西誘導印と時期が近い一次避難記録」

「うん」

「で、こっちがその二日後に更新された中継施設の仮収容名簿」

「……」

「氏名欄は潰れてるのも多いけど、家族単位の人数と年齢帯が残ってる」

　恒一は紙を引き寄せた。

　にじんだ印字。

　破れた端。

　水を吸って波打った紙面。

　だが数字だけは読める。

　三名。中年男女＋若年一名。

　そこに書かれた記号列は、あまりにも不完全だ。

　それだけを見て「自分の家族だ」と断言できるほど、世界は優しくない。

　それでも。

「……似てるな」

　小さく漏らすと、雫が少しだけ顔を曇らせた。

「希望になる？」

「なる」

　恒一は正直に答えた。

「でも同時に、怖くもなる」

「そりゃそうだよね」

　雫は資料庫の壁へ寄りかかりながら腕を組んだ。

　彼女もまた、もうこの種の紙の重みを知っている。名前一つ、数字一つに、人がすがるしかない場面がどれだけあるかを。

　セレフィアは恒一の横で、黙ってその紙を見ていた。

「中継施設の位置は？」

　静かな声で問う。

「ここ」

　玲奈が地図上の一点を指差す。

「当時の臨時避難ハブ。今はもう機能してない。でも、その先の移送ラインが少しだけ残ってる」

「どこへ？」

「そこが問題」

　玲奈は次の紙を出した。

「一部が東京中心部方面へ伸びてる」

　資料庫の空気が、少しだけ変わる。

　東京中心部。

　第27話で浮上した、敵中枢候補地。

　同時に、避難ハブとしても使われていた可能性のある区域。

　点と点が、また近づく。

「本当に重なってるんだな」

　木村三曹が、入口に立ったまま低く言った。

「敵の心臓があるかもしれない場所と、避難民の後送ラインが」

「偶然かもしれない」

　リュミエルが言う。

「でも、偶然じゃない方を疑う理由も十分ある」

「どういうことだ」

　恒一が聞く。

　リュミエルは一枚の記録紙を指で軽く叩いた。

「この戦争、敵の進出ルートが妙なのよ」

「妙？」

　雫が首を傾げる。

「普通なら、もっと早く完全包囲してもおかしくない地域が残されてる」

　リュミエルは淡々と答える。

「逆に、避難誘導に使われたルートが後から“取り込まれる”形で敵支配域になってる場所もある」

「……」

「つまり、避難民の流れと敵の中枢形成が、どこかで交差してる可能性がある」

　ぞわり、と背筋に嫌なものが走る。

　もしそうなら。

　家族はただ逃げていたのではなく、敵が後から飲み込んだラインの上を移動していたことになる。

　そして、東京中心部はその“交差点”の一つかもしれない。

「コーイチ」

　セレフィアの声がする。

　恒一は顔を上げないまま、答えた。

「何だ」

「今、かなり動揺していますね」

「……出てるか」

「ええ」

　言い逃れはできなかった。

　心臓の鼓動が、やけに耳に近い。

　紙の上の数字一つで、こんなに揺らぐのかと思うくらい、内側がざわついている。

　生きていたかもしれない。

　その可能性はずっと欲しかったはずなのに、いざ少し形を持つと、今度は“本当に探せるのか”“手遅れじゃないのか”という不安まで連れてくる。

「落ち着きなさい」

　リュミエルが、驚くほど静かな声で言った。

　皮肉も、からかいもない。

　ただ、事実だけを整えるような声音。

「今必要なのは、希望に酔うことでも絶望することでもない」

「……分かってる」

「分かってても揺れるのが人間だけどね」

　リュミエルは肩をすくめる。

「でも、揺れたまま判断するとろくなことにならない」

　恒一はゆっくり息を吐いた。

　こいつはこういうところがある。

　普段は面倒で理屈っぽいくせに、本当に芯が揺れる場面では、妙に冷たい正論を落としてくる。

　それがありがたい時も、腹が立つ時もある。

「……相変わらずだな」

「褒め言葉として受け取っとく」

　リュミエルは言う。

　セレフィアは、その会話のあとで恒一の横へ一歩近づいた。

　何も言わない。

　ただ、そこに立つ。

　昔からそうだった。彼女は、言葉が必要な時には真っ直ぐ言うし、必要ない時には隣にいることで支える。

　雫はその二人の空気を見て、少しだけ視線を逸らした。

　だがすぐに気を取り直すように、もう一枚の紙を恒一へ差し出す。

「これ」

「ん？」

「移送記録の下のメモ欄。手書きだから読みづらいけど」

　恒一は紙を受け取り、目を細めた。

　滲んだ文字。

　崩れた筆跡。

　だが、何とか読める。

　『都心中継ハブ経由、再振分の可能性』

「都心中継ハブ……」

　恒一が低く読む。

「中心部か」

「かなり高い確率でそう」

　玲奈が頷く。

「しかも時期的に、敵の完全支配より少し前」

「じゃあ、その時点ではまだ避難施設として生きてた可能性がある」

　木村三曹が言う。

「そういうこと」

「……」

　恒一はその紙を見つめた。

　焼け跡の先に、まだ道が残っている。

　完全に消えてはいない。

　ぼろぼろに千切れてはいても、辿ろうと思えば辿れるかもしれない線。

　セレフィアが静かに言った。

「なら、行く理由がまた一つ増えましたね」

「……ああ」

　恒一は頷く。

「敵中枢だけじゃない。家族の手がかりも、そこに繋がるかもしれない」

「ええ」

「だから今さら退けない」

「最初から退くつもりもなかったでしょう？」

　リュミエルが言う。

「まあな」

　雫は少しだけ複雑な顔をしていた。

　それは嫉妬とかそういう単純なものではない。

　今ここで、恒一が向こうへ進んでいく理由が、また一段深く個人的になったのを見たからだろう。

「天城さん」

「ん？」

「見つかるといいね」

　その言い方は、驚くほどまっすぐだった。

「……うん」

「でも」

　雫は少しだけ口を尖らせる。

「そのために一人で突っ走るのはなし」

「言うと思った」

「言うよ。絶対」

「分かってる」

「ほんとに？」

「たぶん」

「それ信用できないって」

　雫が呆れ、木村三曹が小さく笑う。

　その時、資料庫の入口から別の隊員が顔を出した。

「一佐」

「何だ」

　真田一佐が振り返る。

「中心部方面の旧監視ログ、追加で見つかりました」

「持って来い」

「はい」

　隊員が差し出したのは、紙ではなく古いタブレット端末だった。

　液晶は一部割れているが、データはまだ読めるらしい。

　玲奈が素早く受け取り、内容を開く。

　数秒後、彼女の目が細くなった。

「……へえ」

「何だ」

　木村三曹が聞く。

「都心避難ハブの最後の稼働記録」

　玲奈が答える。

「閉鎖理由が“敵接近”じゃない」

「じゃあ何だ」

「通信断絶と、地下設備側からの異常反応」

「地下？」

　恒一が即座に反応する。

「ええ」

　玲奈は画面を拡大する。

「しかも、その“異常反応”の記録フォーマットが、今見てる敵高位個体の同期ログと少し似てる」

　資料庫の空気が、またぴんと張る。

　東京中心部。

　避難ハブ。

　敵中枢候補。

　地下異常反応。

　全部が、一本の地下線で繋がり始めている。

　リュミエルが静かに言う。

「やっぱり、中心部の地下深くね」

「確度が上がったな」

　真田一佐も言う。

「ええ」

　玲奈が頷く。

「これで、ただの推測じゃなくなってきた」

　恒一は、紙の名簿とタブレットの記録を交互に見た。

　家族の痕跡は、まだ断片だ。

　でも、その断片が向かっている先は、間違いなく物語の中心へ近づいている。

　焼け跡の先に残る名簿は、ただの希望ではなかった。

　それは、次に進むための現実的な導線になり始めていたのだ。

　そしてそれは同時に、東京中心部へ向かう理由を、戦略だけでなく個人のものとしても決定づけていく。

　敵の心臓を探すために。

　家族の痕跡を辿るために。

　恒一は、もうあの中心部から目を逸らせなくなっていた。