『異世界で最強賢者になった俺、帰還した日本がAIロボットに滅ぼされかけていたので最強ハーレムを召喚して反撃します』

第21話 戻ればそこも戦場だった

　高純度コアを収めた遮断ケースは、想像していたよりも重かった。

　物理的な重さだけではない。

　敵高位個体の中核。

　リュミエル召喚の成功率を押し上げるための鍵。

　そして今夜の作戦が無駄ではなかったと証明する、たった一つの成果。

　木村三曹はそれを胸へ抱えるようにして走っていた。

「絶対落とすなよ！」

　後ろから恒一が叫ぶ。

「分かってる！　言われなくても分かってる！」

　夜の廃都を、五人は全力で駆け抜ける。

　先頭は雫。

　そのすぐ後ろに木村三曹と若い隊員。

　中央で恒一とセレフィアが左右の警戒を受け持つ。

　高架の残骸の影。

　崩れた歩道橋の下。

　地下搬送路へ降りる斜路。

　雫の案内は速く、そして正確だった。さっき来た道ではなく、信号を上げたドローンの観測線をずらすように、複雑な都市の死角だけを拾っていく。

「左の割れた壁から入る！」

　雫が息を切らせながら叫ぶ。

「その先で地下搬送路に落ちる！　足元気をつけて！」

　木村三曹がぼやく。

「相変わらず、地図より頭の中の方が信用できるな……！」

「今さら褒めても何も出ない！」

「褒めてねえ、感想だ！」

　その背後から、金属音が追ってくる。

　ギ、……ギ、……ギ、……。

　さっきの信号で集まったのだろう。四脚機の脚音に、上空ではドローンの高い羽音も混ざっている。さらに遠く、重い振動が一つ。大型ではないにせよ、中型以上の個体も反応しているかもしれない。

「しつこいな！」

　恒一が振り返りざまに雷刃を飛ばす。

　青白い光が路地を裂き、先頭の四脚機の前脚を一本吹き飛ばした。だが完全には止まらない。機体は姿勢を崩しながらも、なお追ってくる。

「コーイチ、前を」

　セレフィアが短く言った。

「後ろは私が断ちます」

　返事を待たず、彼女は後ろ向きのまま駆ける勢いを殺さず、聖剣を抜いた。

　振り返りざまの一閃。

　金の軌跡が、狭い路地へ一直線に走る。

　ちょうど曲がり角へ身体を滑り込ませようとしていた人型殲滅機の胸部が、聖属性を帯びた斬撃で斜めに断たれた。赤い単眼が二度明滅し、そのまま崩れ落ちる。

「……改めて見ると、逃げながらやる動きじゃないな」

　木村三曹が本気で引いた声を出す。

「褒め言葉として受け取ります」

　セレフィアは涼しい顔で答えた。

　地下搬送路へ続く斜路へ飛び込む。

　コンクリートの斜面を一気に下りると、空気の匂いが変わった。油と湿気と古い鉄の臭い。

　ここまで来れば上空のドローンは直接撃ち込めない。だが逆に、通路を塞がれれば逃げ道がなくなる。

「左右の分岐は！？」

　恒一が聞く。

「次の交差点で右！」

　雫が即答する。

「そのあと直進！　旧保守通路を抜ければ防衛区外縁の裏搬入口に出る！」

「最短か？」

「今ある中では！」

　だが、その時だった。

　地下搬送路の先で、赤い光が一つ、また一つと灯る。

「……待ち伏せ！？」

　若い隊員が声を上げる。

　前方通路に、人型二、四脚一。

　完全にこちらの進路を読んでいる数ではない。だが信号を受けた近傍巡回機が、偶然にも進路上へ集まってきたのだろう。

　最悪のタイミングだった。

「木村さん、ケースを後ろへ！」

　恒一が叫ぶ。

「若い方に持たせろ！　あなたは撃て！」

「了解！」

　木村三曹は即座に遮断ケースを若い隊員へ渡し、自分は銃を構える。

　その間に恒一とセレフィアが前へ出た。

「一気に抜く！」

　恒一が言う。

「立ち止まるな！」

「ええ！」

　恒一は左手を前へ突き出す。

「重圧！」

　見えない圧力が、待ち伏せしていた四脚機の上へ落ちる。

　脚部フレームがきしみ、機体が一瞬沈む。そこへ木村三曹の射撃が関節へ入り、さらに雫が「右の人型、壁沿い！」と位置を叫ぶ。

　セレフィアがその声に反応した。

　右壁沿いへ滑るように踏み込み、横薙ぎの一撃。

　人型殲滅機の腕部火器ごと胴が裂け、火花を散らして崩れ落ちる。

　恒一は正面の一体へ雷槍を叩き込み、頭部を貫く。

　残る四脚機へは、木村三曹と若い隊員の射撃が集中し、体勢を崩したところへセレフィアの追撃が脚部を刈った。

　通路が開く。

「行け！」

　木村三曹が吠える。

　そのまま一行は再び走り出した。

　だが、息をつく暇はない。

　後方の追跡音が減らないどころか、むしろ増えている気さえする。上から来た信号が、地下ラインの敵まで呼び寄せたのだろう。

　そしてようやく、雫が示した裏搬入口への最後の曲がり角へ差しかかった、その瞬間。

　無線が鳴った。

　木村三曹の耳元の受信機から、雑音混じりに怒鳴るような声が漏れる。

『――きこえるか、木村！』

「真田一佐！？」

『どこだ！　帰投中か！？』

「あと数分です！　何があった！」

　木村三曹の顔が、一瞬で険しくなる。

　無線の向こうは騒然としていた。

　銃声。誰かの怒号。アラーム。遠い爆音。

『防衛区が別働隊に食われてる！』

　一佐の声が歪むほど大きくなる。

『正面じゃない！　地下搬入経路、排気ダクト、通信設備！　三方向同時だ！』

　全員の足がほんの一瞬止まりかけた。

「……は？」

　雫が凍った声を出す。

「別働隊って、何それ……」

『敵がこちらの防衛の薄いところを読んできた！』

　真田一佐の声が飛ぶ。

『搬入口一系統が破られかけてる！　技術分析区画にも近い！』

　恒一の背筋が冷えた。

　敵は正面から叩くだけではない。

　今度は明確に、防衛区の“弱点”を突いてきたのだ。しかも、こちらが高純度コア回収のために精鋭を外へ出しているタイミングで。

「学習してやがる……！」

　恒一が歯を食いしばる。

「完全に」

「コーイチ」

　セレフィアの声が低くなる。

「急ぎましょう」

「ああ」

　木村三曹が無線へ怒鳴る。

「コアは回収した！　今持って戻る！」

『何としても持ち帰れ！』

　真田一佐が叫ぶ。

『あれがなければ次がない！　だが、戻ればそのまま戦闘参加だ！』

「了解！」

　無線が切れる。

　数秒の沈黙。

　走りながらも、全員が同じことを理解していた。

　帰投＝休息ではない。

　戻ればそこもまた戦場なのだ。

「……ほんと、休ませる気ないね」

　雫が息を切らしながら言う。

「終末戦争だからな」

　恒一が返す。

「何もかもタイミングが最悪だ」

「知ってる！」

　裏搬入口へ辿り着く。

　分厚い鉄扉は半ば開かれ、そこから地下防衛区の内側へ続く通路が見える。だが中から漂ってくる空気は、もう穏やかではなかった。

　火薬の匂い。

　焼けた配線の臭い。

　そして、近い銃声。

「もう中でやってる……！」

　雫が青ざめる。

　恒一は躊躇なく前へ出た。

「木村さん、ケースを先に！」

「技術区画へ回す！」

「雫、搬送路の脇から民間区画へ回れるか！？」

「回れる！　でも危ない！」

「危なくても行け！　避難民が巻き込まれる前に流せ！」

「……分かった！」

　雫は一瞬だけ迷い、それでも強く頷いた。

　そのまま横道へ飛び込んでいく。十年前ならただの女子高生だった彼女が、今は迷いなく防衛区の避難導線へ走る。それがこの世界の現実だった。

　恒一、セレフィア、木村三曹、若い隊員はそのまま主通路へ突入する。

　そこはもう、小規模な戦場だった。

　地下搬入経路の壁は一部が爆ぜ、即席の遮蔽が倒れ、床にはドローンの残骸と人型機の部品が散乱している。

　木村三曹の部下らしき隊員たちが土嚢と鉄板の陰で応戦していたが、敵の侵入方向が複数あるせいで明らかに押されていた。

　しかも敵の攻撃がいやらしい。

　正面から来る人型と四脚だけではない。

　排気ダクト側から小型ドローンが侵入し、通信ケーブルを狙う。

　別のルートからは擬装型が紛れ込もうとしている。

　さらに、地下搬入経路の天井補強材を狙った射撃まで見えた。

「……こいつら、本当に嫌らしくなってきたな」

　木村三曹が唸る。

「防衛の継ぎ目ばっか狙ってやがる」

「学んでるからだ」

　恒一が言う。

「人類側の弱点を」

　セレフィアはその光景を一瞥し、すぐに判断した。

「コーイチ、天井側のドローンを」

「ああ」

「私は地上側を押し返します」

「頼む！」

　次の瞬間、二人は同時に動いた。

　恒一はまず上を向く。

　排気ダクトから這い出た小型ドローンが三機。

　通信線と照明系を狙っている。防衛区を“暗くして黙らせる”つもりだ。

「雷網！」

　青白い網が天井へ走る。

　狭い地下通路では、この手の制圧術が使いやすい。ドローン三機がまとめて感電し、火花を散らして落下する。

　その落下を、セレフィアが振り向きざまの一閃でさらに切り裂く。

　残骸が床へ散った瞬間、彼女はそのまま正面の四脚機へ踏み込んでいた。

「退きなさい！」

　聖剣が縦に落ちる。

　四脚機の前肢と頭部がまとめて断たれ、後続の人型殲滅機の胸部までそのまま光刃が届く。

「うお……」

　近くの隊員が思わず声を漏らす。

「本当に切るんだ……」

　木村三曹が怒鳴る。

「見とれるな！　撃てるやつは撃て！」

　隊員たちの射撃が戻る。

　20式小銃の乾いた連射音。

　機関銃の低い唸り。

　セレフィアと恒一の作った隙へ、自衛隊側の火力が流れ込む。

　だが、それでも敵はしつこい。

　通路奥、崩れた壁の向こうから、また新しい赤い単眼が二つ、三つと灯る。

　しかも今度は、天井近くの補強材へ直接射撃を加えてきた。

「構造ごと落とす気か！」

　恒一が歯を食いしばる。

　もしここが崩れれば、通路そのものが埋まる。

　搬入路も、避難路も、全部が死ぬ。

「木村さん！　右の壁際、補強材を守れ！」

「了解！」

「若いの、ケースを奥へ運べ！　絶対落とすな！」

「はい！」

　若い隊員が高純度コアのケースを抱え、後方の技術区画方向へ走る。

　それを見届けて、恒一は前へ出た。

　敵は、こちらの拠点防衛そのものを崩しにきている。

　ただ前線で押し合うだけではない。学習した結果、“人類が嫌がる壊し方”を選んでいる。

「……だったら」

　恒一が低く言う。

「ここで押し返すしかないな」

　セレフィアが隣に立つ。

「ええ」

　彼女の声は静かだった。

「帰ってきた場所すら戦場なら、斬るべき敵が増えただけです」

　その言葉に、恒一は少しだけ笑った。

「相変わらずだな」

「コーイチもです」

　正面の敵群がまた前進してくる。

　人型三。四脚二。中型支援機が一つ、通路の奥から射線を通そうとしていた。

　だが今度は、準備ができている。

「セレフィア」

「はい」

「一気に押し戻す」

「了解」

　恒一が魔力を練る。

　セレフィアが剣を構える。

　自衛隊側の火線がその後ろで整う。

　戻ればそこも戦場だった。

　ならば、その戦場もまた守り抜くしかない。

　高純度コアは持ち帰った。

　次の召喚への鍵は、今まさに後方へ運ばれている。

　ならばここで防衛区を失うわけにはいかない。

　終末日本の地下通路で、異世界帰りの賢者と聖剣姫は、息をつく間もなく次の戦いへ踏み込んだ。