『異世界で最強賢者になった俺、帰還した日本がAIロボットに滅ぼされかけていたので最強ハーレムを召喚して反撃します』

第20話 夜の廃都、コア回収任務

夜の東京は、昼よりも死んで見えた。

　ビル群は黒い墓標のように立ち並び、割れた窓は夜気を吸い込む空洞になっている。

　地上に光はほとんどない。あるのは遠くでくすぶる火と、時折空を横切るドローンの赤い眼だけだ。

　かつてネオンと車のライトで眠らなかった街は、今や鉄と灰の迷路に変わっていた。

　その闇の中を、五つの影が音を殺して進んでいた。

　先頭は三崎雫。

　その後ろに木村三曹。

　中央に天城恒一とセレフィア。

　最後尾に補助装備を背負った若い隊員が一人。

　今回の任務は明快だった。

　敵高位個体を撃破し、高純度コアを回収すること。

　それができなければ、第二召喚――リュミエル召喚の成功率は上がらない。

　敵がこちらを学び始めている今、先手を打つためには、今夜どうしても“鍵”を奪う必要があった。

　もっとも、そのために入っている場所が最悪なのだが。

「……ほんとに、ここ通るの？」

　木村三曹が低く聞く。

「通るよ」

　雫が即答する。

「大型反応の偏りラインがこの先で交わってるんだから、最短はここ」

「最短が死地に見えるんだが」

「死地だよ」

「さらっと言うな」

「でも他の道はもっと見通し悪いか、ドローンの巡回線に引っかかる」

　雫はそう言いながら、崩れた商業ビルの搬入口脇をすり抜ける。

　足元にはガラス片、捻じ曲がった看板、雨風で剥がれた広告板。そこを、一度も音を立てずに選んでいく。

　終末世界の十年で鍛えられた土地勘と歩き方なのだろう。今の彼女は、最初に出会った時よりずっと“夜の街を知る人間”になっていた。

　恒一はその背を見ながら小さく言う。

「頼りにしてるぞ」

「今さら？」

　雫は振り向かずに返す。

「最初から頼ってたくせに」

「そうだったか？」

「そうだったよ」

「じゃあ、そのまま頼らせてもらう」

「……うん」

　少しだけ声が柔らかくなる。

　だが次の瞬間にはまた真面目な顔へ戻り、雫は片手を上げた。

「止まって」

　一行が一斉にしゃがみ込む。

　前方、交差点跡の向こうを、低く赤い光が横切った。

　四脚機の巡回だ。二体。

　その後ろには人型殲滅機が一体、少し距離を置いて歩いている。単純な列ではなく、互いの死角を潰す配置だった。

「前よりいやらしいな」

　木村三曹が吐き捨てる。

「隊列に無駄がない」

「学んでるんでしょ」

　雫が小声で言う。

「人間の動きも、天城さんたちの動きも」

「だろうな」

　恒一が低く返す。

　セレフィアは静かに敵の配置を見つめていた。

「正面で斬ることは可能です」

「そうだろうな」

　恒一が言う。

「でも今は目立ちたくない」

「ええ。今回はあくまで高位個体狩り」

　セレフィアは頷く。

「雑魚を相手にするべきではありません」

　“雑魚”と呼ばれたら、自衛隊の前線兵たちは多分複雑な顔をするだろう。

　だが彼女の基準では確かにそうなのだ。

　木村三曹が後ろの若い隊員へ手で合図する。

　隊員はバッグから小さな装置を取り出し、床へ滑らせた。

　小型の投擲式音源攪乱器。

　数秒後、交差点の反対側で小さく金属の転がる音が鳴る。

　即座に、四脚機二体と人型一体の単眼がそちらへ向く。

　その隙に、一行は崩れた壁の陰から陰へ素早く移動した。

「便利だな、それ」

　セレフィアが小さく言う。

「こちらの世界にも囮用の魔導具があるのですか」

「魔導具じゃないけど、似たようなもんかな」

　恒一が答える。

「ただの機械です」

　木村三曹が言う。

「でも十分使える」

「文明の方向性が違うだけで、やることは似ていますね」

　セレフィアは少しだけ感心したようだった。

　さらに進む。

　高架の残骸をくぐり、崩れたオフィス街を抜け、地下搬送路の出入口近くへ出る。

　ここが玲奈の解析で示された“偏りライン”の交点付近だ。

　大型個体や高位中型が、妙にこの周辺を通る。理由はまだ不明。だが、理由があるからこそ偏りになる。

「ここから先は慎重に」

　雫が囁く。

「地上も地下も通れるから、逆に遭遇率が高い」

「高位個体の通り道だから？」

「多分。あと、上からも見られやすい」

「最悪だな」

　木村三曹がまた言う。

「だから“廃都”なの」

　雫が返す。

　その時だった。

　恒一が、ふと足を止めた。

「……下がれ」

　低い声で言う。

　全員が即座に動きを止める。

　セレフィアの手が聖剣へかかり、木村三曹は銃を構えずに身を低くし、雫は壁際へ張りついた。

「何？」

　雫が小さく聞く。

「匂い……じゃなくて、気配か」

　恒一は眉を寄せる。

「上じゃない。前でもない。横のビルの中」

　異世界で培った感知術。

　生命反応ではなく、魔力のわずかな揺れ、金属の振動、殺気に似たものを見る癖がついている。

　それが今、ビル内部の暗闇に引っかかった。

　木村三曹が低く言う。

「敵？」

「分からん。だが、何かいる」

　その瞬間、ビルの二階窓が音もなく割れた。

　そこから飛び出してきたのは、人間だった。

「っ！？」

　雫が息を呑む。

　暗色のフード付きコート。細身。着地が軽い。

　一瞬、ただの生存者かと思う。だが違う。着地の姿勢が異様に綺麗すぎた。しかも、顔の半分が不自然に無表情だ。

「擬装型！」

　玲奈の警告が頭の中に蘇るより早く、恒一が動いた。

「伏せろ！」

　飛び出した擬装型は、人間の女を模した顔で、しかし感情のない声を出した。

《高脅威個体ノ接近ヲ確認》

《識別名：テンジョウ・コウイチ》

《排除行動――》

　最後まで言わせない。

　恒一は左手を振る。

「衝雷！」

　圧縮された雷塊が擬装型の胴へ叩き込まれる。

　女の姿をした機体が後方へ吹き飛び、壁へ激突した瞬間、皮膚めいた外装が裂けて金属フレームが露出する。

「うわ……」

　雫が顔をしかめる。

「本当に人間そっくり……」

　だが気味悪がっている暇はない。

　擬装型の出現を合図にしたように、周囲の闇で赤い光がいくつも灯った。

　上空ドローン二。

　四脚一。

　人型三。

　さらに、通りの向こう側から重い足音が近づく。

「接触早すぎる！」

　木村三曹が舌打ちする。

「高位個体いるぞこれ！」

「目標の近くです」

　セレフィアの声は、むしろ冷静だった。

「なら、むしろ好都合かと」

「強いな、その発想」

　恒一が苦笑しつつも、同じ結論に達していた。

　どうせ戦うなら、ここで終わらせる。

「雫！」

「何！」

「ルートは見えるか！？」

「右の細路地から地下搬送路に降りられる！　でも高位個体がいるなら、あっちから出てくる可能性もある！」

「十分だ！　先に出た方を獲る！」

　木村三曹が吠える。

「第一優先はコア回収だ！　雑魚に時間使うな！」

「了解！」

　後ろの若い隊員が返す。

　上空ドローンが照準を下ろす。

　恒一は障壁を張りつつ、セレフィアへ短く言った。

「空、任せる」

「了解」

「俺は前を焼く」

「では私は刈ります」

　次の瞬間、セレフィアが踏み込んだ。

　金の線が夜の廃都を裂く。

　上空ドローンへ向けて投げるような斬撃。聖属性を帯びた刃圧が空を走り、一機を真横から両断する。

　続く二機目は高度を変えて回避しようとしたが、木村三曹の射撃がその機体を揺らし、そこへセレフィアの返しの一閃が届いた。

「うわ、あれ連携になるんだ」

　雫が目を見開く。

「なる」

　恒一が短く答え、前方へ踏み込む。

　四脚機と人型三体が同時に来る。

「重圧！」

　地面へ落ちる見えない圧力。

　四脚機の脚部が沈み、人型の一体が姿勢を崩す。

　そこへ雷槍を二連で放ち、一体の頭部と別の一体の胸部を貫く。

　だが三体目は止まらない。

　しかもその後ろから、ようやく本命が姿を見せた。

　中型指揮個体。

　通常の中型支援機より一回り大きく、肩部兵装も重い。胸部コアの外装は厚く、単眼の赤が妙に強い。

　さらに周囲の雑魚機が、その個体を中心に隊列を再構成し始めていた。

「当たりだな……！」

　恒一が低く言う。

　玲奈の予想通り。

　このラインは高位個体の通り道だった。

　中型指揮個体の電子音が響く。

《高脅威個体二体ヲ確認》

《排除優先度、最大》

《局地殲滅モード移行》

　その直後、護衛の人型機がこちらを囲うように散開し、上空の残存ドローンが高く上がった。

「嫌な動きだな」

　木村三曹が言う。

「周りを刈ってから本体叩く！」

「了解！」

　恒一は雷撃で左の人型を削り、セレフィアは右の護衛機を斬る。

　木村三曹と若い隊員の射撃が四脚の関節へ流れ、雫は一歩も前へ出ず、だが敵の位置を素早く叫んでいた。

「後ろの窓！　擬装型まだ一体いる！」

「見えてる！」

　木村三曹が振り向きざまに二射。

　窓枠の影で擬装型が体勢を変え、完全命中は避ける。そこへ恒一が振り向きざまの雷刃を飛ばし、機体の肩口を切り裂いた。

　夜の市街戦は、こういう“見えない角度”が面倒だ。

「セレフィア！」

「はい！」

「本命、胸じゃなく首元だ！　外装が厚い！」

「承知！」

　中型指揮個体が肩部兵装を展開する。

　細長い弾体ではなく、今度は赤い結晶列を伴う照射型。

　模倣干渉の予兆だった。

「またそれかよ……！」

　恒一は舌打ちしつつ、障壁を前へ出す。

　だが今回は受けるより早く潰す。

「セレフィア、道を！」

「ええ！」

　彼女は正面からではなく、敵の死角になる右斜め前へ潜り込んだ。

　その動きに、中型個体の照準がわずかに揺れる。

　そこへ木村三曹の射撃が肩部ユニットへ集中。完全破壊には遠いが、一瞬でも照準を乱せば十分。

「今！」

　恒一が地を蹴る。

　中型個体の胸部外装は厚い。

　だが首元、単眼センサー下の接続層はまだ薄い。

　セレフィアの聖剣がまずそこを浅く裂く。

　次の瞬間、その傷口へ恒一の掌から直接、圧縮雷撃が叩き込まれた。

「《解雷穿孔》！」

　青白い光が中型個体の内部へ走る。

　赤い結晶列が激しく明滅し、模倣干渉が途中で焼き切れる。

《演算異常》

《中枢保護層――》

《――》

　そこへセレフィアの二撃目が重なる。

「落ちなさい！」

　聖剣が首元から胸部へ深く斜めに入る。

　金の光が走り、中型指揮個体の上半身が大きく仰け反った。

「今だ！」

　木村三曹が怒鳴る。

「コア回収前提で、壊しすぎるな！」

　若い隊員が即座に専用の回収用拘束弾を撃ち込む。

　中型個体の下半身がその場へ固定され、転倒を防がれた。

　だが内部はもう死んでいる。赤い単眼が最後に一度だけ明滅し、そのまま沈黙した。

　静寂。

　周囲の護衛機も、指揮系統を失ったせいか連携が大きく崩れる。

　残った一体は木村三曹の射撃で膝を折り、擬装型は雫の指示で位置を割り出され、恒一の雷刃で頭部を飛ばされた。

　ようやく、夜の廃都に少しだけ静けさが戻る。

「……やった？」

　雫が恐る恐る聞く。

「やった」

　恒一が息を吐く。

「本命は落ちた」

「コア！　急いで！」

　玲奈の声はここにはない。だが頭の中で聞こえるようだった。

　木村三曹と若い隊員がすぐに回収手順へ入る。

　中型個体の胸部を開き、内部の高純度コアを慎重に抜き出すため、専用の切断具と遮断ケースを準備する。

「雫」

　恒一が言う。

「周囲警戒」

「分かってる！」

　彼女はすぐに高架残骸とビル窓を見回す。

　セレフィアも聖剣を構えたまま、狭い通路の両端を見張っていた。

「コーイチ」

「何だ」

「この個体、前回より明らかに“嫌らしい”ですね」

「だな」

　恒一が答える。

「こっちの連携を見た上で、模倣と分断を組み合わせてきてる」

「ですが、まだ上回れます」

「ああ。まだな」

　問題は、その“まだ”がいつまで続くかだ。

　木村三曹が声を上げる。

「取れた！」

　彼の手の中、厚い遮断手袋越しに抱えられていたのは、通常個体のものより一回り大きく、より深い赤黒さを持つ結晶核だった。

　表面には細かな紋様が走り、内部にはまるで火種のような紫の線が揺れている。

「……当たりだな」

　恒一が言う。

「高純度だ」

　木村三曹が慎重に遮断ケースへ収める。

「博士が見たら飛び跳ねるぞ」

「跳ねるでしょうね」

　セレフィアが静かに言う。

「そしてコーイチに説明を求めて止まらなくなります」

「目に浮かぶな……」

　だが、その安堵は長く続かなかった。

　上空で、不意に高い電子音が鳴る。

　全員の顔色が変わる。

「ドローン！？」

　雫が空を見上げる。

　高高度で待機していたらしい一機が、ここでようやく照準を下ろしたのだ。

　戦闘そのものではなく、回収が終わる瞬間を待っていたようなタイミング。

「最悪だ！」

　木村三曹が叫ぶ。

「撤退する！　ケース優先！」

　ドローンの下部兵装が開く。

　爆撃か、追跡信号か。どちらでも面倒だ。

　恒一は即座に手を上げた。

「落ちろ！」

　雷が空を裂く。

　だが高高度からの緊急回避が早い。直撃は外れ、ドローンは機体を大きく傾けながら上空へ信号を放った。

　赤い閃光が夜空へ伸びる。

「呼んだな……！」

　恒一が舌打ちする。

「ええ」

　セレフィアが短く答える。

「すぐ撤退を」

　木村三曹がケースを抱え直し、雫へ叫ぶ。

「帰り道！」

「来た道はだめ！　今の信号で追跡線が重なる！　左の地下搬送路！」

「行けるか！」

「狭いけど最短！」

　その即答が頼もしい。

「行くぞ！」

　恒一が言う。

　一行は中型指揮個体の残骸を背に、夜の廃都を駆け出した。

　高純度コアは手に入った。

　だが敵もそれを黙って持ち帰らせる気はない。

　次は“帰る戦い”だ。

　終末東京の夜は、まだ彼らを簡単には解放してくれなかった。