脱出行(1)
鬱蒼とした樹海は死角が多く、根や苔が足元を掬う。それだけで訓練された兵士であっても不利な状況になる。
「ふぅんッ！」
師団副長ダナンディグは、戦時に置いて“大鬼将軍”と恐れられた剛剣を遺憾なく振るう。
彼は馬の背に無い。ウィレミニアで軍馬として調教される“一角馬”から降りて戦っていた。
「っ、今度のはデカいのうっ」
得意の騎馬戦術は森の木々に阻まれるも、下馬し戦えば剣の威力はむしろ倍増。一振りで眼前の魔物……人間より巨大な“大赤蠍”の鋏と尾針を粉砕した。
「むぅ！？」
しかしダナンディグは瞠目する。振り抜いた大剣を、周りに生えた樹木の一本が止めたのだ。
「本気のワシの一撃で切れぬ樹じゃとっ？」
樹自体も大木ではない。そこらに生えるような、子供でも手を回せる太さのモノ。
当の樹木は傷こそあれど、皮二枚程度の食い込みで剣を受け止めている。鉄と同等の甲殻を持つ“大赤蠍”を粉砕した自慢の一撃が、木の１本を両断できぬ訳がない。
「この樹……“霊樹”の若木か！？ 周り全てがッ？」
驚き、動きを止めてしまった数秒の間にも、兵士たちの悲鳴は多くなる一方。ダナンディグは剣を振り、魔物に対抗し続けながらも頭を動かす。
「（霊樹などっ、そこらにほいほい生えはせん！ ウィレミニアでも世界樹の森――くらい、にしか……）」
霊樹は、その希少性と扱いの難しさから、伝説級の素材として市場にも殆ど出回らない。しかし加工に成功すれば、無類の魔力伝導率と強度を誇る。
嫌な考えが浮かんだ。線と線が繋がるように、最悪な答えに近づいていく。
「（じゃとしたら、真に此処は世界樹の森ッ？ だ、だがワシらの居た場所からは馬で１か月は掛かる場所じゃ。森に入った覚えも、近づいた覚えもない！ ……転移かっ？）」
転移魔法は存在は知られているものの、どの国でも秘術中の秘術として扱う。
魔術への研究が特に盛んだった戦時中であっても、転移魔法を自由に扱えた話は終ぞ無い。
「（ええいッ、ここに至って可能か不可能かなどよいわッ！！ これは謀じゃっ。なぜ？ 誰が？ エイン＝ガガンか？ 不可能じゃ。ワシらは真竜城を出発し２週間――ウィレミニアのど真ん中におった！ ヤツらが大規模な術をしでかせる場所ではないッ）」
そもそも、本当に転移魔法なのだとしたら、この規模の軍を巻き込める存在など、世界広しと言えども限られるはず。
木々のせいで確認できないが、周りに兵士は多い。おそらく同行した第１師団半数の殆ど、もしかしたら丸ごと全部が森に居る。
これが可能な術者……例えば、偉大なる真竜と……。
「（――魔法に長けた、世界樹の森に住まう不老の種族。……今ワシらを襲う魔物の大軍は、どこから湧いた？ 世界樹の森は彼奴らの国……本来、こんな魔物共など居りゃせん！ それに、ラコウへの遠征路や日程を指定したのも……――！ ）」
方法は知らんが魔物を外から用意して、油断したワシらを餌として放り込んだ。
「軍としてまとまるを防ぐが狙いか！ 確かにここでは“破陣槍”戦術も使えんっ、速度が出せんわいっ！」
予感を確信に変えながら、再び魔物へ剣を振り下ろす。
―― ダ、ダナンディグさま、なぜっ？
「む、むうう！？！？」
傍に居た兵士の呆然とした声に我に帰れば、剣の下に在ったのは師団兵士の死体。
―― あ、あああっ、魔物が、仲間に変わってぇ！？
―― き、気を付けろーッ！ 幻覚魔法だ、同士討ちさせられてる！
―― な、っ、ぐあああああッ、こっちはホンモノだッ
「あ、悪辣なあああ！ やってくれおったな！？ ワシらが近衛師団でも、攻めに特化した編成であるを知ってからにッ」
第１師団には魔法を解析・レジストする術師が少ない。それは近衛第３師団が専門として担う領域。
終戦後の訪問であるからとラコウを刺激せぬように、カロリーナ様を守護する術師を除き、大規模魔法戦を想定しない編成で来たことが裏目に出た。
「（もしや、それすらも……！）」
ダナンディグは心からの怒りに震える。
同時に、木々を縫うように降る攻撃魔法の先……自分達の弱点を知り責め立てる、恥も情けも知らぬ裏切り者へ吼えた。
「カロリーナ様を邪魔と断じたかッ！！ 謀りおたなッッ、こぉの女狐があぁぁぁぁッッ」
ダナンディグの元へ、膨大な数の魔物が殺到した。
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「――退路が必要だ」
―― カロリーナ様っ、馬車に戻ってください！
「断る。窮地に戦わずして何が主君かっ。何が聖剣か！」
―― あなたの腕ではっ、もう聖剣は
「剣技は失っても、聖剣の魔力は健在だ。あとは、ワタシが痛みに耐えればいいだけの事！ ―― 【聖剣 抜刀】ッ」
―― カロリーナ！
自軍は明らかに劣勢。魔物の襲撃による混乱から抜け出せていない。形勢を変える一手が必要であり、カロリーナにとってその一手とは、聖剣の魔力に他ならない。
カロリーナは膨大な魔力を聖剣から放出させ、自らの存在を彗星に変える。
跳びあがり上空から見る景色は、“当たってほしくない予感”が現実であると彼女へ突きつけていた。
「（もしやと思ったが、やはり世界樹の森！）」
乾燥地帯に生息するはずの“大赤蠍”、ラコウの山奥に棲むという“悪手肉百足”、光無い洞窟に住まう“半人魔蛇”。
本来決して生息域の重ならない魔物達が一つの場所に集結し、示し合わせたように兵士だけを襲っている。
さらに遠方から降り注ぐ攻撃魔法と、悪質な幻覚魔法のオマケつきだ。
人為的に集められた、子供でも名を知る強力な魔物。膨大な魔力が無ければ成し得ない広範囲魔法。
なにより突然連れてこられたこの場所が、黒幕の正体と覚悟を悟らせるのだ。
「（あの方は証拠を完全に消す準備を整えたに違いないっ。ワタシを含め、皆殺しにする気だ！ ――思い通りに殺されてなどやるものかっ。必ずこの窮地、脱してみせる！）」
腕の黒傷が、聖剣の光を恨むように激痛を与える。
しかしカロリーナは痛みに一切ひるまず、むしろ聖剣の光を増して霊樹の森を切り払う。
「【彗天聖剣！！】」
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