「嘘から始まる一週間」

２９話

　屋敷の朝は、戦いの痕跡を残したまま静かに明けていった。

　壊れた障子、焦げた柱、散乱した器。昨夜ここで命のやり取りがあったことを、朝日がやけに鮮明に照らしている。けれど人の顔には、夜の絶望ではなく、生き延びた者の疲れと安堵があった。

　私は広間の端で、借りた浴衣の袖をいじりながらぼんやり座っていた。風呂で汗と煤を流したせいか、体は少し軽い。けれど頭の中は逆に落ち着かない。

　土方に額へ口づけられたこと。

　鼻先が触れたこと。

　「続きは落ち着いてから」と言われたこと。

　思い出すたび顔が熱くなる。

　（落ち着けるわけない……）

　「おい、信長殿」

　声をかけられ、飛び上がりそうになる。

　振り向くと、隊士の一人が湯飲みを持って立っていた。昨夜から何度か見た若い隊員だ。こちらを面白そうに見ている。

　「……その名で呼ぶな」

　「では何と？」

　「……好きにしろ」

　もはや訂正する気力もない。

　隊士は笑いながら湯飲みを差し出した。

　「副長からです。倒れる前に飲ませろと」

　胸がまた騒ぐ。

　「……あの人は」

　「風呂です」

　隊士はわざとらしく声を潜めた。

　「朝から機嫌が良いので、皆びびっております」

　「機嫌いいの？」

　「ええ。怖い顔のまま機嫌がいい時が一番分かりづらいですが」

　思わず笑ってしまう。

　周囲を見ると、隊員たちがこちらをちらちら見ては目を逸らしていた。何人かは露骨ににやついている。

　「……何」

　「いえ」

　隊士が真顔になる。

　「副長が人前で女の手を引いて歩く日が来るとは思いませんでした」

　「っ……！」

　熱い湯より顔が熱くなる。

　「ち、違うし」

　「何がです？」

　「……何でもない」

　墓穴しか掘れない気がして黙る。

　隊士は声を立てず笑い、去っていった。

　（全部見られてる……）

　穴があったら入りたい。

　そのとき、昨夜からずっと頭の隅にあった疑問が浮かぶ。

　（……何日目？）

　そうだ。この旅行は一週間ほどの予定だったはずだ。夢では、終盤――確か六日目か七日目あたりで襲撃が本格化し、皆死んだ。

　昨夜の騒ぎがその夜だったのか。

　それともまだ途中なのか。

　そこへ、風呂上がりの土方が戻ってきた。

　濡れた髪を手拭いで乱暴に拭きながら歩いてくる。着流し姿で、いつもの隊服よりずっと無防備なのに、逆に色気があって困る。

　（朝から刺激が強い）

　土方は私の前に立つと、当然のように隣へ座った。

　「何赤い顔してる」

　「朝日」

　「便利な言い訳だな」

　低く笑う。

　近い距離に座るだけで、さっきまで静まりかけていた心臓がまた忙しくなる。

　「聞きたいことがある」

　真面目な声で言うと、土方も表情を少し改めた。

　「何だ」

　「今日って、何日目？」

　土方は一瞬考える。

　「旅に出て……五日目の朝だ」

　胸が強く鳴る。

　五日目。

　つまり夢で惨劇が起きた終盤より、少し早い段階で昨夜の襲撃が始まったことになる。

　「あと二日……」

　思わず漏れる。

　土方の視線が鋭くなる。

　「何かあるのか」

　「夢では、最後に皆死んだのは……たぶん六日目か七日目だった」

　広間の空気が少し変わる。近くにいた隊士たちも無言になる。

　土方は即座に周囲へ言った。

　「聞いたな。警戒は解くな」

　「はっ！」

　命令が飛び、空気が締まる。

　私を見る目は責めるものではなかった。

　「昨夜で終わりとは限らねぇ」

　「……うん」

　「だが昨夜で流れは変わった」

　低く、確かな声。

　その一言で落ち着く。

　「お前の夢が全てその通りになるわけじゃねぇ」

　「……ああ」

　そうだ。もう昨夜、かなり変わった。地下室も見つけた。人も救った。

　未来は固定じゃない。

　そのとき、土方の手が膝の上に置かれた私の手へ触れた。人目があるので、ほんの軽く指先だけ。

　「顔戻せ」

　小声で言う。

　「すぐ沈むな」

　「……誰のせい」

　「俺のせいか」

　「だいたい」

　口ではそう言いながら、土方の指先がそっと絡んでくる。袖の陰で、誰にも見えないように。

　（器用すぎる……）

　「副長！」

　別の隊士が駆けてくる。

　「町役人が到着しました。捕えた者の引き渡しを」

　「すぐ行く」

　土方は立ち上がり、私の手を離した。離れた途端、少し物足りない。

　数歩進んでから振り返る。

　「お前は飯食え」

　「子ども扱い」

　「昨夜まともに食ってねぇだろ」

　図星だった。

　「食ったら寝ろ」

　「命令多い」

　「従え」

　そう言って去っていく背中に、周囲の隊士たちがなんとも言えない顔をしていた。

　「副長、甘……」

　「聞こえてるぞ」

　土方の一喝で全員が散る。

　思わず吹き出す。

　やがて朝餉が運ばれてきた。温かい粥と汁物。昨夜から張り詰めていた胃に、ようやく食べ物が落ちていく。

　（あと二日）

　まだ終わっていないかもしれない。

　夢の残り時間が本当にあるなら、次の一手もある。

　けれど昨夜までと違うのは、一人で怯えていないことだった。

　土方がいる。

　隊士たちもいる。

　そして、この屋敷にはもう「死ぬしかない空気」はない。

　食べ終えた頃、土方が戻ってくる。周囲の目も気にせず、私の後ろに立つと濡れた髪をひと房つまんだ。

　「まだ乾いてねぇな」

　「自分でやる」

　「遅い」

　そのまま手拭いで髪を拭かれる。

　周囲から小さなどよめきが起こる。

　「ちょ、やめ……人いる」

　「知ってる」

　昨日も聞いた台詞だった。

　耳元に低い声が落ちる。

　「あと二日あるなら」

　髪を拭く手が止まり、少しだけ近づく。

　「その間、離さねぇ」

　心臓が跳ねる。

　「……何を」

　分かっていて聞く。

　土方は肩越しに口元を寄せ、囁いた。

　「お前をだ」

　朝の光の中で、また顔が真っ赤になる。

　周囲の隊士たちは、今度こそ堪えきれず吹き出していた。