「嘘から始まる一週間」

２８話

　夜明けの光は、ゆっくりと屋敷の障子を白く染めていった。長い夜だった。火の匂いも、血の気配も、まだそこかしこに残っている。けれど闇だけは確かに退いていた。

　広間では捕えた敵が引き渡しの準備をされ、押収した武器は一か所へ集められている。宿の者たちは壊れた柱や散らばった器を片づけながら、何度も隊員たちへ頭を下げていた。誰かが泣きながら笑っている声も聞こえる。

　悪夢の結末にはなっていない。

　その現実が、ようやく胸へ落ちてきた。

　私はまだ土方の肩へ寄りかかったまま、ぼんやりその光景を見ていた。袖の下で繋がれた手は離れない。むしろさっきよりしっかり握られている。

　「……もう離してもいいけど」

　小声で言う。

　「嫌だ」

　即答だった。

　思わず顔を見る。土方は前を向いたまま、平然とした顔をしている。

　「……人いるよ」

　「知ってる」

　「見られる」

　「見せとけ」

　耳まで熱くなる。

　（この人、たまに急に強い）

　ぶっきらぼうなくせに、こういう時だけ妙に真っ直ぐだ。

　「土方さん！」

　隊員の一人が駆け寄ってくる。私は慌てて手を離そうとしたが、逆に握る力が強くなった。

　「……ちょっと」

　「動くな」

　小声で言われる。

　隊員は何も気づかないふりで報告を始めた。

　「地下の武器、数え終わりました。かなりの量です。各地へ流すつもりだったかと」

　「証拠は全部押さえろ。関係者も洗え」

　いつもの鋭い声に戻っている。なのに袖の下では指先が絡んだまま。

　（器用すぎる）

　報告が終わり、隊員が去ると、ようやく手が離された。

　離れた瞬間、少しだけ寂しい。

　「行くぞ」

　土方が立ち上がる。

　「どこに」

　「風呂場」

　「……え？」

　変な声が出た。

　土方は少し眉をひそめる。

　「煤だらけだろ。湯も張り直させた」

　そう言われて自分の袖を見る。煙と埃、返り血までついていた。確かに酷い。

　「一人で行ける」

　「知ってる」

　「じゃあ何で」

　「ついてく」

　「なんで！？」

　思わず声が大きくなる。

　周囲の隊員がちらりとこちらを見て、すぐ視線を逸らした。気まずい。

　土方は平然としている。

　「お前、倒れそうだからだ」

　「倒れないし」

　「さっき三回ふらついた」

　数えられていた。

　結局、そのまま連れて行かれる形になった。廊下を歩く間、隊員たちの生ぬるい視線を感じて穴に入りたい気分になる。

　風呂場は戦いの騒ぎから少し離れていて静かだった。大きな湯舟に湯気が立ちのぼっている。宿の者が気を利かせて整えてくれたらしい。

　「入れ」

　「……あんたは」

　「外にいる」

　当たり前のように答える。

　「覗くなよ」

　言い返すと、土方が本気で呆れた顔をした。

　「誰がするか」

　「分かんないじゃん」

　「お前、俺を何だと思ってる」

　「時々危ない人」

　鼻で笑われた。

　私は湯舟へ入り、ようやく全身の力が抜けていくのを感じた。熱い湯が足の疲れも、腕の痛みも、少しずつほどいていく。

　（終わったんだ……）

　そう思った瞬間、涙が出そうになる。

　怖かった。ずっと。

　夢を信じてもらえなかったらどうしよう。間に合わなかったらどうしよう。土方が死んだらどうしよう。

　そこまで考えて、自分で驚く。

　（この人が死ぬのが、一番怖かった）

　湯気の向こうで襖越しに声がした。

　「のぼせるなよ」

　外に、本当にいるらしい。

　「……いるんだ」

　「いると言った」

　低い声が少し柔らかい。

　「……あんたも入れば」

　冗談半分で言うと、外がしんと静かになった。

　しまった、と思った時。

　「お前がそう言うなら考える」

　真顔の声で返ってきた。

　「冗談！」

　慌てて叫ぶと、外で小さく笑う気配がした。

　（からかわれた……）

　湯から上がり、着替えを借りて出ると、廊下の柱にもたれて土方が待っていた。目を閉じていたが、足音で気づいたのかすぐに顔を上げる。

　その視線が一瞬止まる。

　「……何」

　「いや」

　珍しく言葉を探すように間が空く。

　「似合ってる」

　宿の簡素な浴衣姿を見てのことだと分かる。

　たったそれだけで、顔が熱くなる。

　「……あんたも入ってきなよ」

　「そうする」

　立ち上がった土方の肩へ、思わず手が伸びた。

　「傷、沁みるでしょ」

　「平気だ」

　「強がり」

　言いながら、帯を少し緩めてやる。傷に当たらないように。胸元が少し開き、鍛えられた鎖骨が覗いてしまって慌てて視線を逸らす。

　「……お前」

　低い声が落ちる。

　「何」

　「そういう顔するな」

　「どんな」

　「襲いたくなる顔」

　思考が止まる。

　次の瞬間、腕を引かれ、柱と胸の間に閉じ込められるような体勢になった。

　近い。湯気と朝の冷気の間で、土方の体温だけがやけに近い。

　「じょ、冗談でしょ」

　「半分な」

　口元が少し笑っている。

　顎へ指が触れ、顔を上げさせられる。唇が触れそうなところで止まり、代わりに鼻先が軽く当たった。

　「続きは落ち着いてからだ」

　またそれだった。

　でも今度は、声がずっと甘い。

　「待てるか」

　試すように聞かれる。

　「……待たせる気？」

　言い返すと、土方が珍しく声を立てて笑った。

　「生意気だな」

　そのまま額へ短く口づけられる。

　「すぐ戻る」

　そう言って離れていく背中を、私は呆然と見送った。

　悪夢の朝だったはずの日に、こんな未来が来るなんて思ってもいなかった。

　胸の奥はまだ騒がしいままなのに、不思議と何も怖くなかった。