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２６話

　地下室を制圧したあとも、すぐに安堵は訪れなかった。捕えた者たちを縛り、武器や火薬を確認し、救い出した人々を地上へ上げる。やるべきことはいくらでもある。夢の惨劇を止めた実感は、忙しさの中ではまだ遠かった。

　それでも、空気は変わっていた。

　さっきまで漂っていた「いつ崩れるか分からない緊張」ではなく、「終わらせられる」という確かな手応えがあった。隊員たちの顔にも疲労はあれど、敗色はない。

　私は地下室の入口近くで壁にもたれ、呼吸を整えていた。全身が重い。足も腕も、ようやく痛みを思い出したみたいにじわじわ訴えてくる。

　「座れ」

　低い声が頭上から落ちた。

　見上げると土方だった。いつの間にか戻ってきていたらしい。肩の手当ては少し緩み、着物もあちこち乱れている。髪も汗で額に張りついていた。

　「……あんたこそ」

　言い返すと、土方は鼻で笑った。

　「俺は後だ」

　そう言いながら、半ば強引に私の肩を押して座らせる。自分はその前にしゃがみ込んだ。

　「足、見せろ」

　「え？」

　「さっき捻っただろ」

　見抜かれていた。階段で踏み外しかけた時、ひねっていたのだと思い出す。

　「平気」

　「嘘だな」

　即答だった。

　有無を言わせず足首へ手が伸びる。着物の裾を少し持ち上げられ、素足に近いところまで空気が触れた。そこへ土方の指が触れる。

　「っ……」

　思わず肩が跳ねる。

　「痛いか」

　「……違う」

　「じゃあ何だ」

　「……冷たい」

　苦し紛れに答えると、土方が少しだけ口元を歪めた。

　「そうか」

　絶対に分かっていて言っている顔だった。

　指先が足首の骨を確かめ、腫れを探るようにゆっくり動く。戦場で敵を捌く手と同じ手なのに、今は驚くほど丁寧だった。

　（だめだ……）

　こんな状況なのに、触れられていることばかり意識してしまう。

　「少し腫れてる」

　土方が言う。

　「歩けるが、無理はするな」

　自分の帯紐をまた裂き、足首へ巻き始める。膝を軽く支えられ、その顔が近い。伏せられた睫毛や真剣な横顔まで見えてしまい、別の意味で呼吸が浅くなる。

　「……何でそんな慣れてるの」

　気を紛らわせるように尋ねる。

　「怪我人は山ほど見てきた」

　淡々とした返答だった。

　その言葉の裏にある時間を思う。斬り合い、死傷、仲間の血。私の知らない日々。

　胸が少し痛くなる。

　「……あんたも、こうやって誰かに手当てされたことあるの」

　土方の手が一瞬止まった。

　「ねぇな」

　短く答える。

　「大抵、自分で済ませる」

　その言い方が妙に寂しく聞こえた。

　「……じゃあ今度、私がやる」

　思わず口にしていた。

　土方が顔を上げる。

　目が合う。

　「今度？」

　「……怪我したら」

　「しない方がいいだろ」

　「そうだけど」

　言いながら顔が熱くなる。何を言っているんだろうと思う。

　土方は数秒こちらを見て、それから小さく息を吐いた。

　「……そういう先の話をするな」

　「なんで」

　「妙に嬉しくなる」

　心臓が止まりそうになる。

　そんなことを、この人が言うなんて。

　巻き終えた足首を軽く叩き、土方は立ち上がろうとした。けれど私の手が先に伸びていた。袖を掴む。

　「……肩」

　「何だ」

　「手当て、やり直す」

　さっき地下で動き回ったせいで、巻いた布がずれている。血も少し滲んでいた。

　土方は少し黙り、それから無言で隣に座った。

　肩口へ手を伸ばし、布をほどく。着物を少し開くと、鍛えられた肩と胸元が灯りに浮かぶ。思っていた以上に近く、色気という言葉が頭をよぎって慌てて打ち消す。

　「手、震えてるぞ」

　低い声が降る。

　「……寒いだけ」

　「地下でか」

　また笑われた。

　傷口を拭き、新しく巻き直す。筋肉が動くたびに体温が指先へ伝わる。触れないようにしても触れてしまう距離だった。

　「痛い？」

　「お前が触ると少しな」

　「え？」

　思わず顔を上げる。

　土方の口元がわずかに上がっていた。

　「嘘だ」

　「……最低」

　悔しいのに、笑ってしまう。

　結び終えると、土方がふいにこちらの手首を掴んだ。

　「今度は俺の番だ」

　「何が」

　引き寄せられる。体が近づき、そのまま肩へ額を預けられた。

　「少しだけ休む」

　低い声が耳元に落ちる。

　土方が、誰かにもたれるなんて想像していなかった。

　「……重い？」

　「別に」

　嘘だった。重さはある。でも嫌じゃない。むしろ、その重さごと預けられていることが嬉しい。

　「……疲れてたんだ」

　ぽつりと漏らすと、肩越しに小さく笑う気配がした。

　「当たり前だ」

　「強そうなのに」

　「強くても疲れる」

　少し間を置いて、続ける。

　「だが、お前の前だと弱音吐きたくなる」

　胸がいっぱいになる。

　この人はきっと、誰にでもこんなことは言わない。

　「……私も」

　小さく返す。

　「怖かったし、疲れた」

　「知ってる」

　「でも、あんたがいたから頑張れた」

　土方の呼吸が一瞬止まる。

　ゆっくり顔が上がる。距離が近い。さっき地下で額を合わせた時より、ずっと近い。

　「……そういうことを、不意に言うな」

　また同じ台詞。

　でも今度の声は、少し甘かった。

　顎へ指が触れ、顔を上げさせられる。視線が絡む。唇が触れそうなところで止まり、代わりに額へ軽く口づけられた。

　柔らかく、短い接触。

　「続きは全部終わってからだ」

　囁くように言う。

　顔が熱くて、まともに見返せない。

　そのとき階段の上から隊員の声がした。

　「土方さん！　地上、片付きました！」

　現実が戻る。

　土方は名残惜しそうに離れ、立ち上がる。

　「行くぞ」

　手が差し出される。

　私は迷わず掴んだ。

　悪夢は終わった。けれど、この夜が終わった先には、きっと新しい始まりが待っている。

　そう思えた。