「嘘から始まる一週間」

２５話

　地下室へ踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

　湿った石の匂いに、油と鉄の臭気が混ざる。積み上げられた木箱の隙間には槍や刀、火薬らしき樽まで見える。ここはただの隠れ場所じゃない。戦のための補給庫だ。上で人を襲わせ、混乱の間に武器を動かす。それが本当の狙いだったのだと、一目で分かった。

　男たちもすぐこちらに気づいた。

　「誰だ！」

　怒声が響く。

　土方は一歩前へ出る。私を背に庇う位置だった。

　「新選組だ」

　低く、よく通る声。

　「ここまで来た以上、もう終わりだ」

　その一言に、敵の空気がわずかに揺れた。数では向こうが多い。けれど怯んだのは確かだった。

　中央に立つ指揮役らしき男が鼻で笑う。

　「終わり？　ここまで辿り着けたのは褒めてやる。だが、上はまだ燃えている。仲間も散っている。お前一人で何ができる」

　土方の口元がわずかに歪む。

　「一人じゃねぇ」

　その声に、胸が熱くなる。

　「……私もいる」

　思わず口を挟むと、敵の何人かが吹き出した。

　「女か？」

　「しかも可愛い顔して場違いだな」

　下卑た笑い声が広がる。

　腹が立つより先に、隣の空気が冷えた。

　土方の殺気だった。

　「口を閉じろ」

　それだけで、笑いが止まる。

　次の瞬間、土方が踏み込んだ。速い。灯りの揺れが遅れて見えるほどだった。手前の男の腕を払って崩し、二人目の懐へ入り、三人目を箱へ叩きつける。狭い地下室でこそ、この人の動きは鋭さを増す。

　「下がってろ！」

　戦いながら飛んでくる声。

　「……分かってる！」

　叫び返しながら、私は周囲を見る。敵はまだいる。奥の樽の近く、火を持った男がいた。

　（火薬……！）

　ここで火を入れられたら終わる。

　「土方！」

　叫ぶと同時に走る。男もこちらへ気づき、火種を投げようと腕を上げた。

　間に合わない。

　そう思った瞬間、背後から強く引かれた。腰に腕が回り、身体ごと横へ流される。視界が回る。直後、土方の刀が火種を弾き飛ばした。

　床へ落ちた火を隊員が踏み消す。

　私は土方の腕の中にいた。

　片腕でしっかり抱き寄せられ、背中が胸へ密着している。戦闘の熱で体温が高い。息が耳元にかかる。

　「勝手に出るなと言ったはずだ」

　低く責める声なのに、震えていた。怒りより、焦りに近い震え。

　「……でも、火薬が」

　「分かってる」

　腕の力が少し強まる。

　「分かってるが……」

　そこで言葉が切れた。

　振り向くと、土方の目が近かった。真剣で、険しくて、でもどこか苦しそうだった。

　「お前が傷つく方が、面倒だ」

　不器用すぎる言い方に、胸が締めつけられる。

　「……それ、心配って言うんじゃないの」

　思わず返すと、土方が眉を寄せる。

　「うるせぇ」

　でも腕は離れない。

　その隙を突いて敵が迫る。土方は私を抱えたまま半歩回り込み、相手の攻撃をかわし、そのまま蹴り飛ばした。

　（抱えたまま戦ってる……）

　意味が分からない強さだった。

　「立てるか」

　「……たぶん」

　「たぶんじゃ困る」

　そう言いながら、ゆっくり降ろされる。離れた瞬間、急に寒い。

　「ここにいろ」

　木箱の陰へ押し込まれる。肩を掴む手が熱い。

　「離れるな。今度こそ命令だ」

　「……ああ」

　素直に頷くしかなかった。

　戦いは終盤へ向かっていた。隊員たちも地下へ降りてきて、敵を挟み込み始める。出口を塞がれた男たちは焦りを見せ、動きが荒くなる。

　指揮役の男だけが、まだ笑っていた。

　「なるほど。女に骨抜きか、鬼の副長」

　その言葉に、空気が凍る。

　土方はゆっくり男を見る。

　「訂正しろ」

　「何をだ」

　「骨抜きじゃねぇ」

　一歩ずつ近づく。

　「守るもんが増えただけだ」

　その言葉に、胸が痛いほど鳴った。

　男が舌打ちし、懐から短刀を抜いて飛び込む。だがもう遅い。土方は真正面から受け、軌道を逸らし、喉元へ切っ先を突きつけた。

　男の動きが止まる。

　「終いだ」

　低い宣告。

　地下室の戦いは、それで決着した。

　拘束された男たち、押収された武器、救い出された人々。夢で見た“死体の山”へ繋がる流れは、ここで断ち切られたのだと分かった。

　張り詰めていた糸が切れ、膝から力が抜ける。

　「おい」

　倒れる前に、また抱き止められた。

　今度は正面からだった。腕の中へ収まるように支えられ、額が胸へ触れる。鼓動が聞こえる。速い。土方も平静ではないのだと初めて知る。

　「……終わった？」

　かすれた声で聞く。

　「まだ上の片付けがある」

　現実的な返答。でも続けて、少し低く言う。

　「だが、お前の悪夢は終わった」

　涙が出そうになる。

　「……あんたが終わらせた」

　「違う」

　即座に否定された。

　顎に指がかかり、顔を上げさせられる。近い。地下の灯りの中で、土方の目だけが真っ直ぐ見えた。

　「お前が来たからだ」

　そのまま額が、こつんと触れる。

　口づけではない。けれどそれ以上に胸へ響く接触だった。

　「……上戻ったら、ちゃんと話がある」

　「何の」

　「察しろ」

　珍しく少しだけ照れたように視線を逸らす。

　その耳が赤い。

　思わず笑ってしまう。

　「じゃあ、早く戻ろ」

　「命令するな」

　「真似しただけ」

　抱き起こされ、立ち上がる。手は自然と繋がれたままだった。

　地下室の灯りの向こうに、夜明け前の気配が少しだけ差し込んでいる気がした。

　長い夜は、ようやく終わろうとしていた。