「嘘から始まる一週間」

２２話

　西の棟へ向かう廊下には、すでに薄い煙が流れ込み始めていた。鼻を刺す焦げた匂い。木が焼ける乾いた音。火はまだ小さいと聞いたが、古い屋敷にとって小火ほど危険なものはない。一気に回れば、人も道も飲み込む。

　土方は迷いなく先頭を進む。後ろには数人の隊員、そして私。いつものように「下がってろ」とは言わなかった。その代わり、振り返りもせずに歩幅だけ少し落としている。私がついて来られる速さに、自然と合わせているのが分かった。

　（気づいてる）

　こういう人だ。優しいことを優しい言葉で言わない。

　西の棟に近づくと、柱の根元から火が回っていた。油を撒いた痕がある。誰かが意図的に点けた火だ。

　「水を回せ！　壁じゃなく根元だ！」

　土方の声が飛ぶ。隊員たちが桶を運び、手際よく消火に入る。慌てる者がいない。火の怖さも、対処も知っている動きだった。

　私は周囲を見回す。煙、影、物音。火だけに気を取られると危ない。敵の狙いはそこだ。

　「……裏口」

　小さく呟く。

　西の棟の裏手へ続く細道。夢で見た断片が蘇る。煙の中、そこから影が入ってきた。

　土方が即座に反応する。

　「二人、裏へ」

　隊員が走る。

　「お前はこっちだ」

　言うと同時に、手首を掴まれた。強く、でも急がせるための力だ。そのまま柱の陰へ引き寄せられる。

　「え、何――」

　言い終わる前に、目の前の壁へ片手をつかれ、逃げ道を塞ぐ形になる。土方の体が近い。煙の中で距離感が狂うほど近い。

　「喋るな」

　低い声が耳元で落ちる。

　次の瞬間、裏口の方から足音が走り抜けた。三人。こちらに気づかず通り過ぎる。火に紛れて侵入するつもりだったのだろう。

　（だから隠したのか）

　理解した瞬間、さらに胸が跳ねる。土方の腕が壁際にあり、自分はその内側にいる。守られるような、閉じ込められるような姿勢。

　敵の足音が遠ざかるまで、動けなかった。

　近い。煙の匂いの奥に、汗と鉄と木の匂いがする。戦い続けてきた人の熱が、そのまま伝わってくる。

　「……もういい」

　囁くように言われ、腕が退く。

　空気が戻る。なのに少しだけ名残惜しいと思ってしまった自分に驚く。

　「顔、赤いぞ」

　「煙のせい」

　即答すると、土方がわずかに口元を上げた。

　「そうか」

　絶対に分かっている顔だった。

　その直後、裏手で金属音が鳴る。配置した隊員と敵がぶつかったのだ。

　「行くぞ」

　今度は手首ではなく、手そのものを掴まれた。走り出す勢いで自然に絡む形になる。数歩だけ。すぐ離れた。けれど、その一瞬でまた心臓が忙しくなる。

　裏口へ回ると、敵二人はすでに押さえられていた。残る一人が逃げようと身を翻す。

　「止めろ！」

　土方の声。

　私は反射的に足元の桶を蹴り出した。水の入った桶が転がり、敵の足にぶつかる。体勢が崩れる。そこへ隊員が飛び込み、取り押さえた。

　「……やるじゃねぇか」

　土方が言う。

　褒められた嬉しさと、役に立てた安堵で胸がいっぱいになる。

　「たまたま」

　「そういうことにしといてやる」

　ぶっきらぼうなのに、声が柔らかい。

　敵の一人を引き起こした隊員が叫ぶ。

　「こいつら、宿の間取りを知ってます！」

　捕えた男の懐から、簡単な見取り図が出てきた。廊下、広間、裏口、隠し通路まで記されている。

　空気が変わる。

　内部の情報が漏れている。

　土方の目つきが鋭くなる。

　「誰が渡した」

　男は口を割らない。ただ薄く笑う。

　その顔を見た瞬間、背筋が冷えた。

　（夢で見た）

　この笑い方。この、何度も勝ってきた者みたいな余裕。

　「……こいつ、まだある」

　思わず言う。

　「何がだ」

　「次の手」

　確信に近かった。ここで終わる顔ではない。

　土方は数秒だけ男を見つめ、すぐに判断する。

　「縛って奥へ。口を割らせる」

　隊員が動く。

　火はほぼ消えた。だが、煙と焦げ臭さが屋敷全体に広がっている。人心を乱すには十分だ。

　「戻る」

　土方が言う。

　歩き出したところで、ふいに足元が滑った。濡れた床に煙で視界が悪い。体が傾く。

　「っ」

　転ぶと思った瞬間、腰を抱き寄せられた。

　強い腕が背中と腰を支え、身体が完全に土方へ預けられる形になる。顔が胸元すれすれに近づいた。

　「何回危なっかしいんだ、お前は」

　呆れた声が頭上から落ちる。

　「……床が悪い」

　「人のせいにするな」

　そう言いながらも、すぐには離されない。足元が安定するまで支えられたままだった。

　背中に回る手の熱。腰を包む指の強さ。着物越しでもはっきり伝わる。

　（だめ……）

　煙で苦しいはずなのに、別の意味で息が苦しい。

　ようやく離されると、今度は少し寂しい。

　「歩けるか」

　「……歩ける」

　「ほんとか」

　「……たぶん」

　土方が笑う。今度ははっきり分かるくらい、短く。

　「じゃあ、離れるな」

　そのまま手を取られる。今度は周囲に人もいるのに、自然な顔で。

　隊員たちは見て見ぬふりをしている。いや、少し笑っている気もする。

　広間へ戻る途中、煙の薄い廊下で土方がぽつりと言った。

　「さっき、お前がいなきゃ裏は抜かれてた」

　足が止まりそうになる。

　「……私が？」

　「桶蹴っただろ」

　そんなことかと思う。でも、この人が口にするなら意味がある。

　「助かった」

　短い、けれどまっすぐな言葉。

　胸の奥が熱くなる。

　「……あんたも、さっき助けてくれた」

　腰を抱かれたことを思い出し、急に声が小さくなる。

　土方は前を向いたまま答える。

　「当たり前だ」

　その言葉に、心臓がまた大きく鳴った。

　守るのが当たり前だと言われたみたいで。

　広間の灯りが見えてくる。まだ夜は続く。敵の企みも終わっていない。見取り図がある以上、内部に繋がる何かも暴かなければならない。

　それでも今は、恐怖だけではなかった。

　この人と並んで歩けることが、確かな力になっていた。