「嘘から始まる一週間」

２０話

　扉が砕ける音と同時に、広間の空気が裂けた。木片が飛び、悲鳴が上がる。入口から雪崩れ込んできた影は、これまでで一番多かった。先頭が道を開き、その後ろが一気に流れ込む。狭い入口を逆に利用した、押し込み型の侵入だった。

　「下がるな！」

　土方の声が広間全体に響く。

　それだけで隊員たちの動きが揃う。入口付近で無理に押し返さず、半歩引いて受ける。左右から挟み、流れを削る。さっきまでの戦いで掴んだ形を、全員が自然に使っていた。

　（強い）

　この人たちはただ腕が立つだけじゃない。状況を吸収して変わっていく。だからここまで持ちこたえている。

　私は広間の端、避難した人々の近くに立ちながら、視線を巡らせた。泣いている子ども、震える女将、必死に人を庇う宿の者。ここを抜かれたら終わる。

　（見ろ）

　自分に言い聞かせる。怖がるだけなら意味がない。今、自分にできるのは見ることだ。

　敵の一部が正面でぶつかりながら、別の数人が柱沿いに滑っていくのが見えた。広間中央ではなく、側面へ回り込む動き。

　「右！」

　叫ぶ。

　隊員が即座に反応し、位置をずらす。回り込もうとした敵とぶつかり、流れが止まる。

　「助かる！」

　誰かの声が飛ぶ。

　胸が熱くなる。まだ役に立てる。

　そのとき、別の敵が避難民の方へ走った。武器を持たない者を人質にするつもりだと一瞬で分かる。

　体が勝手に動いた。

　「待て！」

　木刀を握りしめて前へ出る。怖い。足がすくむ。でも止まれない。

　相手が振り向き、苛立ったようにこちらへ向かってくる。腕が上がる。振り下ろされる。

　（間に合わない）

　目を閉じかけた瞬間、横から強い衝撃音が走った。敵の体が弾かれる。

　土方だった。

　「馬鹿か、お前は」

　低く吐き捨てるように言う。

　その声に怒気が混じっている。初めて向けられる種類の強さだった。

　「……ごめん」

　反射的に謝る。

　土方は敵を捌きながら、苛立ったまま続ける。

　「一人で出るな」

　「でも……」

　「でもじゃねぇ」

　きっぱり遮られる。

　その言葉に胸が詰まる。正しい。正しいけれど、ただ守られているだけも嫌だった。

　土方は敵を倒しきると、乱れた呼吸のままこちらへ向き直った。

　「怪我は」

　「……ない」

　「ほんとか」

　肩を掴まれ、強引に確認される。腕、首元、頬。乱暴に見えて、怪我がないか確かめる手つきだった。

　「……ない」

　もう一度言う。

　土方は数秒黙ったあと、深く息を吐いた。

　「……二度と勝手に出るな」

　さっきより少し低い声。

　怒っているだけじゃない。そこに別の感情が混じっていると分かる。

　（心配……してる）

　そう思った瞬間、胸の奥が強く鳴った。

　「……あんたが危なかった」

　思わず口をつく。

　土方の眉がわずかに動く。

　「だからってお前が出てどうする」

　「……助けたかった」

　言ってから、自分で驚くほどまっすぐな言葉だった。

　土方は一瞬だけ黙る。周囲ではまだ戦っている音がしているのに、その数秒だけ別の時間みたいに感じた。

　やがて、低い声が落ちる。

　「……そういう顔で言うな」

　「え？」

　意味が分からず見返す。

　土方は視線を逸らした。

　「調子が狂う」

　ぶっきらぼうに言い捨て、再び前へ出る。

　胸が熱くなる。

　（この人……）

　自分だけじゃないのかもしれない。そう思うだけで、怖さより先に力が湧く。

　戦いは続いていた。入口側はまだ押し合っているが、敵の勢いは少し落ち始めている。こちらが崩れないと分かり、焦れている。

　「灯り落とせ！」

　土方が叫ぶ。

　隊員の一人が行灯を倒す。広間の半分が暗くなる。敵の足が一瞬止まる。地形を知っているのはこちらも同じだ。

　「今だ！」

　一斉に前へ出る。隊員たちが押し返し、敵の列が乱れる。

　（すごい）

　土方の判断はいつも速い。そして迷いがない。

　その背中を見ていると、胸の奥に自然と感情が積み重なっていく。ただ格好いいだけじゃない。強いだけでもない。誰より冷静に全体を見て、誰より先に危険へ出る。そのくせ、自分の怪我より他人を先に見る。

　（好きになるに決まってる）

　そんな言葉が頭をよぎり、慌てて振り払う。

　まだ戦っている最中だ。

　けれど否定しきれなかった。

　敵がついに後退し始める。完全な撤退ではない。牽制しながら少しずつ引いている。

　「追うな！」

　土方が止める。

　隊員たちがそこで止まり、陣形を維持する。熱くなった勢いで追わせない判断だ。

　広間に静けさが戻る。泣いていた子どもの声だけが小さく残る。

　私は張り詰めていた糸が切れたように、その場に座り込みそうになった。

　「おい」

　すぐに腕を掴まれる。

　土方だった。

　「座るなら端で座れ」

　口調はいつも通りなのに、支える手はしっかりしている。

　「……足が」

　力が入らない。

　「分かってる」

　短く言って、そのまま人目の少ない柱の陰まで連れていかれる。

　座ると、ようやく息ができた。手も足も震えている。

　土方がしゃがみ込み、私の顔を覗き込む。

　「無茶しすぎだ」

　「……あんたに言われたくない」

　かすれた声で返すと、土方が少しだけ口元を動かした。

　笑ったのだと分かった。

　「生意気になったな」

　「……誰のせい」

　「知らねぇ」

　そう言いながら、額にかかった髪を指で払われる。その仕草は自然なのに、心臓だけが不自然なくらい跳ねた。

　「……怖かったか」

　急に静かな声で問われる。

　さっきと違う。からかいも命令もない、本当の問いだった。

　「……怖かった」

　素直に答える。

　「でも、あんたがいたから」

　そこまで言って止まる。

　土方は何も急かさない。

　「……平気だった」

　言い切ると、自分の顔が熱くなるのが分かった。

　土方はしばらく黙っていた。そして、誰にも聞こえないくらいの声で言った。

　「……俺もだ」

　意味を問い返す前に、立ち上がってしまう。

　「休んでろ」

　いつもの調子に戻った声。

　けれど、その耳が少し赤いことに気づいてしまった。

　胸の奥が、戦いの熱とは別のもので満ちていく。

　まだ夜は終わらない。

　でも確かに、二人の距離は少しずつ変わり始めていた。