「嘘から始まる一週間」

１９話

　握った手は一瞬で離れたのに、その熱だけがいつまでも残った。指先がじんとする。戦いの緊張とは別の震えがそこから腕へ広がっていく。

　（こんな時に）

　自分でも呆れる。次の敵が来る。まだ夜は終わっていない。命のやり取りの最中だというのに、頭のどこかがその一瞬を何度もなぞってしまう。

　土方は何事もなかったように前へ進む。背筋は真っ直ぐで、歩幅も乱れない。けれど、さっきよりほんの少し呼吸が深い。疲労は確実に積み重なっているはずだ。それでも弱さを見せない。

　（この人も人間なんだ）

　当たり前のことを、今さら強く思う。強くて冷静で、何でも見通しているように見える。でも痛みも疲れもある。その上で立っている。

　それが胸に刺さった。

　屋敷の奥へ進むにつれ、人の気配が薄くなる。さっきまで隊員たちが散っていた場所も静かだ。配置を変えたのか、別の場所へ誘導されたのか。灯りはところどころ消えていて、廊下の先は闇に沈んでいる。

　「……妙だな」

　土方が低く言う。

　「静かすぎる」

　「……ああ」

　自分も同じことを感じていた。さっきまで敵は波のように押してきていた。それが急に止んだ。撤退にしては整いすぎている。

　「集めてる」

　口から出た。

　土方がわずかに視線を向ける。

　「どこかに人を寄せてる」

　夢の記憶が胸の奥でざわつく。広間。叫び声。逃げ場を失った人の群れ。

　土方は一瞬だけ考え、踵を返した。

　「戻るぞ」

　迷いがない。

　二人で来た道を駆ける。さっきまでの静けさが、今は不吉な予兆にしか思えない。廊下を曲がるたび、夢の断片が頭をよぎる。遅れたら間に合わない。あの光景になる。

　（間に合って）

　願うように足を動かす。

　広間に近づくにつれ、ざわめきが聞こえてきた。人の声。複数の足音。隊員たちだけじゃない。宿の者や、避難してきた民間人の声も混ざっている。

　「……やっぱり」

　胸が冷える。

　広間の前に着くと、そこには人が集められていた。隊員たちが守るように周囲を固め、宿の者たちを中へ入れている。安全な場所へ避難させる判断としては自然だ。自然すぎる。

　夢と同じ流れだ。

　「土方さん！」

　隊員の一人が駆け寄る。

　「外周が崩されかけてます。ここにまとめた方が守りやすいかと――」

　「散らせ」

　土方が即座に言った。

　相手が目を見開く。

　「……え？」

　「ここは駄目だ」

　低く鋭い声だった。

　「出入口が多い。囲われる」

　その一言で、周囲の空気が変わる。隊員たちもすぐに理解し始める。

　「二手に分けろ。奥の部屋と北側の棟へ」

　「はっ！」

　指示が飛び、人が動き出す。迷っている暇はない。宿の者たちも不安げな顔で移動を始める。

　私はその光景を見ながら、足の力が抜けそうになった。

　（変わった）

　あのまま集められていたら、夢の通りになっていたかもしれない。今、確かに流れが変わった。

　そのとき、ふらついた体を後ろから支えられた。

　「しっかり立て」

　土方の声だった。

　肩に置かれた手が熱い。強くはないのに、立ち直るには十分な力だった。

　「……ああ」

　小さく答える。

　「顔色悪いぞ」

　「……普通だ」

　「嘘だな」

　こんな時でも見抜かれる。

　けれど責める響きではない。気遣いが先にある声だった。

　「水、飲め」

　また差し出される。さっきと同じ水筒。

　受け取って口をつける。冷たさが喉を通り、ようやく息ができる気がした。

　「……助かった」

　思わず漏れる。

　「何がだ」

　土方は前を見たまま問う。

　「……みんな」

　言葉が詰まる。

　「集められてたら……」

　その先は言えなかった。夢の惨状が脳裏に浮かぶ。

　土方はしばらく黙っていた。

　「お前が気づいた」

　短く言う。

　「だから変わった」

　それだけだった。

　胸が熱くなる。自分一人では何もできないと思っていた。守られてばかりだと思っていた。でも、確かに今、自分の見た悪夢が誰かを救った。

　「……あんたが信じたからだ」

　自然と返していた。

　土方が初めて、はっきりこちらを見る。

　その目は強いのに、さっきまでより少し柔らかい。

　「信じちゃいねぇ」

　ぶっきらぼうに言う。

　「だが、お前の顔は嘘つけねぇ」

　不意打ちみたいな言葉だった。

　「……何それ」

　思わず笑いそうになる。

　「そのままだ」

　それ以上は言わない。

　でも、十分だった。

　外から大きな破壊音が響く。障子か扉が破られた音。次の波が来る。

　広間の周囲に緊張が走る。隊員たちが構え直す。避難する人々の悲鳴が小さく上がる。

　土方は前へ出ようとして、ふと止まった。

　振り返り、こちらを見る。

　「怖いなら下がれ」

　静かな声だった。

　命令ではなく、選ばせる声。

　その優しさが胸に沁みる。

　「……怖い」

　正直に言う。

　「でも下がらない」

　土方の目が細くなる。

　「なんでだ」

　前にも聞かれた問い。今度は、少しだけ答えが違った。

　「……あんた一人にしたくない」

　言ってから、心臓が跳ねる。

　土方は数秒黙った。騒がしい周囲の音が遠くなる。

　やがて、低い声が落ちる。

　「俺を誰だと思ってる」

　呆れたような口調。

　でも次の言葉は、想像していなかった。

　「……だが、悪くねぇ」

　胸の奥が一気に熱くなる。

　土方はそれ以上何も言わず、こちらの頭を軽く小突いた。

　「離れるな」

　ぶっきらぼうな命令。

　それが、今は何より嬉しかった。

　次の瞬間、扉が破られ、敵の影がなだれ込んでくる。

　戦いは終わらない。

　それでももう、ただ恐れているだけではなかった。

　守りたい人がいる。

　その人の隣にいたい。

　その気持ちが、恐怖よりも確かな力になり始めていた。