「嘘から始まる一週間」

２話

　廊下に戻った瞬間、空気が少しだけ変わっているのがわかった。視線の数が増えている。さっきまでと同じ場所なのに、どこか“見られている”感覚が強い。けれど私はそれを深く考えないようにした。考えたら崩れる。今はとにかく、バレていない前提で動き続けるしかない。

　「……ああ」

　低く声を出して、わざとらしく顎を引く。自分ではそれなりに様になっているつもりだった。実際のところ、喉は乾いていて、声は少し震えている。でも周りは何も言わない。むしろ、妙に静かに道を空ける。その反応を見て、内心で小さく息をついた。

　（いけてる……？）

　そう思った瞬間、少しだけ余裕が生まれる。さっきまでの焦りが、ほんのわずかに緩む。いけるかもしれない。このまま押し切れば、上手くやれるかもしれない。そう思ってしまったのが、たぶん最初の勘違いだった。

　廊下の端で、数人の隊員がこちらを見てひそひそと話している。

　「……誰だ、あれ」

　「見ねぇ顔だな」

　「いや、それより……」

　声が小さくなって、続きを聞き取れない。けれど視線だけははっきり感じる。警戒、ではない。戸惑いと、少しの……好奇心？

　（やっぱり怪しまれてる……？）

　胸の奥がざわつく。けれど止まるわけにはいかない。ここで立ち止まったら終わりだ。私は視線を逸らさず、そのまま歩き続けた。

　「おい」

　横から声がかかる。反射的に肩が跳ねるのを必死に抑える。振り向くと、若い隊員が立っていた。表情は柔らかい。警戒している様子はない。

　「……どこの隊の人だ？」

　質問に、一瞬だけ言葉に詰まる。考えていなかった。設定が甘い。どうする。

　「……上だ」

　咄嗟に出た言葉に、自分でも意味がわからない。けれど隊員は一瞬きょとんとしたあと、なぜか納得したように頷いた。

　「……ああ、そうか」

　（そうか、じゃないでしょ）

　内心で全力でツッコミを入れる。けれど表には出さない。むしろ軽く頷いてみせる。

　「……ああ」

　すると隊員は、それ以上何も聞いてこなかった。どころか、少しだけ姿勢を正す。

　「何か用があれば呼んでくれ」

　「……ああ」

　なぜか通じている。いや、通じてないはずなのに、通じている風になっている。この状況が逆に怖い。でも助かっているのも事実だった。

　（なんでこんなに……）

　違和感がじわじわ広がる。でも考えるのは後だ。今はとにかく動く。

　しばらく歩いていると、視線の質が変わっていることに気づいた。さっきまでの「怪しい」ではない。どちらかというと――やたら優しい。話しかけてくる隊員も、どこか気遣うような態度を取る。

　「……疲れてないか？」

　「部屋、案内しようか？」

　「飯、もうすぐだぞ」

　（え、なんでこんな優しいの……）

　警戒されるどころか、妙に丁寧に扱われている。意味がわからない。でも悪い気はしない。むしろ少しだけ、安心してしまう自分がいる。

　そのとき、後ろから静かな足音が近づいてきた。

　「……随分、馴染んでるじゃねぇか」

　振り返るまでもなくわかる声。背筋が伸びる。

　土方歳三が、すぐ後ろに立っていた。

　「……」

　何か言わなきゃいけない。でも言葉が出てこない。さっきのやり取りを見られていたのかもしれない。そう思うと、急に不安が込み上げる。

　「……悪くねぇ」

　ぽつりと落ちた言葉に、思考が止まる。

　「……は？」

　思わず素が出そうになるのを、なんとか飲み込む。

　「妙な真似さえしなきゃ、そのままでも問題ねぇ」

　土方はそう言って、少しだけ目を細める。その視線は相変わらず鋭いままだが、さっきのような殺気はない。むしろ、どこか観察するような色が強い。

　「……ついてこい」

　短く言われ、反射的に頷く。

　「……ああ」

　土方の後ろを歩きながら、胸の鼓動が少しずつ落ち着いていくのを感じる。さっきまでの張り詰めた感覚が、わずかに緩む。

　案内されたのは、一つの部屋だった。他の部屋よりも少しだけ奥まっていて、人の出入りが少なそうな場所。

　「ここ使え」

　「……いいのか」

　思わず聞いてしまう。すると土方は肩をすくめた。

　「どうせ空いてる」

　それだけ言って、襖に手をかける。

　「……逃げんなよ」

　振り返らずに落とされた言葉に、心臓が強く跳ねた。

　「逃げる気があるなら、とっくにやってるだろ」

　その一言で、完全に見透かされている気がした。逃げない理由も、ここにいる理由も、全部。

　でも、それでも何も言わない。

　「……わかったな」

　「……ああ」

　声が少しだけかすれる。土方はそれ以上何も言わず、そのまま部屋を出ていった。

　襖が閉まる音が、やけに大きく響く。

　一人になった瞬間、力が抜けた。畳に座り込む。手が震えている。喉が乾いている。今さらになって、怖さが一気に押し寄せてくる。

　（生きてる……）

　とりあえず、今はまだ大丈夫だ。処分されていない。追い出されてもいない。ここにいられる。

　それだけで、少しだけ救われる。

　でも同時に、違和感も消えない。

　（なんで……こんなに優しいの）

　怪しいはずだ。どう考えてもおかしい存在だ。それなのに、誰も強く問い詰めない。むしろ、気遣うような態度ばかり。

　思い出すのは、夢の中の光景だ。笑っていた人たち。普通に話していた人たち。その全員が、最後には――

　胸が締めつけられる。

　助けないと。

　その思いだけは、はっきりしている。

　けれど、その方法がわからない。

　（このままじゃ……）

　焦りが戻ってくる。時間はあるようで、ない。確実にあの日は近づいている。

　そのとき、ふと気づく。

　部屋の隅に、見覚えのある傷跡があった。

　畳の端、柱の根元。小さなえぐれたような跡。

　夢で見た。

　ここに、血が飛んでいた。

　息が止まる。

　ゆっくりと近づいて、指で触れる。乾いた木の感触。血はない。でも、この場所だ。間違いない。

　（……本当に起きる）

　現実なんだと、突きつけられる。

　怖い。

　逃げたい。

　でも、それ以上に。

　（変えないと）

　強く、そう思った。

　誰も死なせたくない。

　あの光景を、もう見たくない。

　そのためなら、嘘でもなんでも使う。

　偽物でもいい。

　それでも。

　「……やるしかない」

　小さく呟いた声は、誰にも届かない。

　けれどその決意だけは、確かに胸の中に残った。