「嘘から始まる一週間」

１７話

　右側の通路へ駆け込むと、空気の質が違った。さっきまでの正面衝突とは違い、ここは狭く、暗く、音が反響する。板張りの床が足音を拾いすぎて、距離感を狂わせる。敵が何人いるのか、どこまで近いのか、一瞬では掴みにくい場所だった。

　（嫌な場所）

　直感的にそう思う。夢の中でも、こういう狭い場所から流れが崩れていた。逃げ場がなく、誰か一人の転倒が全体を止める。

　土方は速度を落とし、手を横に出してこちらを制した。

　「下がってろ」

　「……いやだ」

　反射的に返してしまう。

　「邪魔になる」

　「なら、邪魔にならない位置にいる」

　言い返した瞬間、自分でも生意気だと思った。けれど引く気にはなれなかった。

　土方は一瞬だけこちらを見る。呆れたような、でもどこか諦めたような目。

　「……勝手にしろ」

　ぶっきらぼうに言って前を向く。

　（許された……？）

　ほんの少しだけ嬉しくなる自分が、我ながら単純すぎる。

　通路の奥から影が二つ、滑るように現れた。狭さを利用した連携。前の一人が視界を塞ぎ、後ろが横から刺し込む形だ。

　「左、後ろも見るな」

　土方が短く言う。

　「……ああ」

　意味はすぐ分かった。目の前の敵に釣られるな、ということだ。

　最初の一人が踏み込む。土方が受け流し、その勢いを横へ逃がす。後ろの敵が間合いを詰める。そこへ土方の肘が入る。鈍い音。体勢が崩れる。

　（速い……）

　狭い場所なのに、動きが止まらない。壁も床も全部、自分の味方みたいに使っている。

　そのとき、三人目の気配がした。

　「……上！」

　咄嗟に叫ぶ。

　天井近くの梁から影が落ちてくる。土方が一瞬で半歩引き、その落下地点を外させる。着地した敵に対し、横から一撃。崩れる。

　「助かった」

　短く言われる。

　そのたった一言で、胸が熱くなる。

　（また……）

　こんな状況で、褒められることばかり気にしている自分が信じられない。でも嬉しいものは嬉しい。

　敵が一度退く。通路に短い静寂が落ちる。

　「前出ろ」

　土方が言う。

　「……え？」

　「ここ、狭い」

　それだけで意味が分かった。後ろにいれば視界が塞がれる。前で見た方がいい。

　「……ああ」

　一歩前に出る。土方との距離が急に近くなる。肩が触れそうなくらい隣だ。

　（近い）

　戦闘中なのに、そこばかり意識してしまう。

　「集中しろ」

　小声で言われる。

　「……してる」

　「してねぇ顔だ」

　耳元に近い位置で低く言われ、ぞくっとする。

　（ずるい）

　わざとなのか無意識なのか分からないのが一番困る。

　次の波が来た。今度は四人。狭い通路に無理やり押し込んでくる。数で潰すつもりだ。

　「下がるな」

　土方が言う。

　その声と同時に、一歩踏み出す。前へ。守られる側だった自分が、少しでも流れを止めるために。

　木刀を振る。浅い。けれど相手の腕に当たる。動きが止まる。

　そこへ土方が入る。無駄なく崩す。

　「いい」

　また短い声。

　息が上がる。腕が痺れる。でも、その一言で立てる。

　敵の一人が横から突っ込んできた。反応が遅れる。

　その瞬間、腰を抱かれるように後ろへ引かれた。

　「……っ」

　体が土方の胸へぶつかる。背中側から腕が回り、そのまま位置を入れ替えられる。自分がいた場所へ敵の刃が走る。

　「前見ろ」

　耳元で低く言われる。

　熱い。近い。苦しいくらい近い。

　でも怖さより先に、ときめきが来る自分に頭が痛くなる。

　「……分かってる」

　声が震える。

　「分かってねぇ」

　即答だった。

　そのまま土方は腕を外し、敵を弾き飛ばす。離れた瞬間、急に心許なくなる。

　（だめだこれ）

　戦いの最中に、守られて安心している。

　敵がまた退く。通路に荒い呼吸だけが残る。

　土方がこちらを見る。額に汗が流れ、呼吸も少しだけ深い。さすがに疲労はある。それでも姿勢は崩れない。

　「怪我は」

　「……ない」

　「嘘つくな」

　手首を取られる。見ると、さっき木刀を受けた腕が赤く腫れていた。自分では気づいていなかった。

　「これくらい」

　「強がるな」

　そう言って、親指で腫れた場所の少し下を軽く押される。

　「いたっ」

　反射的に声が出る。

　「ほらな」

　少しだけ勝ち誇ったような声。

　「……意地悪」

　「お前が馬鹿なだけだ」

　言いながら、自分の帯紐をほどくと、その一部を裂いてこちらの腕に巻き始めた。

　「……え」

　「固定だ」

　「いや、でも」

　「黙ってろ」

　近い距離で手元を見ている横顔が、やけに綺麗に見える。長い指が布を結ぶたび、腕に触れる感触が妙に生々しい。

　（心臓うるさい……）

　戦いの音より自分の鼓動の方が大きい気がする。

　結び終えると、土方が軽く腕を持ち上げる。

　「動くか」

　「……ああ」

　「痛みは」

　「……少し」

　「我慢しろ」

　ひどい。

　でも、その言い方が優しいと感じてしまう自分がもっとひどい。

　遠くで再び足音が鳴る。次が来る。

　土方が立ち上がる。

　「行けるな」

　振り返らずに言う。

　「……行ける」

　即答する。

　その背中が少しだけ止まる。

　「なら来い」

　短く言って歩き出す。

　私はその後ろを追う。巻かれた布が腕に食い込み、そこからじんわり熱が広がる。

　痛みもある。

　怖さもある。

　でも、それ以上に。

　この人に触れられた場所が、ずっと熱いままだった。