「嘘から始まる一週間」

１６話

　敵が一度引いたあとも、屋敷の空気は緩まなかった。誰も勝った顔をしない。終わっていないと全員が分かっている。短い呼吸の乱れを整え、位置を直し、次の気配に耳を澄ませている。灯りに照らされた廊下には乱れた足跡と、薄く伸びた血の筋が残っていた。さっきまでそこが戦場だった証拠だ。

　（怖い）

　正直な気持ちはそれだった。足もまだ少し震えている。喉も乾いている。何度覚悟を決めても、恐怖はなくならない。なくならないまま、次へ進くだけだ。

　けれど、怖さと同じくらい別の感情が強くなっていた。

　土方の存在だ。

　少し離れた場所で刀を拭っている横顔に、視線が勝手に向いてしまう。乱れた前髪、汗で濡れた首筋、呼吸に合わせてわずかに上下する肩。戦いの熱がまだ抜けきっていない体から、近づくだけで熱気が伝わってきそうだった。

　（見すぎ……）

　自分で分かっているのに、やめられない。

　「また見てるな」

　低い声がして、心臓が跳ねる。

　いつの間にか目の前に来ていた。

　「……見てない」

　反射で返す。

　「学ばねぇな」

　呆れたように言いながら、土方は手にしていた布をこちらへ投げた。慌てて受け取る。

　「顔、拭け」

　「……え？」

　「煤と血がついてる」

　言われて頬に触れると、ざらついた感触がある。戦いの最中に飛んだものだろう。全然気づいていなかった。

　「……ああ」

　布で拭こうとするが、緊張してうまくできない。頬をこすりすぎて少し痛い。

　「貸せ」

　短く言われ、布ごと手首を取られる。

　次の瞬間、顔を少し上げられた。

　「じっとしてろ」

　近い。

　土方の顔がすぐ目の前にある。真剣な目つきのまま、頬を丁寧に拭っていく。乱暴そうに見えて、触れ方は驚くほど慎重だった。親指が顎の近くを支え、布越しに頬をなぞるたび、そこだけ熱くなる。

　（無理……）

　呼吸の仕方が分からない。

　「赤いな」

　ぼそりと言われる。

　「……血？」

　「違う」

　即答だった。

　余計に顔が熱くなる。

　やっと手が離れたと思ったら、今度は髪に触れられる。耳の横に貼りついていた乱れた髪を、指先で払われた。

　「邪魔だ」

　それだけの理由で触れただけなのに、全身が変に意識してしまう。

　「……終わったか」

　なんとか平静を装って言う。

　「まだだ」

　土方は短く返し、そのまま視線を廊下の奥へ向けた。

　その横顔を見て、急に現実へ引き戻される。

　そうだ。まだ終わっていない。

　そのとき、遠くで障子が破れる音がした。

　「来たぞ！」

　隊員の声が飛ぶ。

　空気が一瞬で切り替わる。全員が持ち場へ動く。土方もすぐに前へ出る。その速さに迷いはない。

　「ついてこい」

　振り返らずに言う。

　「……ああ」

　さっきまで別の意味で乱れていた心臓が、今度は戦いの鼓動に変わる。

　廊下を駆ける。途中、足元の板が少し浮いているのが見えた。夢で見た断片が蘇る。ここで誰かが転び、流れが崩れていた。

　「……そこ！」

　叫ぶ。

　土方が即座に止まり、別の踏み場へ体をずらす。直後、板が沈み、足元が崩れた。落とし穴ほどではないが、足を取られれば致命的な隙になる。

　「……よく見てる」

　低く言われる。

　褒められた喜びと、役に立てた安堵が一気に押し寄せる。

　そのまま奥へ出ると、敵が三人、こちらへ突っ込んできた。狭い通路での乱戦。土方が一人目を受け流し、二人目の腕を払う。三人目が横から抜けてこちらへ向かってきた。

　（やばい）

　木刀を構える。怖い。でも逃げられない。

　相手が振り下ろす。咄嗟に受ける。衝撃で腕が痺れる。

　「下げろ！」

　土方の声。

　次の瞬間、腰を強く引かれた。体が後ろへ流れ、そのまま土方の背中にぴたりと当たる。守るように前へ出た土方が、相手を一気に崩した。

　背中越しに感じる熱。呼吸の振動。肩甲骨の動きまで伝わってくる。

　（近すぎる……）

　なのに嫌じゃない。むしろ安心する自分がいる。

　「離れるな」

　短い命令。

　「……ああ」

　声が少し掠れる。

　そのまま背中で庇われながら数歩移動する。土方は戦いながら、自分の位置まで把握している。ぶつからないよう自然に誘導されているのが分かる。

　（この人、すごい）

　強いだけじゃない。周り全部を見ている。

　敵が退いた隙に、土方がこちらを振り向く。

　「怪我は」

　「……ない」

　「ほんとか」

　「……たぶん」

　土方が眉を寄せる。

　次の瞬間、帯のあたりに手が伸びた。

　「っ！」

　思わず声が出る。

　着物の脇に裂け目ができていた。そこを確認しただけだった。肌が少し見えていたらしい。

　「切れてるだけだ」

　淡々と言う。

　でも手が腰の近くにあるという事実だけで、頭が真っ白になる。

　「……さわるな」

　反射的に言ってしまう。

　土方が一瞬止まり、次に少しだけ口元を上げた。

　「今さらだろ」

　「今さらじゃない」

　思わず言い返す。

　そのやり取りの最中にも、遠くで刃音が鳴る。現実と感情が忙しすぎる。

　「あとで直せ」

　そう言って手が離れる。離れたことにほっとして、同時に少し惜しいと思ってしまった自分に驚く。

　（何考えてるの……）

　土方が再び前を向く。

　「次、右から来る」

　「……なんで分かる」

　「音だ」

　即答。

　耳を澄ますと、確かに板の軋み方が違う。

　（この人の隣にいたら、もっと見えるようになるのかな）

　そんなことを思う。

　「行くぞ」

　「……ああ」

　並んで走り出す。戦いの最中なのに、隣を走れることが少し嬉しい。

　怖い。痛い。苦しい。

　それでも。

　この人の近くにいられるなら、もう少しだけ頑張れると思ってしまう自分がいた。