「嘘から始まる一週間」

１５話

　次の波は、前よりも速かった。足音が近づいたと思った瞬間には、もう影が廊下の奥を埋めている。数も多い。先ほどの探り合いではなく、明確に押し潰しに来ている圧だった。空気そのものが重くなる。呼吸をするだけで喉が乾く。

　「来る」

　土方の声が低く落ちる。

　その一言だけで、全身の意識が研ぎ澄まされる。不思議だった。怖いはずなのに、声を聞くと落ち着く。隣にいるだけで、心臓の暴れ方が少しだけ整う。

　（なんでこんなに……）

　考える余裕なんてないはずなのに、そんなことばかり思ってしまう。

　敵が踏み込んでくる。先頭の二人が同時に間合いを詰め、その後ろが続く。連携された動き。迷いがない。

　「右見るな、前だ」

　土方が短く言う。

　「……ああ」

　視線を前に戻す。さっきまでなら焦って全部見ようとしていた。でも今は分かる。全部見ようとすると何も見えなくなる。

　刃音が弾ける。隊員たちが受け流し、横から崩す。こちらもさっきより動きが良い。けれど敵も強い。押し込まれる感覚がある。

　土方が一歩前へ出た。その背中が視界いっぱいに入る。広い肩、迷いなく踏み込む足、振り抜かれる腕。無駄がない。見惚れるくらい綺麗な動きだった。

　（かっこいい……）

　思った瞬間、自分で呆れる。今そこじゃない。

　敵が左から回り込む気配。

　「左！」

　叫ぶ。

　土方が振り向きもせず体をひねる。紙一重でかわし、そのまま相手の体勢を崩す。次の一撃で沈む。

　「いい」

　短い声。

　それだけなのに胸が熱くなる。

　（褒められた……）

　戦闘中に何を喜んでいるのかと思う。でも嬉しいものは嬉しい。

　次の瞬間、別の敵が間合いを詰めてきた。こちらに気づいている。戦えないと判断されたのか、真っ直ぐ狙ってくる。

　体が固まる。

　（やばい）

　反応が遅れる。

　その前に、腕を強く引かれた。

　視界が揺れ、体が後ろへ引き寄せられる。背中が硬いものにぶつかった。違う。壁じゃない。土方の胸だった。

　「下がれ」

　耳元で低い声が響く。

　近すぎる。

　息が止まる。

　そのまま片腕で庇われる形になり、目の前で土方が敵を捌く。腕一本でこちらを押さえたまま、もう片方で戦っている。

　（無理、近い）

　肩越しに伝わる体温。戦いで上がった熱。汗と木と鉄の匂い。胸板の硬さまで分かってしまう距離。

　心臓が敵の足音よりうるさい。

　「ぼーっとするな」

　また耳元で声。

　「……してない」

　かろうじて返す。

　「してる」

　即答だった。

　悔しい。でもその通りだった。

　土方が敵を弾き飛ばし、ようやく腕が離れる。離れた瞬間、空気が冷たく感じた。

　（なんで離れて寂しいの）

　頭がおかしい。

　「こっち来い」

　手首を掴まれる。

　強引に見えて、ちゃんと痛くない力加減。引かれるまま位置を移す。柱の陰、視界が確保しやすい場所。

　「ここなら見える」

　「……ああ」

　掴まれた手首が熱い。離されたあとも感覚が残っている。

　「顔、赤いぞ」

　不意に言われる。

　「……戦ってるから」

　苦し紛れに返す。

　「そうか」

　声が少しだけ面白がっている気がした。

　（絶対分かってる）

　でも今は言い返せない。

　再び敵が押し寄せる。今度は別方向から。隊員たちも少し疲れが見え始めている。息が荒い。動きが重い。

　（このままだと）

　焦りが走る。

　そのとき、夢の断片が蘇った。奥の部屋。障子。そこから回り込まれていた。

　「……奥！」

　声が裏返りそうになる。

　「部屋の中！」

　土方の視線が走る。即座に二人へ合図が飛ぶ。

　「潰せ！」

　隊員が駆ける。直後、障子が破られ、中から敵が飛び出した。もし遅れていれば背後を取られていた。

　「……助かったな」

　土方が横目で言う。

　「……ああ」

　「お前がな」

　その言葉に、一瞬意味が遅れる。

　私が助かった。

　守られる側だった自分が、今度は少しだけ役に立てた。

　胸がいっぱいになる。

　その隙に足元がもつれた。

　「っ」

　転びかけた瞬間、腰に腕が回る。強く引き寄せられ、そのまま体勢を立て直される。

　「危なっかしいな」

　低い声が真上から落ちる。

　腰に回された腕が熱い。着物越しでも分かる体温。手の位置に意識が集中してしまう。

　「……わざとじゃない」

　「知ってる」

　すぐに離される。でも離れたあとも、その場所だけ熱が残る。

　（だめだ）

　戦いの最中なのに、そこばかり気になる。

　土方が前に出る。

　「次で切る」

　短く言う。

　何を、とは聞かなくても分かった。敵の流れを断つ。

　「見てろ」

　その言葉に、思わず息を呑む。

　次の瞬間だった。土方が踏み込む。速い。今までより一段深く、鋭く。敵の中心へ真っ直ぐ入り、流れそのものを断ち切るように動く。連携が崩れる。隊員たちがそこへ畳みかける。

　一気に押し返した。

　（すごい……）

　見惚れるしかない。

　戦いの中なのに、こんなにも綺麗で、強くて、目が離せない人がいるなんて知らなかった。

　敵がついに引き始める。足音が遠ざかる。波が切れた。

　その場に残るのは荒い呼吸と、静かな勝利の余韻。

　土方が戻ってくる。汗が額を伝っている。少し乱れた髪が、いつもよりずっと色っぽく見えてしまう。

　「……見るな」

　また言われた。

　「……見てない」

　反射で返す。

　「見てる」

　近づきながら即答する。

　そして不意に、親指で私の頬をなぞった。

　「血」

　そこに付いていた返り血を拭っただけ。たったそれだけ。

　なのに全身が熱くなる。

　「……あ」

　声にもならない。

　土方は何事もなかったように手を離した。

　「まだ終わってねぇ」

　いつもの低い声。

　「顔、戻せ」

　からかわれているのか、本気なのか分からない。

　でも、その口元がほんの少しだけ笑って見えた。

　（もう無理……）

　敵より、この人の方が心臓に悪い。

　それでも。

　次が来るなら、またこの人の隣にいたい。

　そう思ってしまう自分を、もう否定できなかった。