「嘘から始まる一週間」

１２話

　足音はさっきの比じゃなかった。複数の重なりが波のように押し寄せてくる。屋敷の外周をなぞるように広がり、やがて一点に収束する気配。意図がある動きだ。迷いがない。こちらの配置を測っているような、呼吸の揃った進行。胸の奥が冷える。

　（来る）

　それでも足は止まらない。土方の背を追いながら、頭の中で何度も繰り返す。見る、遅れない、伝える。さっき覚えたばかりの最低限の型を、必死に身体に刻み直す。腕は重い。呼吸もまだ整いきっていない。それでも今は関係ない。

　「散れ」

　土方の低い指示が落ちる。

　「固まるな」

　「了解」

　短い応答が連鎖する。隊員たちはそれぞれの持ち場へ滑るように散っていく。廊下の角、柱の陰、部屋の出入口。視線が交差し、合図だけで意図が通じる。

　（広間は使わない）

　さっき決めた方針が、迷いなく実行に移される。夢で見た「集められる流れ」を、ここで断つ。

　「お前はここだ」

　土方が足を止め、短く示す。廊下の分岐、視界が二方向に抜ける位置。背後には部屋、前には細い通路。

　「前を見ろ」

　「……ああ」

　喉の奥が乾く。だが視線は逸らさない。前方の暗がりに集中する。

　「来たら、無理に出るな」

　「……分かってる」

　「見て、言え」

　「……ああ」

　そのやり取りだけで、役割がはっきりする。戦うためじゃない。繋ぐためにここにいる。

　最初の影が現れた。廊下の奥、灯りの届かない境界から滑り出てくる。二人、三人、そしてその後ろにも続く。数が違う。さっきの倍どころじゃない。

　「……多い」

　思わず漏れる。

　「分かってる」

　土方の声は変わらない。

　影たちは足を止めない。こちらの存在を捉えたまま、迷いなく進む。位置を知っている動き。壁際をなぞり、死角を潰しながら距離を詰める。

　（挟まれる）

　直感が走る。左右から来る。前だけじゃない。

　「……横」

　小さく告げる。

　土方がわずかに体をずらす。

　「いい」

　短い肯定。

　次の瞬間、別の通路からも影が現れた。数が合流する。中央に引き寄せる意図がはっきり見える。

　「下がる」

　土方が一歩引く。

　「引き込み過ぎるな」

　「了解」

　周囲の隊員が位置を微調整する。完全に囲まれる前に、こちらから角度をずらす。

　最初の接触。刃がぶつかる乾いた音。火花が散る。息を詰めるような間合い。隊員の一人が踏み込み、相手の軌道をずらす。その隙に別の隊員が横から入る。連携が噛み合う。

　（いける）

　一瞬、そう思う。だがすぐに否定される。敵の動きが崩れない。倒れても、次が同じ位置に入る。間が埋まる。流れが途切れない。

　（繰り返してる）

　同じだ。何度も、同じ形をなぞっている。

　「……奥」

　見える。後ろにさらに列がある。入ってくる速度が一定だ。

　「……来てる」

　「分かってる」

　土方の声に焦りはない。

　「詰めるな、散らせ」

　指示が飛ぶ。隊員たちが一斉に角度を変える。正面から受けず、横へ逃がす。押し返すのではなく、流す。

　（押すと崩れる）

　夢の記憶が教える。力で受けた場所から壊れた。

　「……流す」

　思わず口に出る。

　土方が一瞬だけこちらを見る。

　「そのままだ」

　肯定。

　動きが変わる。正面で止めず、ずらす。敵の列がわずかに歪む。完全ではないが、リズムが乱れる。

　（今だ）

　その歪みに合わせて、隊員が一人、鋭く踏み込む。要点だけを打つ。無駄がない。敵の一角が崩れる。

　だが、すぐに埋まる。別の影が同じ位置に入る。

　（終わらない）

　数が違う。単純な消耗戦に持ち込まれたら、持たない。

　「……後ろ」

　気配。背後の部屋側からも微かな音。誰かが回り込んでいる。

　「見るな」

　土方が制する。

　「前を外すな」

　「……ああ」

　歯を食いしばる。視線を前に固定する。全部見ようとすれば、全部外す。

　（優先）

　今はここ。

　目の前の列に集中する。

　呼吸を合わせる。相手の足、重心、次の一歩。さっき叩き込まれた感覚を、必死に掬い上げる。

　（見える）

　完全じゃない。だが、先の一瞬が分かる。

　「……今」

　小さく告げる。

　土方が踏み込む。無駄のない一撃。敵の軸を崩す。隣の隊員が即座に繋ぐ。列が一瞬だけ空く。

　「下げる」

　その隙で、全体が半歩引く。位置を入れ替える。囲みの形を崩す。

　（逃げるんじゃない）

　位置を選び直している。

　だが、敵も止まらない。間を詰める。流れを戻す。

　「……きりがない」

　思わず漏れる。

　「ある」

　土方が即答する。

　「波がある」

　その言葉に、意識が変わる。連続して見えていた流れに、切れ目を探す。

　（波）

　足音の強弱、踏み込みの間隔、入ってくる速度。確かに、微妙な揺らぎがある。

　「……ここ」

　感じた瞬間、言葉にする。

　「……遅れる」

　土方の目がわずかに細くなる。

　「合わせる」

　短い指示。

　次の瞬間、全体の動きがその“遅れ”に合わせて変わる。押し返さず、受けて、流して、その一拍に踏み込む。

　空白が生まれる。

　そこに一斉に入る。

　崩れる。

　列が切れる。

　（いける）

　さっきよりも確かな手応え。だが、それでも終わりじゃない。奥からまた影が来る。

　「続ける」

　土方の声。

　止まらない。止めない。

　同じことを繰り返す。波を読む。遅れを掴む。そこに合わせて崩す。

　体が限界に近づく。腕が重い。視界が狭くなる。それでも、意識だけは離さない。

　（ここで止まったら）

　全部が戻る。

　夢と同じ流れに。

　「……持て」

　土方の声が落ちる。

　「切れるな」

　その一言で、意識が繋がる。

　（切らない）

　呼吸を整える。目を開く。前を見る。

　波がまた来る。

　遅れを探す。

　掴む。

　伝える。

　「……今」

　踏み込む音が重なる。

　崩れる。

　繋がる。

　繰り返す。

　やがて、音が少しだけ変わる。足音の密度が落ちる。入ってくる間隔が伸びる。

　（減ってる）

　完全じゃないが、確実に。

　「……引いてる」

　呟く。

　土方は答えない。ただ前を見ている。

　最後の影が間合いを測り、わずかに下がる。次の波を待つような動き。

　「追うな」

　土方が即座に止める。

　「深追いするな」

　「了解」

　全体が止まる。息を整える。位置を維持する。

　敵はそのまま引いた。闇の向こうへ、音もなく消える。

　残るのは、荒い呼吸と、わずかな血の匂い。

　（……終わった？）

　まだだと分かっている。それでも、一度目の山は越えた。

　土方がゆっくりと息を吐く。

　「……保ったな」

　短い評価。

　胸の奥に、遅れて震えが来る。怖さが、今さら戻ってくる。

　（生きてる）

　さっきまで、崩れていたはずの場所で。

　「配置、維持」

　土方が続ける。

　「次が来る」

　その言葉で、気持ちを引き締める。

　私は木刀を握り直す。手の震えを押さえ込む。

　（まだ終わらない）

　でも。

　（変わってる）

　確実に。

　あの結末から、一歩外れた。

　それだけで、足は止まらない。

　次が来ても、同じようにやる。

　見る。

　伝える。

　繋ぐ。

　それが、今の自分にできる全部だ。

　そして、それでいいと、ようやく思えた。