「嘘から始まる一週間」

１１話

　短い戦闘のあと、屋敷は再び静けさを取り戻したが、その静けさはさっきまでのものとはまったく違っていた。表面上は落ち着いているのに、内側は張り詰めている。誰もが次を待っている。息を潜めて、見えない何かに備えている。床に残る足音の余韻や、空気に残ったわずかな血の匂いが、これが現実の戦いであることを強く突きつけてくる。

　（まだ始まったばかり）

　さっきのは前触れだ。本番はこれから来る。夢で見た規模は、あんなものじゃなかった。もっと多くて、もっと一方的で、逃げ場がなかった。

　土方は倒れた敵に視線を落としたあと、すぐに顔を上げた。その判断の早さに無駄がない。過去や感情に引きずられない。今やるべきことだけを見る目だ。

　「引き上げるぞ」

　短く言う。

　「ここは一度閉じる」

　その言葉で全員が動く。遺体をそのままにして、位置を変える。執着しない。必要以上にその場に留まらない。それが正しいと分かる。

　（切り替えが速い）

　自分ならまだ動けなかったと思う。目の前の現実に引きずられて、足が止まっていたはずだ。

　廊下を移動しながら、耳を澄ます。さっきよりも音が減っている。完全に消えているわけじゃないが、意図的に抑えられているのが分かる。外の気配も薄い。さっきの襲撃で一度引いたのか、それとも次の準備か。

　「……どう思う」

　土方が前を見たまま言う。

　「……様子見」

　さっき自分が考えた言葉をそのまま返す。

　「……だと思う」

　土方はわずかに頷く。

　「数も質も足りねぇ」

　冷静な分析。

　「本命は別だ」

　（やっぱり）

　予想はしていた。でも、言葉にされると現実味が増す。

　「……どこから来る」

　思わず聞く。

　「分かれば苦労しねぇ」

　即答。

　「だが」

　一瞬だけ視線が横に動く。

　「動きは見える」

　完全ではないが、掴んでいるものがある。

　「さっきの連中、迷いがなかった」

　確かにそうだ。位置を知っている動きだった。

　「内側を知ってる」

　つまり、どこかに情報源がある。

　（内部……？）

　嫌な考えが浮かぶ。

　「裏切り……？」

　小さく呟く。

　土方は否定しない。

　「可能性はある」

　淡々とした声。

　「だが、決めつけるな」

　「……ああ」

　軽々しく疑えば、崩れる。信頼も、連携も。

　（でも）

　完全に否定もできない。そういう構造だ。あの夢の通りなら、内部から崩れていく。

　歩きながら、視線を巡らせる。すれ違う隊員たち。いつも通りに見える。でも、ほんのわずかな違和感がある。動きが整いすぎている。全員が同じ意識で動いている。統率されている証拠でもあるが、逆に言えば“誰かがズレたらすぐに分かる”状態だ。

　（紛れ込む余地が少ない）

　それでも、さっきの敵は入ってきた。ということは、どこかに穴がある。

　そのとき、廊下の先で一人の隊員が立ち止まっていた。こちらに気づくと、軽く頭を下げる。

　「土方さん」

　「どうした」

　「外、静かすぎます」

　やはり同じことを感じている。

　「さっきのあと、気配が消えたままです」

　「……引いてる」

　土方が短く言う。

　「溜めてるだけだ」

　その一言で、状況がはっきりする。

　（次が来る）

　それも、さっきより大きい。

　「配置は」

　「維持してます」

　「崩すな」

　「了解」

　短いやり取り。無駄がない。

　そのまま通り過ぎる。再び歩き出す。

　（時間がない）

　次が来る前に、どこまで準備できるか。

　頭の中で、さっきの光景と夢の記憶を重ねる。どこが違うか、どこが同じか。

　（広間……）

　あそこが危ない。人が集まりやすい。囲まれやすい。

　「……広間」

　口に出す。

　土方がわずかに反応する。

　「……避けた方がいい」

　「理由は」

　「……集まる」

　言葉が足りない。でも伝えようとする。

　「……集められる」

　夢の中の感覚。誘導されていた。

　土方は少しだけ考える。

　「……分散するか」

　独り言のように呟く。

　「だが、散りすぎると逆に弱い」

　確かにそうだ。判断が難しい。

　「……誘導される前に動く」

　自分でも整理しながら言う。

　「……集まる前に」

　土方の目が少しだけ細くなる。

　「先に動くってことか」

　「……ああ」

　確信はない。でも、夢の中では“受け身”だった。それが崩れた原因だと感じている。

　「……悪くねぇ」

　短い評価。

　「検討する」

　その言葉だけで、少しだけ救われる。完全に否定されていない。

　（役に立ってる）

　ほんの少しでも。

　そのとき、遠くからかすかな音が届いた。さっきとは違う音。複数の足音が重なる、重い響き。

　止まる。

　土方も止まる。

　視線が交わる。

　「……来るな」

　低く呟く。

　今度ははっきり分かる。数が多い。さっきとは比べ物にならない。

　（これだ）

　夢で見た規模に近い。

　心臓が強く打つ。呼吸が浅くなる。でも、さっきと違う。完全に崩れそうにはならない。

　（やることは同じ）

　見る、動く、伝える。

　「……配置、動かす」

　土方が決断する。

　「広間は使わねぇ」

　即座に方針が変わる。

　「分散して迎え撃つ」

　その言葉で、未来が少しだけ変わる。

　（変わった）

　夢と違う選択。

　「伝えろ」

　近くの隊員に指示が飛ぶ。

　「全員に回せ」

　「了解」

　動きが一斉に広がる。声は小さい。でも、確実に伝わっていく。

　私はその場に立ちながら、拳を握る。

　怖い。

　でも、それ以上に。

　（今度は違う）

　そう思える。

　あのままじゃない。

　このまま終わらせない。

　そのために動いている。

　そのために、ここにいる。

　足音が近づく。

　空気が震える。

　戦いが、もう一度始まる。

　でも今度は。

　ただやられるだけじゃない。

　変えるための戦いになる。

　その確信だけが、胸の奥で静かに燃えていた。