「嘘から始まる一週間」

１０話

　土方の「始まるぞ」という一言が落ちた瞬間、屋敷の空気は音もなく張り詰めた。誰かが叫んだわけでも、鐘が鳴ったわけでもない。ただ、見えない糸が一斉に引かれたみたいに、人の気配が静かに整っていく。廊下の向こうで足音が変わる。歩幅が揃う。立ち位置がわずかにずれる。普段なら気づかないはずの変化が、はっきりと分かる。

　（来る）

　頭ではなく、体がそう理解していた。夢で何度も見た“直前の空気”と同じだ。何も起きていないのに、すべてが終わりに向かって収束していく感覚。逃げ場がなくなる前の、最後の静けさ。

　土方は障子を閉め、こちらに一瞬だけ視線を向けた。その目に迷いはない。状況を受け入れ、すでに次の動きを決めている目だ。

　「ついて来い」

　短く言う。

　「……ああ」

　声が少しだけ震える。でも止まらない。

　廊下を進む。さっきまで人の気配があった場所が、不自然に静かだ。完全にいなくなったわけじゃない。見えない位置に移動しているだけだと分かる。配置が変わった。見えないところで、囲う形に。

　（準備できてる）

　夢の中ではなかった動きだ。あのときはもっと無防備だった。笑って、油断して、そのまま崩れた。でも今は違う。明らかに違う。

　角を曲がった先、広間の手前で数人の隊員が待機していた。視線が一斉に土方に向く。言葉はない。頷きだけで意思が通じる。

　「配置そのまま」

　土方が低く言う。

　「不用意に動くな」

　「了解」

　短い返答。無駄がない。

　そのやり取りを見て、胸の奥に少しだけ熱が灯る。

　（いけるかもしれない）

　まだ何も始まっていない。でも、この動きなら、あの結末を変えられる可能性がある。

　そのとき。

　外から、わずかな音がした。

　足音。

　でも、普通じゃない。揃いすぎている。隠そうとしているのに、完全には消しきれていない音。

　「……来たな」

　土方が呟く。

　空気が一段階、重くなる。

　「数は」

　隊員の一人が小さく問う。

　「まだ見えねぇ」

　即答。

　「だが、複数だ」

　その言葉で、緊張がさらに増す。

　（どこから来る）

　視線を巡らせる。入口、窓、廊下の奥。全部が危険に見える。

　夢の中の光景が蘇る。突然、どこからともなく現れた影。誰も対応できず、一気に崩れた。

　（違う）

　今は違う。分かっている。準備している。

　それでも、怖い。

　心臓の音がうるさい。呼吸が浅くなる。

　「……落ち着け」

　土方の声が落ちる。

　自分に向けられたものじゃない。でも、はっきりと届く。

　「焦るな」

　その一言で、呼吸を無理やり整える。

　（見る）

　全部を見る。音、気配、動き。逃げずに。

　次の瞬間。

　屋敷の外から、乾いた音が響いた。

　破壊音。

　どこかの扉が破られた音。

　「南だ」

　誰かが言う。

　「……動くな」

　土方が即座に制する。

　「引き込め」

　短い指示。

　その意味がすぐに分かる。迎え撃つんじゃない。中に入れて、囲む。

　（あのときは……）

　夢では、外で対応しようとして崩れた。だから今回は逆だ。

　足音が近づく。複数。速い。迷いがない。場所を知っている動き。

　（やっぱり……）

　敵も、この屋敷を把握している。

　廊下の奥に影が見えた。

　一人じゃない。

　二人、三人。

　暗がりの中から現れる。

　顔は見えない。でも、動きが異様に揃っている。

　「……やれ」

　土方の声。

　その瞬間、空気が弾けた。

　隊員たちが一斉に動く。無駄のない踏み込み。狙いを絞った一撃。

　衝突音。

　金属がぶつかる音。

　短い叫び。

　一瞬で戦闘になる。

　（速い）

　目で追うのがやっとだ。さっきの訓練とは比べ物にならない。動きが違う。重さが違う。命がかかっている。

　敵の動きも異様だった。無駄がない。迷いがない。まるで何度も同じ動きを繰り返しているみたいに、正確に動く。

　（これ……）

　嫌な予感が強くなる。

　ただの敵じゃない。

　この戦いを、知っている動き。

　「下がれ」

　土方の声。

　気づけば、自分は少し前に出ていた。無意識に。

　「……ああ」

　一歩下がる。

　でも目は離せない。

　戦いは一瞬で決着がついた。数では敵の方が少なかった。囲まれた時点で勝負は決まっていた。

　最後の一人が倒れる。

　静寂。

　息を整える音だけが残る。

　「……終わりか？」

　誰かが言う。

　「まだだ」

　土方が即座に否定する。

　「これは様子見だ」

　その言葉で、背筋が冷える。

　（やっぱり）

　これで終わるわけがない。あの夢の規模じゃない。

　「引き締めろ」

　土方が周囲を見渡す。

　「ここからが本番だ」

　誰も返事はしない。でも、全員が理解している。

　私はその場に立ったまま、呼吸を整えながら考える。

　（変わってる）

　確実に。

　夢では、ここでもう崩れ始めていた。でも今は、まだ保っている。

　（間に合う）

　可能性がある。

　そのとき。

　足元に転がっていた敵の一人に目がいく。

　顔が、少しだけ見える。

　見覚えがある気がした。

　（……？）

　違和感。

　夢で見た顔。

　でも、違う。

　完全には一致しない。

　「……どうした」

　土方の声。

　「……こいつ」

　指を差す。

　「……見たことある」

　言いながら、自分でも曖昧だと分かる。

　「どこでだ」

　「……夢で」

　その言葉に、土方の目がわずかに細くなる。

　「……そうか」

　それだけ言う。

　完全には信じていない。でも、無視もしない。

　「覚えとけ」

　短く言う。

　「似たやつが来る」

　その一言で、理解する。

　（繰り返してる）

　敵も。

　この戦いも。

　全部。

　だから。

　（まだ終わらない）

　むしろ、ここからだ。

　土方が前を向く。

　「配置、再確認」

　声が落ちる。

　動きが再び始まる。

　私はその場に立ちながら、拳を握った。

　怖い。

　でも。

　（逃げない）

　もう決めた。

　ここで終わらせる。

　あの結末を、絶対に変える。

　そのために、ここにいる。

　その意思だけが、はっきりと胸の中で燃えていた。