第８０話：増える手
ノクスが最後の姿勢修正を終えると、船体の下から低い振動が伝わってきた。
《PHAROS-α》
《小型船係留区――接続》
《NOX――固定》
《気密接続――確認中》
正面表示の端では、少し遅れて進入してきたヴェスパーが、拾った船を曳いたまま別の誘導灯へ従っている。
《VESPER》
《曳航対象――第二整備区画へ移送》
さらに外側では、カラスが最後の周辺走査を終えようとしていた。
[Karasu_AI] 周辺警戒を終了します。
[Karasu_AI] 帰投経路へ移行。
「了解」
カインが返す。
黒い戦闘翼機はノクスの前方を横切り、大型艦ドック側へ機首を向けた。
やがて、その反応がエーテル・ガイストの識別領域へ入る。
《気密――正常》
《連絡路――開放可能》
「着いたっすね」
レンが大きく背を伸ばした。
「今度こそな」
「長かった……」
「お前、途中で寝てただろ」
「寝ても長いもんは長いんすよ」
クロンは二人を放っておき、後方表示を確認していた。
ヴェスパーはすでに第二整備区画へ入り、古い船の固定作業へ移っている。
「そっちは任せて大丈夫なんだな？」
『問題ない』
アドミラルが答えた。
『第二整備区画の固定設備は使用可能だ。収容完了後、ヴェスパーは待機状態へ移行する』
「ならいい」
クロンは立ち上がり、船外映像を見る。
係留区の向こうには、ファロスαの内部構造が広がっていた。
高い天井。
疎らな照明。
巨大な空間の大半はまだ暗い。
それでも誘導灯は点き、係留設備はノクスを受け入れた。遠くの通路にも灯りがあり、壁際を古い搬送機らしきものが低速で横切っている。
「思ったより生きてるな」
「先に来て起こしたようだ」
「確かティルザだったか」
「ああ。アドミラルとミラ達も手伝ったみたいだ」
後ろでエメリが工具ケースを持ち上げた。
「見たい」
「何を？」
「全部」
クロンが振り返る。
「……まあ、俺もだ」
レンも荷物を肩へ掛けた。
「拾った船も気になりますけどね」
「あっちは逃げやしねえ」
クロンは第二整備区画の表示を一度見て、ノクスの扉へ向かう。
「触るにしても、まず使える設備を知らねえと話にならん。基地からだ」
気密扉が開いた。
その向こうには、数十年前の基地へ続く連絡路が伸びていた。
ノクスから外へ出ると、三人が待っていた。
「カイン」
最初に声を掛けたのはアイリスだった。
隣にはミラ。
少し離れて、ティルザが立っている。
「ようやくですね、先輩」
「さっきも聞いたぞ」
「直接言う分は別ですよ」
「そういうもんか」
「そういうものです」
ティルザの視線が、カインの後ろにいる三人へ移る。
クロン。
レン。
エメリ。
「……渡りに船ってヤツですね」
「俺らか？」
クロンが訊く。
「はい。技術屋さんは、ちょうど欲しかったところです」
「俺らが来るって知らなかったんだろ」
「聞かされていないので」
「都合が良かったな」
「私もそう思います」
そこでティルザは改めて三人へ向き直った。
「そういえば、きちんと挨拶していませんでしたね」
カインが横から言う。
「クロン。レン。エメリだ。自由港で世話になった」
「ティルザ・レーヴェンです。今はファロスαの暫定管理をしています」
「クロンだ。よろしくな」
「レンです。よろしくっす」
「エメリ。よろしく」
三者三様の返答に、ティルザは小さく頷いた。
「よろしくお願いします。早速で申し訳ありませんけど、多分かなり頼ることになります」
「見てから決める」
クロンは周囲へ視線を巡らせた。
「まあ、この広さじゃ楽な仕事じゃなさそうだけどな」
その横で、ミラも三人へ向き直った。
「クロンさん。レンさん。エメリさん。来ていただけて助かります」
「そんなに手が足りねえのか？」
「手というより、規模です」
ミラは周囲を見た。
「使える設備は増えています。ただ、物理的な整備が必要な場所まで含めると、私達だけでは進みません」
『同意する』
壁面端末に黄金の単眼が現れる。
『三名の技能は有用だ』
「着いて早々、仕事っすか」
レンが言った。
「嫌なら帰るか？」
クロンが返す。
「帰れないでしょ、ここから」
「なら問題ねぇよな」
その横で、エメリは壁面の古い配線カバーを見ていた。
「規格、古い」
「もう見てるのかよ」
ミラがそちらを見る。
「そこはまだ開けていません。絶縁状態が確認できていないので」
「正解」
「後で一緒に確認してください」
「分かった」
クロンはそれを聞いて小さく息を吐いた。
「もう始まってるじゃねえか」
大型艦ドックへ続く通路へ入ると、ほどなくエーテル・ガイストの船体が見えてきた。
自由港で見た時とは、同じ船でありながら印象が違う。
大型貨物船に見せるための偽装外装は、まだ完全には外されていない。傷んで見えるよう重ねられた仮設材や補修板も残っている。
遠目なら、それでも大型貨物船として通用したのだろう。
だが、こうして整備灯の下で間近に見れば、その下にあるものまでは隠せない。四百メートル近い船体には貨物船らしからぬ外殻の線が残り、部分的に開かれた整備部からは、本来の艦体構造が覗いていた。
クロンは足を止めた。
「……なぁ」
「何だ」
「こいつ、本当に軍籍はないんだよな」
「ないぞ」
「……分かってても妙な気分だな」
エーテル・ガイストを見上げる。
「やっぱり、とんでもねえもん隠してやがったな」
「まだ外だけだぞ」
「お前、それ今言うか？」
「見せられるところは見せる」
「そりゃ見たいが良いのか？」
「アクセス範囲はこちらで設定します」
ミラが言った。
「クロンさんとレンさんは船体、機関、工廠系。エメリさんには制御系も必要になると思います」
「欲しい」
エメリが即答する。
『三名について、作業上必要となる艦内区画への限定アクセスを許可する』
「本当に入っていいんすね」
レンが船を見上げる。
『許可した』
「中は後でご案内します」
ミラが続けた。
「先にファロスα側を見ていただいた方が、こちらから何を回すべきか判断しやすくなります」
クロンは少しだけ考え、頷いた。
「そうだな。先にファロスαだ」
ティルザが施設図を開く。
「では――」
「…その前に」
ミラが一つの区画を表示した。
「先に整備支援機の格納庫を見てもらえますか」
「整備支援機？」
「現在、五機が稼働しています」
クロンが足を止める。
「…五機だけか？」
「はい」
「この広さで？」
「はい」
「……先にそこだな」
整備支援機格納庫へ向かう途中、ミラが現在の施設状態を表示した。
《PHAROS-α》
《稼働区画――限定》
《生命維持――部分運用》
《内部電力――複数系統停止》
《工廠管理――応答不完全》
《整備支援機――五機稼働》
《施設復旧処理――継続》
《未確認区画――多数》
「最初から五機動いてたわけじゃないんすよね？」
レンが訊いた。
「私達が到着した時は二機です」
ミラが答える。
「残り三機は？」
「昨日から今朝までに復旧しました。損傷の軽い機体を選んで、最初の二機にも作業を手伝ってもらっています」
『一機は走行部の固着。一機は充電系統。一機は制御端子の腐食だった』
アドミラルが補足する。
「なるほど」
クロンも施設図を見る。
「五機まで増やせたなら、話は早いかもしれんな」
格納庫へ入ると、その五機はすぐに見つかった。
一機が交換用部品を運び。
一機が壁際の設備へ診断端子を接続している。
残りも工具や小型部品を載せ、区画内を低速で行き来していた。
車輪式の低い機体。
二本の作業アーム。
側面には工具収納部と小型搬送台。
外装には擦れや補修跡があり、交換部品の色が違う機体もいる。
「随分と古いな」
クロンが近くを通った一機を見る。
「でも、使える」
エメリが答える。
「三号から五号は復旧直後なので、作業速度を落としています」
ミラが言った。
「それでいい」
格納庫の奥には、まだ眠った機体が並んでいた。
外見上は大きな損傷がないものもあれば、片腕を失ったもの、外装を開かれ、過去に部品を抜かれたらしいものもある。
「残りは？」
「診断できていない機体もあります。修理より部品供給へ回した方がよい機体もあるはずです」
『既存記録にも部品供給指定機が存在する』
クロンはしばらく列を眺めた。
「こいつら、一台ずつ直してたら終わらねえな」
「でも増やさないと手が足りないよね」
アイリスが言う。
「ああ」
クロンは休眠機ではなく、格納庫の奥へ視線を向けた。
そこにはもう一つ、区切られた設備区画がある。
《整備支援機保守区画》
「こっちだな」
レンも表示を見る。
「こいつらを直す場所っすか」
「多分」
エメリが言った。
「なら、先にこっちだ」
クロンは扉の前へ行く。
「一台直してを繰り返すより、直す仕組みを起こした方が早いな」
カインが奥の休眠機を見る。
「手を増やすための設備か」
「そういうことだ」
ティルザが扉脇の端末を確認した。
「ここはまだ手を付けていません」
「後回しで正解だったな」
「今は？」
「必要になった」
扉は一度では開かなかった。
《区画開放――失敗》
《駆動系応答なし》
「まあ、そうなるか」
クロンが言う。
「手動解放を探します」
ティルザが端末を操作する。
そこからは、五機の整備支援機も使った。
工具。
作業灯。
交換部材。
必要な物を運ばせ、人間は駆動部と制御盤を見る。
クロンとレンが扉の機構を確認し、エメリが制御を追う。ミラは古い設備記録を呼び出し、アドミラルが区画側の電源状態を監視する。
しばらくしてロックが外れた。
重い扉がゆっくり横へ退く。
その向こうには、整備支援機を維持するための設備が残っていた。
二基の整備架台。
診断端末。
部品洗浄設備。
充電設備。
天井から下がる作業アーム。
壁際には交換部品用の棚と、簡単な加工を行うための機械。
全て止まっている。
「動くか」
クロンが言った。
「電源ない」
エメリはもう診断端末の裏を見ている。
『区画分岐点で遮断されている』
「じゃあ、そこから」
大掛かりな修理にはならなかった。
完全に死んだ電力変換器を、備品庫に残っていた同等品へ交換。
端子規格の違いはエメリが処理する。
腐食した接点を清掃。
一基だけ状態の良かった整備架台へ電力を戻し、二本ある作業アームのうち一方だけを低出力で起動させた。
全部を新品同様に直す必要はない。
今必要なのは、整備支援機を整備できるところまで戻すことだった。
《整備支援機保守区画》
《補助電源――復旧》
《診断設備――使用可能》
《整備架台――一基使用可能》
《作業アーム――一基限定稼働》
《部品管理――部分復旧》
大型アームが、低い駆動音を立てて持ち上がる。
「親方。一本だけでいいんすか？」
レンが訊く。
「今はな」
クロンは起動した設備を見る。
「完璧に全部直す事より、まず動かせる方を優先する」
「同意します」
ミラが診断端末を操作した。
「自動整備の手順も残っています」
古い管理画面に、処理項目が並ぶ。
《対象機受入》
《診断》
《故障部位識別》
《部品照合》
《交換》
《再診断》
《作業復帰判定》
「使える？」
アイリスが訊いた。
「そのままは難しいです」
「何が問題なんだ？」
カインが訊く。
「記録が古いので、部品在庫と実物が一致していません。支援機側の状態も登録時点から変わっています」
『過去の部品供給指定を、そのまま適用することは推奨しない』
「なら条件だけ組み直すか」
クロンが言った。
そこからは早かった。
保管交換部品を優先。
次に、元から部品供給指定されている機体。
それでも足りない場合のみ、修復不能と判定した機体から部品を取る。
規格外加工や電源規格の変更は、人間側の承認を必要とする。
安全機構の変更は禁止。
「復旧した機体は？」
エメリが訊いた。
「作業可能判定後、そのまま整備支援機群へ戻します」
ミラが答える。
「次を直す側へ回す？」
「はい」
アイリスが休眠機の列を見た。
「じゃあ、自動的に増えるんだ」
「部品がある間はな」
クロンが答えた。
「全部戻せるとは限らんが、今よりはマシになる」
試験には、比較的損傷の軽い一機が選ばれた。
稼働中の支援機が停止機を整備架台まで運ぶ。
《対象機――受入》
《診断開始》
《主電源系――異常》
《左走行部――異常》
《制御系――正常》
《修復可能》
交換部品が検索され、一機が保管棚へ。
もう一機が部品供給指定機へ向かう。
人間は手を出さず、その流れを見守った。
途中、一度だけ固定位置の誤差で処理が止まったが、センサー値を再設定すると作業は再開した。
やがて。
《交換作業――完了》
《再診断》
《作業可能》
固定具が外れる。
長く止まっていた機体が、ゆっくりと自力で整備架台を降りた。
一度前へ。
停止。
旋回。
アームを動かす。
「六機になったね」
アイリスが言う。
「はい」
ミラが表示を更新する。
《整備支援機――六機稼働》
《復旧機――作業群へ登録》
《次回整備候補――選定》
今直った機体が向きを変え、他の支援機と一緒に次の停止機へ向かっていく。
クロンはそれを確認すると、工具を片付け始めた。
「もういいな」
「次、始まってますけど」
レンが言う。
「だからだよ」
クロンは整備設備を見る。
「この先も人が張り付く必要はねえ」
ミラも管理状態を確認する。
「定型的な故障なら、この設備側で処理できます。判断できない故障や部品不足が出れば、こちらへ通知します」
『監視は継続する』
アドミラルが続けた。
「なら十分だ」
クロンが格納庫を出ようとする。
「最初の五機で、設備を起こした。後はこいつら自身にやらせる」
「任して大丈夫？」
アイリスが訊く。
「完全にほったらかしにはしねえが、常に見張る必要もねぇ」
そのくらいの言い方なら、ミラも訂正しなかった。
エメリも診断器を閉じる。
「次行ける」
「そうか」
カインは一度だけ格納庫の奥を振り返った。
エーテル・ガイストがファロスαへ着いた頃には、たった二機だった。そこから三機。そして今、六機。その六機目はすでに、七機目を起こす側へ加わっている。
人が一台ずつ直しているわけではない。
人が必要なところだけを直し、その先は機械へ返していく。
「これで手数不足は少しマシになるか」
カインが言った。
「少しな」
クロンが答える。
「基地そのものがでかすぎる」
ティルザが施設図を開いた。
「では、次を見ますか」
「何処だ？」
「候補はいくつかあります」
通路へ出る。
その背後では、古い整備設備が次の機体の診断を始めていた。
《次回整備対象――受入》
《診断開始》
誰も戻らない。
もう、人間が一台ずつ面倒を見る段階ではなかった。
眠っていたファロスαの中で。
基地を起こすための手が、少しずつ自分達の数を増やし始めていた。
整備支援機の保管庫を出たあとも、クロンは何度か施設図へ目をやっていた。
表示されているのは、現在までに確認されたファロスαの各区画。
電力が戻った場所。
生命維持だけ通した場所。
扉こそ開くが、中身の確認まで済んでいない場所。
そして、まだ完全に沈黙したままの区画。
《PHAROS-α》
《稼働区画――限定》
《復旧作業――継続》
《整備支援機――六機稼働》
《一機――整備中》
最後の表示を見て、レンが後ろを振り返る。
「もう七機目やってるんすね」
「任せたんだから見なくていい」
クロンは歩きながら答えた。
「気にはなるんでしょ？」
「なる」
「即答なんだ」
「気になるのと、張り付くのは別だ」
それで話を切り、クロンは施設図へ視線を戻した。
「で。今、何処まで使える？」
ミラが歩調を合わせる。
「大型艦ドックと小型船係留区。管制区画。居住ブロックC-02。それから工房区画の一部です。給水系統は洗浄を継続中。衛生設備は一部だけ使用できます」
「飯は？」
「基地側の調理設備は、まだ確認していません」
「なら触るな」
「はい。現在はエーテル・ガイストを使用しています」
クロンが頷く。
工廠や整備設備へ向かうものと思っていたレンが、少し意外そうに横を見る。
「親方、工廠じゃないんすか？」
「そりゃ見たいさ」
「ですよね」
「だが、その前に聞いとく事がある」
「何を？」
クロンは歩く速度を落とさないまま言った。
「ここを何日使うつもりだ」
誰か一人へ向けた問いではなかった。
カインが答える。
「まだ決めてない」
「なら長くなる前提で考えるぞ」
「そうなるか」
「あの船をどうするかも決まってねえ。エーテル・ガイストも見てねえ。基地もこの有様だ」
クロンは暗い横道を一度見る。
「一日二日で全部終わる方がおかしいわ」
「確かに」
ティルザが頷いた。
「私もそのつもりで、使える居住区を増やしていました」
「なら先にそっちだ」
「工廠じゃなく？」
レンがまた訊く。
「人間が寝られねえ、身体洗えねえ、飯も食えねえ場所で、何日仕事する気だお前」
「ああ」
「工房に住むのは自由港だけで十分だ」
「親方、住んでましたっけ？」
「例えだよ」
エメリが短く言う。
「寝てたことはある」
「お前は余計なこと言うな」
「あるんだ」
アイリスが笑う。
「技術屋さんって大変なんだね」
ミラが施設図の一角を拡大する。
「それなら、先にここを確認しませんか」
《区画識別――R-03》
《用途――保養／衛生／長期滞在支援》
レンが文字を読む。
「保養？」
「居住ブロックC-02と同じ生活系統から分岐している区画です。内部の本格確認はまだ行っていません」
詳細情報が開く。
《温浴設備》
《水圧運動槽》
《乾式加温室》
《休憩ラウンジ》
《環境演出設備》
「……風呂？」
レンの声が少し変わった。
「温浴設備です」
「つまり風呂ですよね」
「用途上は」
「じゃあ風呂じゃないですか」
「妙に食いつくな」
クロンが呆れたように言う。
「何日ノクス乗ってたと思ってるんすか」
「洗浄設備はあっただろ」
「それと風呂は別なんですよ」
「分かる」
アイリスが頷いた。
「カインも入ったから分かるでしょ？」
「入ったが」
「じゃあ分かるよね」
「何が」
「…もういい」
ティルザも表示を覗いていた。
「私もここは気になっていました」
「エーテル・ガイストの方で風呂入ったんだろ？」
「ええ。とても良かったですよ」
「そういう話じゃねえよ」
「比較はできます」
クロンは何か言い返そうとして、やめた。
エメリだけは別の項目を見ている。
「給水」
「居住区と共通幹線です」
ミラが答える。
「排水」
「応答があります」
「加熱」
「独立系統です」
「循環」
「ポンプが二基。一基は制御応答あり。もう一基は停止しています」
「空調」
「区画単位の補助空調があります」
クロンが表示を見る。
「……使えるな」
「はい」
ミラも同意した。
「給水、排水、加熱、循環、空調をまとめて確認できます」
「生活系統の試験か」
カインが言う。
「そういうことだ」
クロンが頷いた。
「風呂だけ直すんじゃねえ。ここ動かして問題なきゃ、居住区側もどこまで信用できるか分かる」
「じゃあ行こう」
アイリスが言った。
「早いな」
「だって必要なんでしょ？それに気になるし」
「そうか」
それで決まった。
R-03の扉は、途中で一度止まった。
だが、先ほどの整備支援機保守区画ほど酷くはない。
ミラが駆動負荷を落とし、ティルザが施設側の補助解放を入れると、重い音を立てながら最後まで開いた。
長い間閉ざされていた空気が動く。
最初に入ったのは整備支援機三号だった。
作業灯を点け、低速で内部を走る。
《環境確認》
《有害反応――なし》
《床面状態――通行可能》
「行けそうです」
ミラが言った。
照明を一列だけ起こす。
薄暗い光の中へ、区画の全体が浮かび上がった。
入口近くには更衣区画。
その先は思っていたより広い。
水の抜かれた複数の温浴槽。
細長い水圧運動槽。
壁際には乾式加温室。
さらに奥には、椅子と低い卓が並ぶ休憩ラウンジが残されている。
天井の大部分を占める発光パネルは消えたままだった。
「基地の風呂って感じじゃないっすね」
レンが辺りを見回した。
「旧移民計画の長期滞在者用だろうな」
クロンが浴槽の縁を軽く叩く。
「何か月も人間置くなら、このくらいはあってもおかしくねえか」
「あの天井のは？」
アイリスが見上げる。
ミラが記録を開いた。
「環境演出設備です」
「環境？」
「地球圏の自然景観を模した表示装置ですね。空、森林、海岸などが登録されています」
「海も？」
「記録上は」
アイリスの顔が少し明るくなる。
「見てみたい」
「そっちは後だ。嬢ちゃん」
クロンが即座に切った。
「まず水だ」
「…うん」
「エメリ」
「見てる」
すでに点検口の前へしゃがみ込んでいる。
「ここ給水」
外装を開く。
内部には古い配管と弁。
長い間水を通していなかったためか、表面には乾いた汚れが残っていた。
ミラが施設側の状態を呼び出す。
《R-03》
《主給水――停止》
《排水――応答》
《循環ポンプ01――制御応答》
《循環ポンプ02――応答なし》
《加熱設備――待機》
《補助空調――停止》
「排水からだな」
クロンが言う。
「水入れてから流れませんじゃ笑えねえ。区画ごと水浸しになるぞ」
「はい」
「三号、排水側を見させろ」
「指示します」
復旧したばかりの整備支援機が、工具を積んだまま床面の点検口へ向かう。
後から追いついた四号機も、別の排水口へ回された。
クロンは一号ポンプの点検口を開き、レンへ工具を要求した。
エメリは給水側。
ミラがそれぞれの診断値を拾っていく。
作業は長引かなかった。
「一号、固着」
クロンが言う。
「駆動は？」
「生きてる。軸も大丈夫だ」
「洗えば？」
エメリが訊く。
「多分な」
「二号は電源側です」
ミラが表示する。
「制御装置まで電力が届いていません」
「今日は一号だけでいい」
レンが顔を上げた。
「二基あるなら両方直さないんすか？」
「一基で必要量が出るなら、それでいい」
「出ます」
ミラが答える。
「最大使用人数を制限すれば、一号のみでも初期運用可能です」
「なら決まり」
クロンは固着した部分へ洗浄剤を入れた。
「二号は支援機に診断させとけ」
「はい」
排水側から通知。
《閉塞――軽微》
《清掃要求》
「こっちも大したことないですね」
レンが言う。
「だから人間がやる必要ねえ」
クロンは立ち上がった。
「詰まり取って、配管洗浄して、フィルター交換。そこから循環試験」
ミラが作業項目を登録していく。
《R-03／初期復旧》
《排水系統清掃》
《給水分岐洗浄》
《循環ポンプ01――整備》
《濾過材交換》
《循環試験》
《加熱系統試験》
《補助空調――動作確認》
「加熱は水回してから」
エメリが言う。
「はい」
「空調も先に回すな」
「湿度確認後にします」
「それでいい」
クロンが工具を閉じた。
レンが見る。
「もう終わりですかね？」
「俺らがやるところはな」
「まだ何も風呂っぽくなってないっすけど」
「風呂入れるようにするのが仕事じゃねえ」
一拍。
「いやまぁ、結果的にはそうなるけどな」
アイリスが笑った。
ミラは整備支援機へ作業を振っていく。
「三号は排水清掃。四号は濾過材の搬送。六号をこちらへ回します」
「六号、もう使えるのか？」
クロンが訊く。
「低負荷作業に限定します」
「ならいい」
施設図の端で表示が増える。
《整備支援機――七機稼働》
レンが気づいた。
「七機になってる」
「ちょうどいいですね」
ミラが答える。
「五号と七号は保管庫側の整備を継続。六号をR-03へ回します」
「増えた分から仕事増やしてる」
「必要なので」
「ミラさん結構容赦ないっすね」
「機械ですから」
ティルザは休憩ラウンジ側まで見て戻ってきた。
「向こうは大きな損傷なさそうです」
「汚れは？」
「埃だけですね」
「なら清掃機回しとけ」
「一番古株の子を呼びますか」
「古株？」
クロンが訊く。
「清掃ドローンです」
「ああ、さっきの奴か」
「ファロスαで一番長く働いてます」
「お前、変な愛着持ってねえか？」
「少しくらい良いでしょう」
ティルザが端末を操作する。
しばらくして。
《指定区画――清掃開始》
聞き覚えのある小さな駆動音が、通路側から近づいてきた。
その後ろを新しく復旧した整備支援機まで続いている。
クロンはその列を一度見た。
「……まあ、使えるようになってきたな」
「昨日は二機だったんですよ」
「そう考えりゃ大したもんだ」
あとは機械達へ任せる。
R-03を出たところで、ティルザが施設図を切り替えた。
「次はクロンさん達の部屋を決めませんか」
「俺らの？」
クロンが訊く。
「はい。ノクスで寝続けるつもりではないですよね？」
「寝台がありゃどこでもいいぞ」
「俺もっす。水と電気が来てれば」
エメリは少し考えた。
「机」
クロンとレンが同時にそちらを見る。
「机？」
「欲しい」
「寝台じゃなく？」
「寝台もいる」
「そりゃそうだろ」
ティルザが笑う。
「最低限でいいということですね」
「そう」
「分かりました」
その返事が妙に素直だった。
クロンが少し疑うように見る。
「何だ」
「何がです？」
「いや」
ミラは何も言わず、C-02の居住区画を開いている。
ティルザと短く表示を見比べた。
「ここが良いと思います」
「私も同意します」
「どこだ？」
示されたのは、ティルザが現在使っている区画から少し奥。
《C-02／長期滞在管理要員居室》
《ROOM-11》
《ROOM-12》
《ROOM-13》
三室が並んでいる。
「普通の部屋じゃねえのか？」
クロンが訊いた。
「普通ですよ」
ティルザが答える。
「少し広いですが」
「少し？」
実際に行ってみると、その意味が分かった。
一般居室と比べれば明らかに余裕がある。
大きめの寝台。
壁面いっぱいではないが十分な収納。
通常より広い作業卓。
独立した壁面端末。
小さな衛生設備。
簡易ながら、部屋の中だけで最低限の生活が完結する造りだった。
レンが中を覗く。
「これ、結構いい部屋じゃないですか」
「寝られればいいと言ったぞ」
クロンが言う。
「空いていますから」
ティルザは平然としている。
「もっと狭い部屋もありますよ」
「ならそっちで」
「こちらの方が作業机が大きいです」
ミラが言った。
クロンが黙る。
「長期作業になる可能性があります。工具や端末を室内へ持ち込むなら、こちらの方が使いやすいと思います」
「……それはそうだな」
「決まりですね」
「待て」
「何か？」
「お前ら最初からそれ狙ってただろ」
ティルザとミラが顔を見合わせる。
「何のことでしょう」
「条件に合う部屋を選んだだけです」
「親方、負けましたね」
「勝ち負けじゃねえ」
エメリはもう部屋の中へ入っていた。
作業卓の前に立つ。
「これがいい」
「お前は満足そうだな」
「広い」
「机が？」
「うん」
「じゃあエメリさんは十二号室で」
ティルザが即座に登録する。
《ROOM-12――EMERY》
「早っ」
レンが言う。
「レンさんは？」
「じゃあ十一で」
《ROOM-11――REN》
二人の視線がクロンへ向いた。
「……十三でいい」
《ROOM-13――KRON》
「決まりました」
「早いな」
「部屋を決めるだけですから」
ミラが設備状態を確認する。
「空調は三室とも使用可能。給水は現在洗浄系統から分岐していますので、使用開始前に最終洗浄を行います。衛生設備は排水側のみ正常」
「十分だ」
「まだです」
「何が？」
「清掃が終わっていません」
「そんなもん自分で――」
言い終わる前に、通路から駆動音が聞こえてきた。
清掃ドローン。
その後ろには、工具と交換部材を載せた整備支援機が二機。
クロンがそれを見る。
「……もう呼んだのか」
「はい」
ミラが答えた。
「三室の清掃、空調端末の確認、照明交換、給水末端の洗浄を行わせます」
「手際いいっすね」
レンが言う。
「使える手が増えましたから」
それだけ答えると、ミラは次の表示を開いた。
《備品庫C-02-04》
《長期保管生活備品》
「寝具についてですが」
「あるのか？」
「あります。ただ、以前見つけたものの多くは長期保管状態でした」
ティルザが補足する。
「そのまま使える物と、駄目な物が混ざってます」
「寝られりゃ何でもいい」
「クロンさんはそう言うと思いました」
「何だその言い方」
「でも、ちょうど良いものがあります」
備品庫の奥。
一般用寝具とは別に、環境封止された大型ケースがいくつか残っていた。
《長期滞在者用寝具》
《未開封》
《環境封止――正常》
レンが表示を見る。
「何十年前のですよね？」
「外気には触れていません」
ミラが封止状態を確認する。
「内部環境も記録上は正常です。念のため検査してから使用します」
「普通の寝具より良さそうだな」
クロンがケースを見る。
「少し上等みたいです」
ティルザが古い備品記録を開いた。
「長期滞在責任者、外部からの技術責任者、来訪管理要員向け」
「偉い奴用か」
「軍の高級将官というより、基地へ長期間滞在する責任者向けですね」
「俺らに使うもんか？」
「余っていますから」
ティルザが即答した。
「使われないまま何十年置いておく方が勿体ないですよ」
レンがケースを見ている。
「親方、せっかくなんで良いやつ使いましょうよ」
「寝られりゃ変わらん」
「変わりますって」
エメリが一つの封止ケースを指した。
「これ」
「大きい」
「寝やすそう」
「お前は机といい、分かりやすいな」
ミラが少しだけ笑った。
「では、三人分とも検査後に使用できるよう手配します」
「手配って誰が運ぶんすか？」
その問いに答えるように、背後から整備支援機が一機入ってきた。
レンが黙る。
「……ですよね」
「せっかく増やしたんですから」
ティルザが言った。
寝具の検査。
各室への搬入。
照明や空調の最終確認。
清掃。
全部を作業機へ割り振る。
《C-02／ROOM-11》
《清掃――開始》
《設備点検――開始》
《C-02／ROOM-12》
《清掃――開始》
《C-02／ROOM-13》
《清掃――開始》
クロンはその表示を眺めた。
「俺ら、まだ一度も自分の部屋触ってねえな」
「使えるようになってから入ればいいんじゃない？」
アイリスが言う。
「合理的だろ」
カインも続けた。
「お前に言われると何か腹立つな」
「何で」
「知らん」
クロンは施設図へ戻った。
「じゃあ、次だ」
「まだ見るんすか？」
「見る」
「飯はどうします？」
レンが訊いた。
その言葉で、少し間が空いた。
アイリスが時間表示を見る。
「もう結構経ってるね」
「お腹減った」
エメリも短く言った。
ミラが現在進行中の作業を確認する。
「R-03の洗浄と循環試験には、まだ時間が掛かります。居室の清掃も続いています」
「なら、ちょうどいいですね」
ティルザは頷いてから、カインを見る。
「先輩。昼食ですけど、エーテル・ガイストの食堂を使わせてもらってもいいですか？」
「俺に聞くのか」
「艦長でしょう？」
「……そうだったな」
カインは壁面端末へ目を向ける。
「アドミラル」
『問題ない』
『食堂区画は通常運用中だ』
「だそうだ」
「ありがとうございます」
アイリスも嬉しそうに頷いた。
「じゃあ戻ろう。食堂ならすぐ使えるよ」
「基地側の調理設備は、まだ状態を確認していません」
ミラが付け加える。
「現状では、エーテル・ガイスト側を使用する方が安全です」
「決まりだな」
クロンにも異論はなかった。
「飯食ってる間に、こっちの機械にも働いてもらおう」
背後では、整備支援機がそれぞれの作業へ散っていく。
人間達とアンドロイドはそれを残し、連絡通路を通ってエーテル・ガイストへ向かった。
エーテル・ガイストの食堂へ全員が揃うと、ファロスαの薄暗い通路を歩いていた時とは空気が変わった。
照明。
空調。
自動調理機。
食器。
人間が生活するための設備が、今では当たり前のように動いている。
レンは食堂へ入るなり周囲を見回した。
「……船の中ですよね？」
「そうだが」
カインが答える。
「外から見た時と中の印象違いすぎません？」
クロンも食堂の設備を目で追っていた。
「これ全部、最初から使えたのか？」
「全部ではありません」
ミラが答える。
「使用可能な設備から復旧しています」
「なるほど」
エメリは自動調理機の表示を見ている。
「これ、後で見る」
「お前、飯食う前から分解する話するなよ」
「分解しない」
「本当か？」
「見るだけ」
「そっちの方が怪しいんだよな」
アイリスが笑いながら席へ着く。
「とりあえず食べようよ」
それには全員が同意した。
特別な食事ではない。
だが、長い航行の後。
ファロスαへ着き。
そのまま機械を直し、区画を歩き回ったあとだった。
温かい食事が出てくるだけで十分だった。
しばらくは作業の話もしなかった。
レンが料理に感想を言い。
クロンが食堂の造りに目を向け。
エメリは黙々と食べる。
ティルザとアイリスが、ファロスαへ先に着いた一日の話を少しだけする。
その間にも。
《整備支援機――八機稼働》
壁面端末の隅に小さな通知が出た。
アイリスが気づく。
「また増えたね」
クロンも見る。
「順調だな」
「R-03も進んでいます」
ミラが別の表示を開いた。
《R-03》
《排水清掃――完了》
《給水分岐洗浄――進行中》
《循環ポンプ01――整備完了》
《濾過材交換――進行中》
「夕方くらいには試験できるかな？」
レンが訊いた。
「問題がなければな」
「入れます？」
「最終的な水質確認と加熱試験が終われば」
「よっしゃ」
「目的変わってねえか？」
クロンが言う。
「試験ですよ」
「試験の結果、入れるなら入りたいだけっす」
「ものは言いようだな」
食事を終える頃には、次に何をするかも自然と決まり始めていた。
クロンは食堂を出る前から、壁面に表示されたエーテル・ガイストの簡易区画図を眺めている。
「この後、この船の中を見せてもらっていいんだな？」
「はい」
ミラが答えた。
「ファロスαの復旧に使えそうな設備を中心に案内します。工廠、補給、機関周辺。それから必要なら制御設備も」
「十分だ」
「親方、機関から行きます？」
「先に全体だ。何が何処にあるか分からねえまま奥だけ見ても仕方ねえ」
「了解」
エメリも立ち上がった。
「制御も見る」
「分かっています」
「工廠も」
「そちらも」
「全部じゃねえか」
クロンが言った。
「見たいから」
「知ってた」
レンが笑う。
カインも席を立った。
「じゃあ、そっちはミラに任せる」
クロンが見る。
「お前は？」
「俺達は少し、これからの話をする」
「基地のことか？」
「それも含めてな」
「分かった」
クロンはそれ以上訊かなかった。
「なら、こっちは船見てる。終わったら連絡しろ」
「ああ」
ティルザも立ち上がる。
「私も先輩の方へ行きます」
「基地はいいのか？」
「急ぎの作業はありません。今はあの子達が進めていますし、何かあれば管制から通知が来ます」
「ならいい」
アイリスも当然のようにカインの横へ来た。
「私も行く」
「好きにしろ」
「うん」
こうして食堂を出たところで、一行は二つに分かれた。
クロン。
レン。
エメリ。
そして案内役のミラ。
四人はエーテル・ガイストの内部設備を見るため、艦内中央側へ向かう。
「まず工廠ですか？」
レンの声が遠ざかっていく。
「だから全体からだって言ってんだろ」
「でも親方、工廠見たいんですよね？」
「見たいのと順番は別だ」
「こっちです」
ミラの声。
「現在地からなら、補給搬送路を通った方が全体構造を把握しやすいと思います」
「ならそれで頼む」
エメリの足音も、その後を追っていった。
カインは四人が通路の角を曲がるまで見送り、それから反対方向へ身体を向けた。
「行くぞ」
「どこへ？」
アイリスが訊く。
「先に渡す物がある」
向かったのは、エーテル・ガイストの研究調査区画だった。
自由港で拾い、カインが保管していた物。
ノクスへ移った後も手元から離さず、ファロスαへ到着するまで持ってきた。
研究調査室へ入ると、中央の解析卓と周辺設備が順番に起動する。
《研究調査室》
《解析設備――待機》
《隔離解析系――使用可能》
カインは携行していた遮蔽ケースを作業台へ置いた。
鈍い音。
アイリスがそのケースを見る。
「それ……ずっと持ってたの？」
「ああ」
ティルザも少し距離を取った。
「自由港で手に入れた物ですか？」
「そうだ」
カインは壁面へ目を向ける。
「アドミラル」
『受け取る』
解析卓の一部が開き、遮蔽ケースを固定するための受け台がせり上がった。
カインがケースを載せる。
固定具が左右から閉じた。
《遮蔽容器――固定》
《外部通信――遮断》
《内部反応監視――開始》
カインが手を離す。
「任せる」
『了解した』
アイリスがケースへ少し近づく。
「中、見てもいい？」
「構わん」
『遮蔽環境を維持したまま開放する』
周囲の透明隔壁が閉じた。
解析卓の上だけが区切られる。
《隔離区画――成立》
《遠隔開放》
ケースのロックが一つずつ外れた。
蓋が開く。
中に収められていた細長い機体が姿を現した。
側面の制御翼は潰れ、外装の一部には焼けた跡が残っている。
半壊している。
それでも、その細い輪郭までは失われていなかった。
アイリスが、そこで動きを止めた。
「……これ」
カインがそちらを見る。
アイリスは解析卓の中にある兵装をじっと見ている。
「……スティレット……だよね？」
「そうだ」
「やっぱり」
少しだけ眉を寄せる。
何かを思い出そうとするように、細部へ視線を動かした。
「でも……私が知ってるのと、少し形が違う」
「形が違う？」
ティルザが訊いた。
「うん」
アイリスはすぐには答えなかった。
「私が覚えてるのは、もう少し……」
言葉を探す。
「細かったと思う」
制御翼を見る。
「ここの形も違う気がする」
「記憶違いじゃなく？」
「それは分からない」
アイリスは素直に首を振った。
「ちゃんと覚えてるわけじゃないから」
少し間を置く。
「でも、名前は同じ」
「スティレット」
「うん」
カインは解析卓へ視線を戻した。
自由港で、ノインの周囲を飛んでいた三機。
そのうち一機。
制御を失わせ、回収したもの。
「俺が見た時は、三機で動いてた」
「三機……」
アイリスの視線が僅かに動いた。
だが、カインはそこで話を続けなかった。
「詳しい話は後だ」
アイリスも一度だけスティレットを見てから頷いた。
「うん」
「アドミラル。壊すなよ」
『当然だ』
『現状を保持したまま、外部走査から開始する』
《回収兵装》
《仮識別――STILETTO》
《非接触解析――準備》
《残留反応監視――継続》
「任せる」
カインはそれを確認すると、解析卓から離れた。
「これでいい」
「この後は？」
アイリスが訊く。
「ファロスαに戻る」
「管制室に？」
「ああ」
ティルザも頷く。
「ちょうど良いと思います」
カインが見る。
「何がだ」
「話す場所です」
それ以上は言わなかった。
アイリスも何かを考えているようだったが、スティレットについてもう一度訊くことはなかった。
三人は研究調査室を出る。
背後で扉が閉じた。
《非接触走査――開始》
アドミラルの解析は、そこで始まった。
けれど。
結果を待つ前に、話しておかなければならないことがある。
ファロスαをどう使うのか。
ここにどこまで留まるのか。
そして。
自由港でカインが見たものを、どう考えるのか。
三人は連絡路を通り、ファロスαの管制区画へ向かった。
ファロスα管制区画。
ティルザが最初に灯りを戻した場所。
昨日より表示が増えている。
動く設備が増え。
整備支援機の識別も増え。
今まで空欄だった区画にも、少しずつ状態表示が入るようになっていた。
《整備支援機――八機稼働》
《一機――整備中》
《C-02／居室三室――清掃進行》
《R-03／給水洗浄――継続》
《R-03／循環系――待機》
カインは管制卓の前へ立った。
「一日で随分変わったな」
「そうですね」
ティルザも施設図を見る。
「昨日は、動くところを探すだけで精一杯でした」
「今日は直す人が増えたね」
アイリスが言う。
「人だけじゃないけど」
「確かに」
ティルザが少し笑った。
カインはファロスα全体を示す表示へ視線を移した。
まだ暗いところの方が多い。
直っている場所など、ごく僅かだ。
それでも。
昨日までとは違う。
ここはもう、誰か一人が灯りを守っているだけの場所ではなくなり始めている。
「で」
カインが言った。
「ここをどう使うか、決めるか」
アイリスとティルザがそちらを見る。
管制卓の上で。
ファロスα。
エーテル・ガイスト。
第二整備区画に収容された古い船。
そして外部航路。
いくつもの表示が同時に浮かんでいた。
話すべきことは多い。
何処まで基地を直すのか。
どれだけここに留まるのか。
拾った船をどうするのか。
エーテル・ガイストをこの場所で何処まで整えるのか。
そして。
この先、何処へ向かうのか。
気づけば累計8,000PVを超えていました。
初めての小説で、試行錯誤しながらここまで書いてきた作品なので、読んでくださる方がいることをとても嬉しく思っています。
いつも読んでいただき、本当にありがとうございます。
