第７８話：動けない者たち
地球本部、中央統合司令部。
夜間管制へ移った軍港には、まだ多くの灯りが残っていた。帰投した艦、補給を受ける輸送艇、その間をゆっくりと抜けて係留位置を変える作業船。中央が完全に静まる時間はない。
その一角にあるライナ・ヴェルグの執務室にも、まだ明かりが点いていた。照明は低く抑えられ、扉の外にはアトリー元帥直属の通信保全班。室内には、三重の認証で保護された解析卓が置かれている。
その端に、小さな受信表示が浮かんだ。
《秘匿通信――受信》
《中継識別――PHAROS-α》
ライナは開いていた資料を一度脇へ寄せ、通信文を呼び出した。
《ファロスα／現地報告》
《送信者――ティルザ・レーヴェン》
《エーテル・ガイスト――到着》
《大型艦ドック――係留完了》
《施設管理系――限定接続》
《生命維持――部分復旧》
《復旧作業――継続》
《カイン――未到着》
《小型船にて後着予定》
《緊急事象――なし》
ライナは最後まで目を通した。特に問題はない。
エーテル・ガイストを先に出し、カイン本人は自由港に残る。その後、別の船で離脱する。
そこまでは本人から聞いていた。
予定より多少遅れているとしても、緊急信号が出ていないなら、こちらから騒ぐ必要はない。
ライナは返信欄を開いた。
《受領》
《現地判断を継続》
《異常発生時――即時報告》
送信。
ほどなく、解析卓の隅に別の表示が灯る。
《元帥直通回線――接続》
ライナが回線を開く。
映像はない。聞こえてきたのは、低い男の声だけだった。
『ファロスか』
「はい」
『入ったか』
「はい。エーテル・ガイストは係留まで完了しています」
『カインは』
「後着予定です」
『連絡は』
「ありません」
短い間。
『ならいい』
「はい」
それ以上、二人ともカインの話を続けなかった。自由港での動きは把握している。今はまだ、予定の範囲内だった。
『それで』
アトリーの声が続く。
『そっちは』
ライナはファロスαからの報告を閉じた。
その下に開いていた資料が現れる。
《クレイドル事案》
《ネスト事案》
《自由港接触事案》
《人類の夜明け計画》
「現在までの整理です」
『進んだか』
「少しは」
『ヴォルフまで届きそうか』
「まだです」
ライナは資料を順に開いた。
まずクレイドル。消失した施設と、カインが持ち帰った記録。被験体、セラフィック系器官、そして人類の夜明け。
次にネスト。無人艦、物質変換設備、混成炉、旧式AI。施設処理に関与したハティと、そこからゼルギウスへ繋がる線。
『疑う材料ばかり増えるな』
「はい」
『決め手は』
「不足しています」
『クレイドルは消えた』
「はい」
『ネストも』
「現物として押さえられるものは、かなり減っています」
『カインの証言は』
「重要です。ただ、それだけで元帥を拘束することは難しいです」
通信越しに、アトリーが小さく息を吐く。
『本人の命令が要るか』
「少なくとも、ヴォルフ元帥本人の判断へ直接繋がる記録は欲しいところです」
『他には』
「現在も稼働している関連施設。内部関係者の証言。改竄前の研究記録」
『一つじゃ足りん』
「複数が一致すれば」
『動ける』
「はい」
ライナが別の資料を開いた。
《自由港／接触事案》
「自由港の四名についても、現状は同じです」
『ヴォルフ側ではあると』
「可能性は高いです」
『ゼルギウスは』
「そこまでは確認できません」
表示が切り替わる。
《特殊誘導兵装――STILETTO》
《三機同時制御――確認》
《操者――試作体と思われる個体》
《一機――回収》
『ネストではゼルギウスまで繋がったな』
「はい」
『自由港では』
「四名の所属を示す材料が足りません」
『なら、混ぜるな』
「分けています」
わずかな間。
『それでも、カインは追っている』
「はい」
『だが艦隊は出さない』
「出せば目立ちます」
『それだけじゃないな』
ライナは答えず、続きを待った。
『死んだことになっている英雄を、軍が追う』
アトリーの声が少し低くなる。
『動かす理由を問われる』
「はい」
『その先を掘られれば』
「クレイドルまで戻る可能性があります」
『こちらとしては都合がいい』
「ヴォルフ元帥には都合が悪い」
『元帥会議まで届けば、隠しきれん』
「恐らく」
少しの沈黙。
『こちらも動けんが』
低い声だった。
『ヴォルフも動けんか』
「現状は」
『現状は、か』
「向こうが何をもって準備完了とするのか、こちらには分かりません」
『その時になれば』
「表へ出ることを恐れなくなる可能性があります」
『……そうだな』
アトリーの声から、僅かな間が落ちた。
『なら、その前にこちらが揃えるしかない』
「その件で、一つ進展があります」
ライナの指が別の資料へ移る。
表示された名前。
《アーデルハイド・ローゼン》
『ローゼン』
「カインから依頼されていた件です」
年代順に記録が並んだ。
《軍籍――確認できず》
《軍共同研究への参加記録――確認》
《エーテル生体適応》
《人工器官》
《共鳴補助》
《人類の夜明け――初期関連記録》
『軍人ではなかった』
「少なくとも、初期記録では」
『外部研究者か』
「その可能性が高いです」
ライナが年代を進める。
初期には、医療、生体維持、人工器官、高濃度エーテル環境への適応、共鳴補助。
年代が進むにつれ、兵器との接続、神経系研究、軍事利用という項目が混じり始める。
「この辺りから、ローゼンの名前が減っています」
『代わりに』
「軍側の管理権限が増えています」
表示の中には、ヴォルフの名もある。
『計画を奪ったと』
「そこまでは言えません」
『ローゼンが離れた可能性もある』
「はい」
『追い出された可能性も』
「あります」
『まだ分からんか』
「まだ」
次の資料。
《ADELEHEID ROSEN》
《公的研究記録――終了》
《死亡扱い――確認》
『死亡か』
「事故記録があります」
『本人確認は』
「一次資料が不十分です」
『死んでいない可能性があると』
「否定できません」
『消息不明に近いな』
「現状では」
『何処へ消えた』
「分かりません」
ライナはもう一つの表示を開いた。
《提供元――カイン》
《対象――アイリス》
自由港で取得された現在データ。
非侵襲検査。胸部器官。共鳴応答。
セラフィック系資料との部分一致。
『アイリスか』
「はい」
『ローゼンと繋がるか』
「まだ」
ライナはローゼン側の古い研究資料を横へ並べた。人工器官。エーテルへの生体適応。共鳴補助。方向は近い。だが、それだけだった。
『似ているな』
「はい」
『アイリスがローゼンの被験体だった可能性は』
「確認できません」
『過去記録は』
「ありません。少なくとも、こちらで確認できるものは」
少しの沈黙。
『本人の記憶は』
「カインの報告では、断片的と」
『身体が弱かった。白い部屋。薬の匂い。機械音』
「はい。それ以上は分かりません」
ローゼンの初期研究と、現在のアイリス。
その二つを繋ぐはずの記録だけが抜けている。
『綺麗にないな』
「そう見えます」
『消されたか』
「可能性はあります」
『別系統だった可能性も』
「あります」
アトリーはしばらく黙っていた。
『探りに出すか』
ライナもすぐには答えなかった。
「今は勧めません」
『何故』
「行き先が不明です」
『……そうだな』
「それに、ローゼンが生きているとして、軍から姿を消している理由が分かりません」
『制服を着た人間を送り込むのは悪手か』
「その可能性があります」
『こちらで追えるところまで追う』
「はい」
『記録から』
「まずは」
ライナはローゼンの名前を表示したまま待った。
『外へ繋がる線が出たら』
一度だけ間が空く。
『またあいつになるか』
「今回は違います」
『違う？』
「情報を渡すだけです。行くかどうかは、カインが決めます」
返答はすぐには来なかった。
やがて。
『……そうだな』
それだけだった。
ライナは資料の状態を変更する。
《ローゼン調査――継続》
《外部接触――保留》
《カインへの情報共有――保留》
「カインのファロス到着を確認してから、もう一度整理します」
『頼む』
「はい」
短い沈黙。
『ライナ』
「はい」
『ヴォルフが動く前に揃えるぞ』
「そのつもりです」
『引き続き頼む』
《元帥直通回線――終了》
音声が消れた。
ライナの前には、解析卓に並ぶいくつもの名前だけが残った。
《ヴォルフ》
《アーデルハイド・ローゼン》
《アイリス》
まだ一本の線には繋がらない。
それでも、断片同士の距離は確実に縮まっていた。
*****
連合軍特務戦艦。
艦橋後方の秘匿区画。
通常の軍用回線から切り離された秘匿回線上に、ゼルギウスの姿が投影されていた。
『自由港における調査活動は終了しました』
ヴォルフ元帥は手元の表示へ目を落としたまま訊く。
「カインは」
『本人との接触を確認。その後、自由港を離脱しています』
「現在位置は」
『不明です』
星図が開いた。
自由港を出た船。
中継地点で拾われた目撃情報。
時間も進路も一致しない航跡が、複数方向へ散っている。
『追跡に使用できる情報は残っていますが、信頼性の高いものを選別できていません』
「エーテル・ガイストは」
『同様です』
「そうか」
それだけだった。
ヴォルフの表情に変化はない。
「追跡規模は増やすな」
通信の向こうで、ゼルギウスが僅かに間を置いた。
『よろしいのですか』
「カインが生きている。それは確認した」
『はい』
「なら、いずれまた現れるだろう」
「四人は」
『全員帰投済みです』
別の表示が開いた。
《独立特務分遣隊》
《FOUR CARD》
《ERIKA WEISS》
《DARIO MARKS》
《NOIN》
《GANTRY》
『暫定登録を解除。独立特務分遣隊フォーカードとして正式運用へ移行します』
「データは」
『順次提出します』
「損耗分は」
『補充を進めています』
「任せる」
『了解しました』
ヴォルフの視線が、一度だけノインの識別で止まった。
「試作体の記録は継続しろ」
『当然です』
「装備を含めた運用判断も、お前に一任する」
『承知しました』
「以上だ」
通信が切れた。
ゼルギウスの姿が消える。
カインの所在は失った。
エーテル・ガイストも同じ。
だが、それによって人類の夜明けを止める理由はない。
「プラント02は」
待機していた技術責任者が表示を切り替えた。
《PLANT-02》
《STATUS――LOST》
《施設機能――喪失》
《製造設備――喪失》
《回収研究資産――PLANT-01へ統合》
「指定されていた研究記録、技術者、主要資材については、プラント01への移送を終えています」
「製造艦は」
「施設喪失以前に外部へ移したものに影響はありません」
表示が星図へ変わった。
広い宙域の中に、小さな識別点が散らばる。
《EXTERNAL DEPLOYMENT》
《DORMANT》
《STANDBY》
「稼働状態まで到達した無人艦は、完成後に順次外部へ移していました」
「状態は」
「大半が休眠中です」
デブリ帯。
使われなくなった旧航路。放棄された補給宙域。廃棄軌道。互いを辿られないよう、艦は離して配置されている。
「炉出力は最低限。通信も停止しています。通常の遠距離観測では、放棄艦か航行不能艦との判別は困難です」
「起動は」
「指定信号で可能です」
「可動艦は」
「少数ですが、別系統で運用を継続しています」
「集積群は」
星図が閉じ、代わりに座標情報を伏せた管理欄だけが浮かんだ。
《RESERVE GROUP》
《STATUS――STANDBY》
「秘匿状態を維持しています」
「そのままでいい」
「承知しました」
「まだ動かす必要はない」
ヴォルフは次へ視線を移した。
「01は」
「稼働を継続しています」
《PLANT-01》
《STATUS――ACTIVE》
その下へ、現在進行中の項目が並ぶ。
《生体適合研究》
《セラフィック系器官長期定着》
《共鳴制御》
《共鳴兵装研究》
《戦闘翼機接続試験》
《共鳴艦艇建造》
プラント02の喪失が軽いわけではない。無人艦製造設備に物質変換系、混成炉、旧式AIを利用した自律制御試験設備。失ったものは少なくなかった。それでも、あそこは人類の夜明けそのものではなかった。
「試作体は」
「順次、次段階へ移しています」
複数の個体識別が開く。
その横には、それぞれ異なる状態表示が並んでいた。
《継続》
《停止》
《経過観察》
《兵装試験移行》
どの個体も同じように仕上がるわけではない。
セラフィックコアが定着していても、共鳴出力が安定しないもの。機器との接続までは可能でも制御精度が低いもの。逆に、予定値を超える反応を示すものもいる。
「兵装を動かせる個体は」
「増えています」
小型兵装の構造図が表示された。
《スティレット》
「基準は」
「一機を安定して制御できれば、兵装運用については実用域と判断しています」
「複数は」
「個体差が大きいです」
試験結果が並ぶ。
一機を安定運用する個体。二機を同時制御する個体。短時間だけ複数制御に成功した個体。
一方で、照準精度の低下や負荷上昇、共鳴維持の失敗例もある。
その中に、自由港から持ち帰られた実戦記録があった。
《NOIN》
《スティレット――3》
《実戦環境下同時制御――確認》
「ノインは」
「現時点では上位です」
「自由港の結果か」
「はい。三機を実戦環境下で同時運用。注意配分による一時的な制御精度低下はありますが、接続そのものは維持しています」
ヴォルフは短く頷いた。
「一機で十分という基準なら」
「かなり余裕があります」
「次へ使えるな」
「はい」
表示が切り替わる。
「戦闘翼機です」
現行主力機を基礎とした試験機。
外形そのものに大きな違いはない。
だが内部には、通常機には存在しない共鳴導体が通されている。搭乗者。操縦系。姿勢制御。推進。火器管制。それらをセラフィックコアと繋ぐ。さらに機体の脇へ、細長い飛翔兵装が表示された。
《大型共鳴誘導兵装》
《レイピア》
「スティレットを大型化した発展型です」
技術責任者が構造を開く。
「戦闘翼機、および将来的な艦艇搭載を前提としています」
「自律機能は」
「あります。通常誘導でも使用可能です」
「共鳴時は」
「搭乗者が直接、軌道制御と攻撃判断へ介入できます」
機体。搭乗者。レイピア。三つの波形が重なる。
「現在は、戦闘翼機そのものの共鳴制御と、レイピアの同時運用を中心に試験しています」
「安定時間は」
《安定共鳴運用――300秒》
「五分」
「そこまでは」
「それ以上は」
「現在、延伸試験中です」
時間表示が進む。
二百秒。二百五十。三百。
そこまでは揃っている。
その先から、機体側とレイピア側の双方に僅かなずれが生じ始める。
「三百秒を越えた辺りから、同期誤差が目立ち始めます」
「共鳴者は」
「まだ許容値内です」
「ではクリスタルか」
「はい」
戦闘翼機とレイピア。
それぞれに搭載された人工エーテルクリスタルは、単体なら問題なく機能する。
だが、高負荷共鳴を維持したまま互いを同期させ続ければ、少しずつ位相差が生まれていく。
「五分を越えれば使えなくなるわけではありません」
「なら、まだ延ばせるな」
「可能です。ただし、現段階では五分までを安定運用として扱っています」
「その先はどうだ」
「補正量が増えます。さらに継続すれば、機体側とレイピア側の双方に格子損傷が生じます」
「セラフィックコアにもか」
「同期の乱れが大きくなれば、逆流負荷が戻ります」
「最悪は」
「クリスタル側の崩壊です」
短い沈黙。
「条件が重なれば、急激なエーテル放出を伴う可能性もあります」
「爆発か」
「否定できません」
ヴォルフは表示を見たまま訊いた。
「実用になるか」
「戦闘翼機までなら」
技術責任者は即答した。
「現在の人工エーテルクリスタルでも可能です」
「五分しか使えなくても？」
「完全共鳴を連続使用した場合です」
通常飛行、通常火器、通常機動には制限がない。
「必要な場面だけ共鳴へ移行する運用であれば、現状でも戦闘翼機として成立します」
「レイピアも」
「同様です」
「なら進めろ」
「はい」
「基礎試験が終わり次第、実戦評価へ」
「運用先は」
「ゼルギウスに回せ」
技術責任者が頷く。
《戦闘翼機接続試験――継続》
《実戦評価――準備》
ヴォルフの視線が、その下へ移った。
「共鳴艦の建造は」
「船体側は進んでいます」
大型艦の構造図が開く。
艦体。炉。推進器。姿勢制御。索敵。兵装。
通常の艦艇として必要なものは、すでに形になりつつある。
「通常航行は」
「問題ありません」
「通常兵装は」
「使用できます」
「なら、何が足りない」
共鳴系だけが強調表示された。
艦内を走る共鳴導体と人工エーテルクリスタル。それらが推進系、姿勢制御、兵装区画へ伸びている。
「共鳴運用です」
《共鳴機動》
《共鳴兵装》
《運用基準――未達》
「戦闘翼機より安定しません」
「規模の問題か」
「それが大きいです」
一機の戦闘翼機なら、搭乗者、機体、数基の兵装と接続対象を限定できる。
艦艇ではそうはいかない。
「推進だけでも複数系統。姿勢制御。索敵。火器管制。共鳴兵装。それぞれに中継点と人工クリスタルが必要です」
「共鳴機動だけなら」
「一定時間は維持できます」
「兵装を加えると」
「安定性が落ちます」
「複数兵装では」
「さらに安定性が落ちます」
試験記録が表示される。
通常航行から共鳴へ移行。
推力配分が変わり、姿勢制御が滑らかになる。通常制御より早く艦が応答する。
複数の波形が重なる。同期していた線に微細なずれが生じ、AIが補正する。再同期した直後、今度は別の結晶にずれが現れた。
「戦闘翼機のように、五分を一律の安全域として設定することもできません」
「条件ごとの差が大きすぎる？」
「はい」
技術責任者が別の試験を開いた。
《人工結晶並列化》
《負荷分散》
《AI同期制御》
《共鳴波形補正》
《結晶系統切替》
「人工エーテルクリスタルを増やす方法も試しています」
「一基当たりの負荷は減る」
「はい」
「だが、同期させる数も増える」
「その通りです」
「AIは」
「補正しています」
「足りない」
「現状では」
「AIによる制御精度そのものは上がっています。ですが、結晶ごとの個体差まで消せるわけではありません」
「系統を切り替えながら使う方法は」
「運用時間を延ばせます」
「根本的には」
技術責任者は試験結果を見た。
《共鳴艦艇運用基準――未達》
「解決していません」
ヴォルフは大型艦の表示を見る。
「新型クリスタルは」
「生成研究を継続しています」
《次世代人工エーテルクリスタル》
《生成試験――継続》
《高負荷共鳴安定性――要求値未達》
「難航しています」
「純度は」
「上げられます」
「それでもか」
「共鳴艦に必要な安定性へ届きません」
「生成法を変えても？」
「複数試していますが、今のところは……」
ヴォルフは少しの間、何も言わなかった。
艦は造れる。飛ばすこともできる。
通常兵器で戦わせることもできる。
だが、それでは既存の艦艇を新しく造り直しただけだ。人類の夜明けが求めているものではない。
「打開策は」
技術責任者が一度だけ息を置いた。
「一つ、検討していただきたいものがあります」
「言え」
「エーテライトです」
ヴォルフの視線が動いた。
「……月の新型クリスタルか」
「はい」
新しい表示が開く。
《エーテライト》
《ルナ・ラビット・インダストリーズ》
《所在地――月面都市》
その下に、一般報道の記録が続いた。
《月面企業、新型エーテルクリスタルの研究開発を発表》
《従来型と異なる結晶生成方式》
《高安定化・長寿命化を目標》
《研究協力――Dr. LEON》
「レオン博士も関わっていたな」
「結晶構造解析とエーテル場評価の協力研究者として公表されています」
「まだ研究段階だったはずだ」
「はい」
「何か変わったか」
「研究規模が拡大しています」
材料調達の増加。研究設備への追加投資。専門人員の増員。
公開されている範囲だけでも、以前より動きは大きくなっている。
「完成したか」
「確認できていません」
「なら、何故今持ち出した」
技術責任者は二つの結晶構造を並べた。
一方は現行の人工エーテルクリスタル。
もう一方は、公開資料から再構成したエーテライトの推定構造。
「研究の方向性が違うからです」
「純度ではないと」
「はい。ルナ・ラビット・インダストリーズは、結晶構造そのものの安定化を進めています」
ヴォルフが表示を見る。
「こちらが今ぶつかっている問題だな」
「少なくとも、同じ壁を別方向から越えようとしている可能性があります」
「共鳴艦に使えると思うか」
「現物を見なければ断言できませんが……」
「可能性を聞いている」
「……あります」
ヴォルフはしばらく《エーテライト》の文字を見ていた。
「分かった」
一度、視線を共鳴艦の試験項目へ戻す。
「エーテライトはこちらで調べる」
「承知しました」
「そちらは止まるな」
技術責任者が顔を上げる。
「現行方式もですか」
「全部だ」
「人工クリスタルの生成も、並列化も、AI同期も続けろ。使える可能性があるものは残す」
「はい」
「エーテライトが使える保証はない」
「承知しています」
「使えなかった時に、こちらまで止まっていては意味がない」
「承知しました」
ヴォルフは月面企業の表示を閉じた。
「こちらで調べる。どこまで出来ているのか、まず確認する」
「必要なものだと分かってから動けばいい」
技術責任者が一礼する。
通信が切れ、表示が一つずつ消えていく。
《PLANT-01》
《エーテライト》
《共鳴艦艇運用基準――未達》
最後の一つが閉じる前に、ヴォルフが言った。
「探索班へ繋げ」
新しい回線が開く。
《秘匿通信》
《遺構調査系統》
数秒。
別の男が投影された。
軍服ではない。
薄い作業服の背後に、岩塊の内部を透過したような立体解析図が浮かんでいる。
『元帥』
「ゲートは見つかったか」
『まだです』
返答は短かった。
候補地点が三つ表示される。
崩落した遺構。埋没した構造体。人工物らしき環状部分。
《候補地点――3》
《構造一致――未確定》
《エーテル反応――微弱》
「三つまで絞ったか」
『はい。ただ、いずれも動作反応は確認できていません』
「エーテルを流しても」
『変化なし』
「クリスタルを近づけても」
『同じです』
ヴォルフは立体図を見る。
「壊れている可能性は」
『あります』
「眠っているだけという可能性も」
『否定できません』
探索責任者が続けた。
『そこで、一つ試したいことがあります』
「聞こう」
『共鳴者です』
ヴォルフの視線が上がる。
「セラフィックコアを使うか」
『はい』
表示に、遺構側の微弱な波形が現れた。
『通常のエーテル入力には反応しない。人工クリスタルにも反応しない』
『ですが、これが単純な出力の問題ではなく、入力そのものを識別しているのであれば』
「生体共鳴なら」
『応答する可能性があります』
「開けるつもりか」
『いいえ』
即答だった。
『まず、反応の有無だけを確認します』
ヴォルフは少し考えた。
「共鳴者を直接現地へ連れていく必要は」
『現段階ではありません』
「なら条件を詰めろ」
『はい』
「必要出力。安全距離。遺構側から返る波形。共鳴者側への負荷」
ヴォルフは表示を見たまま続けた。
「分かる範囲を先に潰せ」
『承知しました』
「候補個体の選定は」
『プラント01から候補を――』
「まだだ」
探索責任者が止まる。
「条件が固まってからでいい」
『了解しました』
「それと」
ヴォルフは三つの候補地点を見る。
「探査範囲を広げろ」
『現在の三地点以外も？』
「見つけたいのは遺構ではない」
短い沈黙。
「門だ」
『承知しました』
「続けろ」
『はい』
通信が切れた。
今度こそ、室内から全ての表示が消える。
カイン。エーテル・ガイスト。プラント01。
共鳴者。共鳴艦。エーテライト。
そして、まだ見つからないゲート。
一つの線が止まっても、計画そのものが止まるわけではない。
足りないものは探す。使えないものがあれば、別の方法を試す。
ヴォルフは暗くなった表示面を見た。
「まだ足りんな」
その声だけが、静かな区画に残った。
作者のモチベになりますので、
★評価よろしくお願いします。
＿|￣|○何卒。
