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第６８話：行き先の支度

　一方、その頃。

エーテル・ガイストの食堂区画では、自由港を離れるための準備が進められていた。

長いテーブルの上に置かれた端末画面には、自由港で購入できる食料品が並んでいる。

保存料理。果実の加工品。菓子。飲料。調味料。

見慣れた料理もあれば、アイリスには名前すら分からない物もあった。

食堂区画の自動調理機で使う合成食材については、すでにアドミラルとミラが選定を終えている。肉や魚を再現する蛋白基材。穀物や野菜の原料。油脂。出汁やスープの基材。栄養を補う添加材。現在の艦内食に、特に問題があるわけではなかった。自動調理機が作る料理は種類も多く、味も悪くない。アイリスも満足している。

カインも、食事について文句を言ったことはなかった。もっとも、カインの場合は、本当に満足しているのか、食べられれば十分だと思っているのか分かりにくい。

だから今回選んでいるのは、不足を埋めるための食料ではない。自由港を離れた後、時々違う味を楽しむための物。そして、アイリスが食べてみたいと思った物だった。

「これは？」

アイリスが一つの商品を開いた。

赤いソースで肉と豆を煮込んだ保存料理。

細かく刻んだ野菜と、複数の香辛料が使われている。

「少し辛味の強い料理だと思います」

隣に座るミラが答えた。

「以前、自由港でいただいた煮込み料理に似ています。ただ、こちらの方が香辛料は多いようです」

「私でも食べられる？」

「食べられると思いますが、そのままでは少し辛いかもしれません」

「カインは？」

「カインさんは問題なく召し上がると思います」

アイリスは使用されている具材を確認する。

見慣れた肉と豆。野菜。香辛料。

不自然な添加物は記載されていない。

「消費期限は？」

『三十七日だ』

　食堂区画の壁面モニターに、アドミラルの黄金の単眼が浮かんでいた。

「短い？」

『他の保存料理と比較すれば短い』

「三人で一回ずつ食べる分なら？」

『期限内に消費できる』

「ミラも食べるよね」

「はい」

「辛いけど」

「実際にどの程度の辛さなのか、私も興味があります」

「じゃあ、三つ」

『承認する』

アイリスが注文一覧へ加える。

自由港で売られている食料は、写真と値段だけで選ぶことができない。

消費期限が書き換えられている物。

中身を安価な品へ詰め替えた物。

認可されていない添加物が含まれている物。

表示とは異なる合成食材を使った物もある。

アイリスが商品を開くたび、アドミラルが製造元と流通記録を確認していた。

次に選んだのは、透明な容器に入った果実の瓶詰めだった。赤や紫の小さな実が、薄い色の糖液へ漬けられている。

「これ、食べてみたい」

『製造番号を確認中』

黄金の単眼が小さく明滅した。

『流通記録との一致を確認』

『消費期限に改変なし』

『使用されている果実および保存料にも問題はない』

「どんな味？」

「使用されている果実は、以前アイリスさんが召し上がった物より酸味が強い種類です」

ミラが商品情報を確認する。

「ただ、糖液に漬けられていますので、甘味の方が先に感じられると思います」

「カインも食べるかな」

「カイン様が、ご自分から果実を選ばれることは少ないです」

「嫌いなの？」

「残されたことはありません」

「じゃあ、出したら食べる」

『その可能性は高い』

アイリスは少し笑った。

「それ、好きってことじゃないよね」

『嗜好を断定できる記録が不足している』

カインも、食事について文句を言ったことはなかった。好みがないわけではない。ただ、今ある食事で困っていなければ、自分から品目を増やそうとはしない。そして、

「カインに聞いても、今ので困ってないって言うかもだから」

『予測される回答と一致する』

「だから、私が食べてみたい物も選ぶ」

『それでいい』

思っていたより、柔らかい返答だった。

「いいの？」

『長期間生活する場合、食事の種類と楽しみも考慮すべきだ』

「気分のため？」

『肯定する』

アドミラルの声は普段と変わらない。

けれど、アイリスが食べてみたいと思ったことを、不要な理由として扱うことはなかった。

『アイリスが興味を持ったことも、選定理由になる』

「じゃあ、二つにする」

『消費期限と積載量に問題はない』

「一つは、ファロスαに着いてから開ける」

『了解した』

アイリスは瓶詰めを注文へ加え、飲料の一覧を開いた。濃縮果汁。紅茶。乾燥させた香草。

粉末飲料。コーヒー。

「今、艦で飲んでるコーヒーはこれ？」

アイリスが、見覚えのある容器を指した。

『現在使用している粉末コーヒーだ』

湯へ溶かせば、すぐに飲める。

保存しやすく、味も安定している。

カインは朝や作業の合間に、それを濃くして飲んでいた。

「カイン、何も言わないよね」

「現在の物に不満はないのだと思います」

ミラが答えた。

「食堂区画のお料理についても、残されることはほとんどありません」

「私も、今のコーヒーや料理が嫌なわけじゃないよ」

『理解している』

「でも、せっかく自由港にいるから」

　アイリスは一覧を、豆から淹れるコーヒーへ切り替えた。

自由港の植物工場で栽培された豆。

外部の宇宙都市から運ばれ、自由港で焙煎された物。複数の種類を混ぜた物。

同じコーヒーでも、値段も説明も大きく違っていた。

「ちゃんと豆から作った物を、カインに買いたい」

『粉末コーヒーから変更する必要性は低い』

「変更じゃないよ」

アイリスは画面を見ながら答える。

「いつもの物も積む。こっちは、たまに飲むため」

『嗜好品として追加するのか』

「うん。せっかくなら」

アドミラルは少し間を置いた。

『妥当だ』

「カインが好きそうな物、分かる？」

『カラスに保存されていた、アトラス隊時代の嗜好データを参照する』

「そんな記録もあるの？」

『搭乗前後に摂取した飲料と、生体状態の変化が記録されている』

商品一覧が絞り込まれる。

『苦味は強め』

『酸味は少ない』

『濃い抽出を選択する傾向がある』

『砂糖の使用頻度は低い』

「今の飲み方と同じだね」

『大きな変化はない』

候補として三種類の豆が表示された。

一つは輸入品。

一つは自由港の大型植物工場で作られた物。

最後の一つは、自由港の小規模な栽培区画で育てられ、港内の店で焙煎された豆だった。

「これが自由港で作られた物？」

『肯定する』

「カインの好みに近いのは？」

「こちらだと思います」

ミラが三つ目の商品を示した。

「深く焙煎されていて、苦味が強く、酸味は控えめです」

『カラスの記録とも最も近い』

「じゃあ、これにする」

『必要量を指定せよ』

「えっと…少し多めに」

『粉末コーヒーも別に積載する』

「分かってる。でも、次に同じ物を買えるか分からないから」

『保存期間を考慮し、適量を算出する』

アイリスは商品説明を下まで読んだ。

「豆を挽いたり、淹れたりする道具は？」

『不要だ』

「…いらないの？」

『食堂区画の自動調理機へ豆を投入すれば、粉砕と抽出を自動で行う』

「入れるだけ？」

『飲料の濃度と量を指定する必要はある』

「それなら簡単だね」

『現在の粉末コーヒーと操作工程に大きな差はない』

粉末コーヒーでも、カインは何も言わない。

豆から淹れた物を出しても、たぶん大げさには喜ばない。それでも、一口飲んだ時に少しだけ反応が変わるかもしれない。

それで十分だった。

『アイリス』

「何？」

『カインの飲料だけを選び、自分の物を選択していない』

「私は、あんなに苦いのは飲まないよ」

『理解している』

「私は…紅茶か、ハーブティーがいい」

「でしたら、こちらはいかがでしょうか」

ミラが一つの商品を表示した。

渋味が弱く、果実の香りを加えた紅茶。

「これまでアイリス様が好まれた飲み物に近いと思います」

「甘い？」

「香りは甘いですが、糖分はほとんど含まれていません」

「じゃあ、これ」

『製造元と使用されている材料に問題はない』

アイリスは紅茶を注文へ加えた。

その隣には、複数の香草を混ぜたハーブティーも表示されている。

「こっちは？」

「香りが穏やかで、食後や就寝前に飲みやすい物です」

「それも少し買う」

『了解した』

　一覧の下には、栽培用の小さなキットもあった。香草の種子と苗。培養材。

成長を管理するための簡易容器。

「これ、エーテル・ガイストで育てられる？」

『植物栽培区画で育成可能だ』

「…育ったら、お茶に？」

『飲用可能な品種が含まれている』

「料理にも使えます」

ミラが内容を確認する。

「ミントに近い香草と、柑橘に似た香りの葉が入っています」

「これも買いたい」

『短期的な補給にはならない』

「すぐ使うためじゃないよ」

アイリスは画面に表示された苗を見る。

「育てて、いつか自分たちでお茶にしたいの」

黄金の単眼が静かに明滅する。

『暮らすための選択と判断する』

「うん」

『購入を承認した』

栽培キットが注文一覧へ加わる。

自由港を離れるために必要な物だけを積むのではない。艦で暮らしていくための物も選ぶ。その違いを、アドミラルは分かってくれていた。

「ファロスαにも、植物を育てる場所はあるのかな」

『植物栽培に使用されていた区画は存在する』

「使える？」

『現時点では不明だ』

「どんなところなの？」

　名前と、自由港の次に向かう場所だということは聞いている。けれど、詳しいことまでは知らなかった。

『人類の宇宙進出初期に建造された移動補給基地だ』

『エーテルに頼らない動力、旧式通信設備、居住区、工廠、補給設備、簡易ドックを備えている』

「古い基地？」

『エーテル技術が一般化する以前に建造されている』

「使いにくい？」

『現在の設備と比較すれば、使いにくい』

「でも、そこに行くんだよね」

『利点がある』

「見つかりにくいから？」

『肯定する』

『軍公式記録上は廃棄された施設となっている』

『エーテル反応を発しないため、現在の探査でも発見されにくい』

「直したら、暮らせるかな？」

『その可能性はある』

「中がどうなってるかは、まだ分からないんだよね」

『肯定する』

『ライナ・ヴェルグから提供された保守記録は古い』

『動力、生命維持設備、ドックのいずれも、現地での確認を必要とする』

「誰か、先に調べに行ってるの？」

『その情報は共有されていない』

「そっか」

使えるかどうかも分からない古い基地。

空気が残っているのか。

水を再生する設備が動くのか。

エーテル・ガイストを入れられるのか。

名前と記録だけでは分からないことが、いくつもある。

「…危なくない？」

『危険が存在する可能性はある』

大丈夫だと、アドミラルは言わなかった。

けれど、アイリスを不安にさせるために答えているわけでもなかった。

『到着前に外部走査を行う』

『安全を確認できない場合、本艦を接近させない』

『ファロスαを使用することは決定事項ではない』

「行ってみて、危なかったら別の場所へ行く？」

『肯定する』

『本艦と乗員の生存を優先する』

それが、アドミラルなりの答えだった。

「少しは不安だよ」

『否定する必要はない』

「でも、行ってみたい」

『その選択も記録する』

「記録するの？」

『アイリスが、どこで暮らしたいと考えるかは重要だ』

　アイリスは、注文一覧へ加えた栽培キットを見た。

「ファロスαを、暮らす場所にできるかな」

『現地を確認し、我々がそう選択した場合は可能だ』

《秘匿通信を受信》

　端末の表示が切り替わった。

「カイン？」

『否定する』

黄金の単眼が通信表示へ向く。

『送信者はライナ・ヴェルグ』

「ライナさんから？」

『宛先はカインだ』

カインは今艦の外にいる。すぐに戻るかどうかは分からない。

『ファロスαに関する物資調達依頼との識別情報が付与されている』

「買物の話なら、先に見てもいい？」

『副艦長権限で代理確認できる』

「見せて」

『了解した』

通信内容が端末へ開かれる。

《カインへ》

《ファロスαに残された保守記録と、現在取得できる遠隔情報を照合しました》

《現地設備を使用する場合に備え、自由港で調達可能な物資の確保を可能ならお願いします》

《すべてを揃える必要はありません》

《規格の差異に対応できる、加工可能な汎用品を優先してください》

　その下に並んでいたのは、空気と水、居住区、ドックを使えるようにするための部品だった。

空気循環設備用の交換フィルター。

飲料水再生設備用の濾過材。

旧式扉に使用する気密材。

配管用の可変継手。

旧規格対応の電力変換器。

耐熱電線と接続端子。

非常用照明。

携帯型の環境測定器。

簡易ドック用の接続部材。

「いっぱいある」

『基地全体を修理するための量ではない』

「最初に使う場所を直すため？」

『そのようだ』

通信の末尾には、ライナからの短い補足があった。

《入手が困難な物を、無理に探す必要はありません》

《焦って目立つことのないよう、調達先と配送を分散してください》

《アトリー元帥からは、くれぐれも無茶をしないように、とのことです》

「カインに言ってるんだよね」

『肯定する』

「聞くかな」

『状況による』

アイリスは少し笑い、調達品の一覧へ戻った。

「どれから選べばいい？」

『アイリスが一人で選ぶ必要はない』

「でも、私が先に見たから」

『用途と優先順位は私が提示する』

『ミラも補助する』

『アイリスは説明を聞いた後に確認すればよい』

任せると言いながら、分からない物まで押しつけてくることはない。

アドミラルは、アイリスが判断できる形へ整えてから渡そうとしている。

「うん。それならできる」

「まずは、空気と水に関係する物を優先しましょう」

ミラが一覧を見ながら言った。

「設備が動いていても、そのまま使用できるとは限りません」

「フィルターと濾過材？」

「はい。それから、状態を確認するための測定器も必要です」

『気密材と配管用継手は、複数の用途へ転用できる』

「電力変換器は？」

『一部は本艦で製造可能だ』

「買わなくていい？」

『現地設備との適合を確認するため、一基は購入する』

「見本にもなる？」

『肯定する』

アイリスは食料の一覧を残したまま、隣に工業部材の販売網を開いた。

同じ用途に見える部品が、いくつも並んでいる。

「これは使える？」

『対応規格が限定されている』

「こっちは？」

『加工すれば使用可能だ』

「じゃあ、こっち」

『価格は高い』

「使えない物を買うよりいいよ」

『同意する』

フィルター。濾過材。気密材。測定器。

一つずつ、アドミラルとミラの説明を聞いて選んでいく。先ほどまで食料品を選んでいた時と、していることはそれほど変わらない。

味の代わりに用途を確認する。

消費期限の代わりに耐用期間を見る。

使用されている具材の代わりに、材質と対応規格を調べる。

分からないことを聞き、納得してから選ぶ。

「アドミラル」

『何だ』

「ライナさんに返事を送って」

『内容を指定せよ』

「カインは外にいるから、私が先に確認したって」

「買える物は、店を分けて押さえる」

「エーテル・ガイストで作った方がいい物は、こっちで用意する」

「それと、詳しい寸法が分かった物は送ってほしいって」

『副艦長からの返答として作成する』

　アドミラルが、アイリスの言葉を簡潔な文章へ整える。送信前の内容が表示された。

『確認を要求する』

アイリスは最初から読み直した。

「…うん…大丈夫」

『送信する』

《送信先：ライナ・ヴェルグ》

《代理確認者：アイリス》

通信が暗号化され、送り出される。

「選ぶ物、増えたね」

『積載量には問題ない』

「時間は？」

『十分にある』

「カインが戻るまでに終わらせられる？」

『現在の進行速度ならば可能だ』

「じゃあ、続けよう」

アイリスは、食料品と補修部材の一覧を並べた。

食べてみたい物。

カインのために選んだ、本物のコーヒー豆。

自分が飲む紅茶と、いつか育てる香草。

ファロスαで空気と水と灯りを取り戻すための部品。どれも、これから暮らすために必要な物だった。次の商品を開こうとした時。

《秘匿通信を受信》

端末の上に、新しい表示が重なった。

アイリスの指が止まる。

黄金の単眼が、通信の認証を始めた。

《識別符号照合》

《送信者――カイン・ウォーカー》

作者のモチベになりますので、

★評価よろしくお願いします。

＿|￣|○何卒。