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第６３話：重なる鼓動

自由港の朝は、静かではなかった。

外では、ネスト帰りの船がまだ修理順を待っている。外殻を焦がした傭兵船。推進器を半分失った曳航船。残骸を積んだ回収艇。ギアハンドの作業員達は、眠気を怒号と工具音で叩き潰しながら、次の船、次の部材、次の苦情へと向かっていた。

しかし、エーテル・ガイストの食堂区画は、その喧騒から一枚隔てられていた。

古い大型貨物船の顔を被った亡霊艦。

その内側では、いつものように朝食が用意されている。

焼いたパン。温かいスープ。卵。小さく切られた野菜。薄く炙った保存肉。ミラが皿を並べ、カインは先に席についていた。

カインの前には黒いコーヒー。

ミラの前には、小さな確認用端末。

天井からは、アドミラルの声が落ちてくる。

『ノクス、アンブラの修理進捗を確認。クロンワークス側の作業は予定内』

「ヴェスパーは」

『格納区画の再調整中。カラス固定具の増設案を提示可能』

「後で見る」

『了解』

そこで、食堂区画の扉が開いた。

少し遅れて、アイリスが入ってくる。

まだ寝癖を直しきれていない髪。眠気の残る目。だが、足取りはしっかりしていた。

「……おはよう……」

「おはようございます、アイリスさん」

ミラが柔らかく返す。

『副艦長。睡眠時間は基準値を満たしている』

「…うん。おはよう、提督」

『おはよう』

アイリスはいつもの席に座った。

カインの向かい。

ミラの隣。

アドミラルの声が届きやすい、食卓の中央に近い場所。

ミラがスープを置く。

「熱いので、少し冷ましてください」

「ありがとう、ミラ」

アイリスは両手で器を包んだ。

湯気が頬に触れる。

それだけで、少しだけ表情が緩む。

カインはしばらく黙っていた。

アイリスがパンを一口食べ、スープを少し飲み、食卓の空気が落ち着いたところで、彼は口を開いた。

「アイリス」

「うん？」

「ネストの時の話だ」

アイリスの手が、器の上で止まる。

ミラも端末から視線を上げた。

カインは続ける。

「おかげで助かった」

「……私？」

「ああ」

アイリスは戸惑う。

「でも、私は……」

「中枢の位置を示した」

カインは短く言った。

「エーテル・ガイストの砲撃も、ハティやリレイの攻撃も、ただ撃てばよかったわけじゃない。あの時、撃つべき場所を間違えれば、ネストはもっと大きく崩れていた。あるいは、こちらを巻き込んでいた」

アイリスは視線を落とす。

「……私は、ただ、あそこが変だって思っただけ」

カインの声は低い。

だが、責めるものではない。

「アドミラルは、お前の反応とネスト内部の異常を照合した。ミラも記録を整理した。俺はそれを聞いて、撃つと決めた」

『副艦長の感覚報告は、戦術判断に有効だった』

アドミラルが淡々と言う。

『中枢破壊に必要な照準補正の一部は、副艦長の反応記録を基準とした』

アイリスは、困ったように瞬きをした。

「……褒められてる？」

「褒めてる」

カインは即答した。

アイリスは少しだけ頬を赤くする。

「でも、どうして分かったのかは、分からない」

「そこを聞きたかった」

「ごめんなさい」

「謝ることじゃない」

カインはカップを置いた。

「そこでだ。調べる必要がある」

アイリスの表情が少し硬くなる。

その変化を見て、カインは言葉を選ばなかった。

遠回しにすれば、かえって怖くなる。

「ライナ副官から情報が来た」

「ライナさんから？」

「ああ。お前の胸の中にあるものについてだ」

アイリスの手が、自然と胸元へ動いた。

服の上から、そっと触れる。

「……これ？」

「そうだ」

カインは天井へ目を向けた。

「表示しろ。名前だけでいい」

『了解』

食堂区画の壁面モニターに、表示が浮かぶ。

余計な資料は出ない。

黒塗りの文書も、被験体番号も、削られた実験記録も、今は出さない。

表示されたのは、二つの名称だけだった。

《SERAPHIC HEART》

《SERAPHIC CORE》

アイリスは、それをじっと見つめた。

「セラフィック……ハート」

声に出して読む。

次に、少し遅れて。

「…セラフィック、コア」

カインは頷いた。

「エーテリアンのエーテル技術を医療に使用する計画があった」

「前のモデルは、セラフィックハートと呼ばれていた」

「…前の？」

「救命補助器官に近いものだ。循環維持、心臓器代替、神経安定、資料上では、そういう目的が記されていた」

「治すためのもの？」

「本来は、そうだったらしい」

アイリスは、胸元に置いた指を少し強くした。

「じゃあ、私の…は？」

カインはわずかに間を置く。

それでも、目は逸らさなかった。

「恐らくセラフィックコアだ」

アイリスは黙った。

食堂の空気が、少しだけ重くなる。

ミラが何も言わず、アイリスの前のスープを少し端へ寄せた。手が震えた時に、こぼれない位置へ。

カインはそれを見てから続ける。

「ハートが救命用の補助器官なら、コアはその後期型、または改造型だ。エーテル共鳴を増幅する。外部の機構と接続する。そういう断片情報がある」

「外部の機構……」

「艦、兵器、動力炉、機械。ヴォルフが何を繋ごうとしたのかは、まだ分からん」

『ただし、ネスト内部データと照合した結果、無人艦製造施設、人類の夜明け計画、セラフィック系器官の間に関連がある可能性は高い』

アドミラルが言う。

アイリスは小さく息を吸った。

「私……兵器……なの？」

「違う」

カインは即答した。

食卓の上で、短い言葉が鋭く落ちる。

「お前はお前だ」

アイリスが顔を上げる。

「胸の中に何が入っていようと、それは変わらない」

「でも」

カインは、そこで少しだけ声を落とした。

「ただ、知らないままにはできない」

アイリスは目を伏せた。

スープの湯気が、ゆっくり薄れていく。

「検査、するの？」

「出来ればしたい」

カインは正直に言った。

「簡易的なデータはある。クレイドル脱出後の医療記録。艦内生活中の生体ログ。ネスト戦での共鳴反応。だが、それだけでは足りない」

『従来の走査では、胸部人工器官の外形、周辺組織への影響、通常生体反応の把握が限界だった』

アドミラルが補足する。

『内部構造の詳細、外部反応との相関は不明瞭』

「けど、今は違うの？」

アイリスが訊く。

ミラが頷いた。

「はい。三部材の解析データを応用します」

「三部材……」

ミラは、卓上に小さな模型表示を出した。

三つの箱の中身。隔離解析区画に封印されている危険部材。自由港で入手した、ただの部品ではないもの。出所は恐らくネスト。

「これらは、エーテリアン由来技術を人類側の制御で動かすための橋渡し部材です。完全には分かっていません。でも、信号がどう変換されるか、共鳴がどう記録されるか、少しずつ見えてきました」

『三部材解析モデルを応用すれば、副艦長の胸部器官を以前より精密に走査できる』

アドミラルが言う。

『物理接続は行わない。隔離解析データを参照し、医療区画の非侵襲スキャナーを再構成する』

「…切ったりはしない？」

アイリスの声は小さい。

「しない」

カインが答える。

「痛いこともさせない」

「…苦しくなったら？」

「止める」

「…嫌って言ったら？」

「やらない」

即答だった。

アイリスはカインを見る。

カインは誤魔化さない。

「…だがお前を守るために、知るために検査は必要だと思っている」

食堂は静かだった。

外ではまだ自由港の作業音がしている。

工具の響き。誘導灯の警告音。

遠い怒号。

アイリスは、しばらく考えた。

胸元の手を下ろし、膝の上で握る。

「……ネストで、私が分かったことが、誰かを助けれるなら……」

カインは黙って聞く。

「無理にそう思う必要はない」

「無理じゃない」

アイリスは首を振った。

「怖いけど、知らないままの方がもっと怖い」

そして、少しだけ視線を上げる。

「それに……私だけじゃなかったんだよね」

カインの表情がわずかに変わる。

アイリスは続けた。

「クレイドルに、他にもいたんだよね」

「ああ」

「なら、私のことが分かれば、その人達のことも、少し分かるかもしれない」

「可能性はある」

「だったら、調べて欲しい」

アイリスはそう言った。

震えてはいた。

だが、自分で選んだ声だった。

「私が知りたいから」

カインは頷いた。

「分かった」

ミラが静かに立ち上がる。

「医療区画を準備します」

『精密走査プロトコルを構築。三部材解析モデルを適用。物理接続なし。出力制限、医療安全閾値を設定』

「アドミラル」

カインが言う。

『何だ』

「少しでも危険があれば止めろ」

『当然だ』

アイリスが小さく笑う。

「提督、怒った？」

『私に感情はない。安全基準だ』

「うん」

その返事は、少しだけ柔らかかった。

医療区画は、いつもより少し暗く調整されていた。白すぎる光は、人を落ち着かせない。

それを判断したのがアドミラルなのか、ミラなのか、あるいは二人のどちらでもあるのかは分からない。ただ、アイリスが診察台に座った時、その光は彼女の顔を強く照らしすぎなかった。

　三重のリング状スキャナーが、診察台の周囲に展開している。通常の医療走査装置。

その外側に、アドミラルが再構成した精密観測フレーム。さらにもう一層。隔離解析区画に保管された三部材――結晶制御ユニット、共鳴導体、ハイブリッド補助コア――の解析結果を反映した共鳴観測層。実物の三部材は、ここにはない。

隔離解析区画の中で、今も遮断層に包まれている。ここにあるのは、解析によって得た仮の辞書だけだ。信号が、変換される時、どこで歪み、どこで増幅し、どこで意味を持つのか。

アドミラルはそれを完全に理解したわけではない。だが、ネスト戦でアイリスの反応を読み取るには十分だった。そして今は、その逆を試す。

アイリスの中にあるものを、読むために。

「痛くなったら言ってください」

　ミラが、アイリスの手首に薄いセンサーバンドを巻きながら言った。

「苦しくなっても、気分が悪くなっても、すぐです」

「うん」

　アイリスは小さく頷く。

けれど、その手はカインの袖を掴んでいた。

強くはない。ただ、離さない程度に。

カインは診察台の横に立っている。

離れた場所ではない。

アイリスが望んだ場所だ。

『精密走査を開始する』

アドミラルの声が落ちる。

『物理接触なし。侵襲なし。出力制限、医療安全閾値内』

「もし閾値を越えたらー」

『止める』

カインが言うより先に、アドミラルが答えた。

『当然だ』

　その短いやり取りで、医療区画の空気がわずかに緩む。だが、リングが回り始めると、誰も余計なことは言わなくなった。

淡い光が、アイリスの身体をなぞる。

皮膚を切らない。血を取らない。

胸の中にあるものへ、直接触れない。

ただ、周囲の反応を見る。

『生体反応、安定』

『胸部人工器官外郭、確認』

『既存人工臓器データベースとの一致なし』

『ハート断片資料との部分一致』

アイリスの指が、カインの袖を少し強く掴む。

カインは動かない。

『コア断片資料との照合を開始』

壁面表示に、複数の波形が重なった。

心拍。神経活動。エーテル微弱変動。

ネスト戦時の共鳴ログ。

三部材の変換モデル。

アドミラルが組み上げた、仮の対応表。

ミラが別の表示を開く。

「共鳴導体モデルと、アイリスさんの胸部器官反応に同期点があります」

『確認している』

「ネスト戦時と比較。反応微弱」

『環境反応が異なる。今回は外部巨大構造体との相関ではない』

『だが一部、近似する』

カインの目が細くなる。

「続けろ」

『第二層走査へ移行』

リングの回転が遅くなる。

医療区画の空調音が、一段低く聞こえた。

アイリスは目を閉じる。

最初は何もなかった。

ただ、胸の奥にあるものが、静かに見られている感覚。それは怖い。

けれど、クレイドルの時とは違う。

あの時のように、勝手に読まれているわけではない。カインがいる。ミラがいる。提督がいる。

自分で、受けると決めた。

だから大丈夫。そう思おうとした瞬間。

胸の奥が鳴った。

「……待って…」

アイリスの声が落ちた。

『走査減衰』

リングの光が弱まる。

それでも、壁面表示の細い波形は消えなかった。

むしろ外から来るように、一本の線がアイリスの反応へ重なっている。

『…艦外由来の微弱共鳴を検出。発生源、特定不能』

「港内か」

『否定不能』

アイリスは胸元へ手を当てた。

その目は閉じている。だが、何かを見ていた。

アイリスは閉た瞼に人影を幻視していた。

「…見え…る…人？…」

医療区画ではない。

エーテル・ガイストの外。

ドライドックの外。

自由港の喧騒のどこか。

「……顔は、…見え…ない…」

アイリスが呟く。

「…ぼやけてる。男か女かも、よく分からない。…でも…」

ミラが記録を開始する。

「何か分かりますか？」

「暗い色。上に、何か羽織ってる。自由港の人みたいに見せてる……でも、違う」

アイリスの呼吸が、少し乱れる。

「…胸に、…ある…」

カインの目が細くなった。

「何が」

「…光ってる…」

「…服の下に隠してる。でも、隠しきれてない。皮膚の下なのか、外なのか分からない。機械みたいで、心臓みたいで……剥き出しみたいに見える」

カインの脳裏に、クレイドルの白い通路が蘇る。

警報。血と薬品の匂い。

アイリスを抱えた重さ。

そして、立ちはだかった人型。

胸元に、皮膚と装甲の境目を無視して埋め込まれた、光る機械的なもの。人間の形をした、未完成の兵器。

「……試作体か？」

カインの声は低かった。

アイリスが目を開ける。

「…知ってるの？…」

「…クレイドルで、似たのと戦った」

「…私が見てる人…同じ？…」

「断定はできん」

カインは答えた。

「だが、恐らく…」

アイリスの表情が強張る。

だが、共鳴はまだ終わっていなかった。

彼女はもう一度目を閉じる。

「……あれ……」

「どうした」

「…胸だけ…じゃない」

アイリスの声がさらに細くなる。

「…その人の周りに、何かある。細いの…」

ミラの手が止まった。

アドミラルも、即座には言葉を返さない。

アイリスは、言葉を探す。

「……でも、私の知ってるの…じゃない」

カインは黙って待つ。

「でも、…似てる」

「何に」

「…スティ…レット…」

カインの視線が鋭くなる。

「針か」

アイリスは小さく頷いた。

「…うん。…多分…」

『資料照合を開始』

アドミラルがライナから共有された断片資料を開いた。

《STILETTO》

《試作共鳴誘導兵装》

《適合個体の共鳴波形を入力基準とし、小型飛翔兵装群を誘導》

《意思反応／視線反応／恐怖応答／反射信号を統合》

アイリスの頭の中に、古い光が浮かんだ。

白い部屋。

水の中にいるような音。

透明な壁。

隣のポッド。

ぼんやりとした影。

小さな誰かの手。

誰かが泣いていた気がする。

名前ではなく、番号で呼ばれる声。

怖いと思う。

視線を向ける。

すると、細い何かが動いた。

それが自分のものだったのか。

隣にいた誰かのものだったのか。

ただ見せられていただけなのか。

……分からない。分からないのに、胸の奥が覚えている。

「……ポッド……一つじゃ……なかった……」

アイリスがかすれた声で言った。

カインの表情が変わる。

「何か思い出したのか」

「…はっきりじゃない」

アイリスは首を振った。

「…でも、隣に誰かいた。声もあった気がする。スティレットって言葉も、ルミナスポッドの時に…」

カインは言った。

「無理するな」

「止めろ見なくて良い」

アイリスはゆっくり息を吸う。震えはまだ残っている。けれど、少しだけ呼吸が戻った。

カインは短く判断する。

「検査はここまでだ」

『同意する。心理負荷上昇。共鳴反応も不安定化している』

『走査停止』

三重のリングから光が消えた。

医療区画に、静けさが戻る。

ミラがすぐにアイリスのセンサーバンドを外し、柔らかい布を肩にかけた。

「アイリスさん、ゆっくり呼吸してください」

「…うん」

アイリスは頷く。

けれど、目はまだ少し遠くを見ていた。

「…カイン」

「何だ」

「…あれ、私を探してるの？」

カインは、すぐには答えなかった。

嘘をつくには、近すぎる問いだった。

「その可能性がある」

「私が、呼んだ？」

「違う」

カインは即座に否定した。

「お前が呼んだんじゃない」

「でも」

「お前は感じとっただけだ」

アイリスの目が揺れる。アイリスは唇を結んだ。

ミラがそっと肩に布をかける。

「アイリスさん。今分かったのは、あなたが相手の反応を拾ったということです。あなたが相手を呼んだ証拠はありません」

『同意する。副艦長側からの能動発信は検出されていない』

カインはアドミラルへ視線を上げた。

「自由港内の監視ログを洗え。ドック群、クロンワークス、ホバーバイクの移動経路、人も、アンドロイドも、全部だ」

『了解』

カインは医療区画の壁面に残った細い波形を見た。針のような反応。スティレットに近いもの。

そして、胸に光る機械を抱えた試作体。

「長居は無理だな」

『同一結論』

カインの右目が、薄く赤く灯る。

同じ頃、自由港の別の場所では、歓声が上がっていた。

オールベッド。

賭け台の上で小さな球が止まり、誰かが勝ち、誰かが呻き、誰かが笑う。金が動けば、情報も動く。情報が動けば、人も動く。

ティルザ・レーヴェンは、負けた顔で席を立った。実際には負けていない。

負けたように見える額だけを置いて、勝った分は別の経路へ逃がしてある。

「今日は荒れますね」

隣にいた男が言った。

顔見知りではない。

少なくとも、表向きは。

「昨日も荒れていましたよ」

ティルザは笑う。

「ネスト帰りの人達が、みんな金の使い方を忘れているみたいです」

「忘れているのは金だけならいいんですがね」

男は賭け札を弄びながら、声を落とした。

「七人、呼ばれました」

ティルザの表情は変わらない。

「何の話です？」

「以前、沈めたはずの線です」

賭け台の周囲で、また歓声が上がる。

その音に紛れて、男は続けた。

「全員戻っています。死体はなし。ただ、一人の服が裂けていた」

「喧嘩？」

「壁に縫われたらしい」

ティルザの指が、賭け札の上で止まる。

「詳細は？」

「そこまでは」

「…他には」

「女が一人。男が一人。若い男が一人。作業アンドロイドが一体」

ティルザは笑ったまま、次の台へ視線を移した。

「ここでは珍しくない組み合わせですね」

「はい」

「珍しくないのに、わざわざ私へ？」

「…クロンワークスの名前が出ました」

今度は、ティルザの笑みが少しだけ薄くなった。

男は続ける。

「ホバーバイク。男と少女。女性型アンドロイド。大型船の噂。そこまで拾われています」

「船名は」

「まだ」

「ドックは」

「まだ」

「なら、まだ仕事の範囲です」

「どうしますか」

ティルザは賭け場の奥を見る。

そこでは、誰かが大きく勝ち、周囲から拍手を浴びていた。

あの時の自分と同じように。

ラーベに賭けた日。

動きだけで先輩を見抜き、勝つと分かっていた試合に金を乗せた。その金で、何人かの目を閉じさせた。だが、閉じた目を、誰かが力ずくで開け始めている。

「追わないでください」

ティルザは言った。

男がわずかに眉を上げる。

「よろしいので？」

「尾行は駄目です。接触も駄目。相手に、こちらの線を見せない」

「では」

「誰と会ったか。何を買ったか。どの区画へ入ったか。それだけを見てください」

「了解」

「それから」

ティルザは、負けた客の顔で、何気なく賭け札を一枚弾いた。

「副官へ、細線で」

「文面は」

「消した線が、繋ぎ直されています」

男は小さく頷いた。

「緊急度は」

「高めで」

「あなたは」

ティルザは、少しだけ笑った。

「私は休暇中ですので」

男はそれ以上、何も聞かなかった。

自由港の喧騒の中で、ティルザは一人、出口へ向かう。背後でまた金が動く。勝者が笑い、敗者が叫ぶ。その音の中で、彼女の携行端末が一度だけ震えた。

ライナからの返信は短い。

《受信》

《現状確認中》

《任務変更の可能性あり》

ティルザは足を止めなかった。

だが、眉だけがわずかに動く。

「……休暇、終わりですかね」

小さく呟いた言葉は、誰にも拾われない。

数分後、彼女はオールベッドの裏手にある整備用通路へ入った。表の喧騒は一枚隔壁を挟むだけで鈍くなる。賭け台の歓声も、金属壁を通すとただの低い振動に変わる。

ティルザは人通りのない場所で、端末を開いた。

今度は文字だけではない。

ライナの秘匿回線。

短い認証の後、画面に副官の名が浮かぶ。

《状況を報告》

ティルザは壁に背を預けた。

「自由港内のヴォルフ側の情報線が再構築されつつあります。以前こちらで沈めた七人が、まとめて呼び戻されました」

《先ほど確認しました》

「早いですね」

《早くなければ、副官は務まりません》

「嫌味を言う余裕はあるようで安心しました」

《余裕ではありません。習慣です》

ティルザは小さく笑う。

だが、すぐに表情を戻した。

「四人組です。女性一人、男性二人、作業型アンドロイド。若い男は、通常の兵ではない可能性があります」

《根拠は》

「服を壁に縫われた情報屋がいます。弾痕ではありません。刃物とも違う。細い何かです」

《スティレット》

ライナの返答は、ほとんど間を置かなかった。

ティルザの目がわずかに鋭くなる。

「把握済みですか」

《可能性として》

「なら、先輩達に伝えるべきです」

《伝えます》

「私が動きます」

《いいえ》

即答だった。

ティルザは沈黙する。

「ライナ副官？」

《あなたの任務を変更します》

「…今ですか」

《今です》

「自由港の線は」

《別班が引き継ぎます》

ティルザは、壁から背を離した。

「先輩達を置いてですか」

《彼らを置くのではありません》

ライナの文字が、淡々と表示される。

《彼らが向かう場所を、先に開けます》

ティルザの表情が変わる。

「……向かう場所？」

《アトリー元帥の保険です》

「嫌な予感しかしませんね」

次の瞬間、端末に座標データの一部が送られてきた。完全な位置情報ではない。

分割暗号化された航路断片。

古い管理番号。

廃棄済み施設の登録痕。

ティルザはそれを見て、目を細めた。

「これは……移動基地ですか？」

《記録上は》

「記録上は？」

《現物確認が必要です》

「副官」

《何でしょう》

「私は休暇中だったはずですが」

《継続中です》

「休暇で旧時代の秘匿基地へ？」

《宿泊先の変更です》

ティルザは天を仰いだ。

「…アトリー閣下の言い回しですね」

《否定しません》

少しだけ間が空いた。

そして、ライナの次の文面が届く。

《英雄ティルザ・レーヴェン。あなたは先行してください》

《自由港支援任務を、移動基地再稼働準備任務へ変更します》

《詳細は追って送ります》

ティルザは端末を閉じなかった。

数秒だけ、その文字を見つめる。

それから、短く息を吐いた。

「……了解しました」

表のオールベッドでは、まだ歓声が上がっている。誰かが勝ち、誰かが負け、誰かが金を動かしている。自由港は今日も騒がしい。

だが、その喧騒の裏で、ティルザの休暇は少しずつ別の形へ変わり始めていた。

作者のモチベになりますので、

★評価よろしくお願いします。

＿|￣|○何卒。