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第５９話：ネスト攻略⑥

九つの槍が、亡霊の命令を待っていた。

巨大艦の裂け目では、黒い外殻が変異型エーテルクリスタルを覆い隠そうとしている。

残された時間は、わずかだった。

アドミラルが告げる。

『全トライデント、発射準備完了』

カインは砲線から離脱するカラスの操縦席で、青白く脈打つ結晶を見据えた。

あれが、巨大艦という形を維持している。

あれが残る限り、ネストは何度でも周囲の物を食い、別の艦を作ろうとする。

自由港へ持ち帰らせるわけにはいかない。

軍へ渡したところで、誰が何に使うかも分からない。

「撃て、アドミラル」

『了解』

無人のエーテル・ガイスト艦橋で、黄金色の主表示が一斉に切り替わった。

《エーテル・トライデント》

《前部第一砲塔、発射》

《前部第二砲塔、発射》

《後部砲塔、発射》

砲弾型カートリッジの外殻が、九つの薬室内で同時に開いた。

封入されていた高密度エーテルが解放される。

ただ放出されたのではない。

収束材によって絞られ、位相制御層を通り、砲身の内部を走りながら一本の巨大な槍へ変わっていく。

前部第一砲塔の三門が先に光った。

続いて、前部第二砲塔。

最後に後部砲塔。

発砲時刻には、ごくわずかな差がある。

砲塔の位置も、目標までの軸線も異なる。

それでも、着弾時刻は一つ。

アドミラルは九門すべての弾道を演算し、九本の槍が同じ瞬間、同じ一点へ到達するよう調整していた。

エーテル・ガイストの船体を、これまでにない振動が貫いた。

偽装外装の一部が軋み、艦内各所の固定具へ瞬間的な負荷が走る。主機出力が大きく沈み、直後に補助系統が不足分を埋めた。

『九門発射完了』

『艦体構造、正常』

『砲身冷却開始』

デブリ帯の闇に、九本の青白い光が生まれた。

細い光ではない。

宇宙そのものへ打ち込まれた巨大な杭のような輝きだった。

「外縁方向に超高出力反応！」

《リレイ》の艦橋で、観測担当が叫んだ。

「数は――九！」

「全艦へ再警告！　砲線へ入るな！」

戦術表示を、九つの反応が高速で横切っていく。

発射艦の正確な艦影は映らない。

デブリ帯外縁から伸びた強烈なエーテル反応が、一直線に巨大艦へ向かっているだけだ。

「これが、不明艦の主砲か……」

《リレイ》の指揮官は、思わず呟いた。

九門。三本ずつ、わずかに異なる発射位置。

だが、弾道は最終的に一つの目標へ集束している。

「全観測機器を保護しろ！　直視系センサーの感度を落とせ！」

ハティもまた、砲撃反応を捉えていた。

《高密度エーテル射撃反応》

《発射数、九》

《三門一組の発射軸を三基確認》

《創世級試作兵装構成との近似値――算出中》

艦橋中央で、ゼルギウスは表示から目を離さなかった。

「三基の三連装砲塔……」

その構成を持つ艦を、彼は一隻しか知らない。

正確には、実在する艦として見たことはない。

建造計画の断片と、凍結された試作資料の中でしか知らない艦だった。

「砲撃波形をすべて保存しろ」

「発射地点を逆算しますか」

「当然だ」

ゼルギウスの視線が、デブリ帯の遠い闇へ向く。

「姿を見せなくても、撃てば痕跡は残る」

彼は巨大艦へ接近する九つの光を見た。

「エーテル・ガイストか」

声は小さかった。

だが、その名には確信が混じり始めていた。

巨大艦が九本の槍を認識した。

船体表面へ無数の砲口が生まれる。

まだ形成途中のものまで強引に開き、迎撃光を放った。

最初の光条がトライデントの一本へ触れる。

押し返せない。

高密度に収束された槍の表面がわずかに揺れただけで、迎撃光は左右へ引き裂かれた。

二本目。三本目。

巨大艦は砲撃を重ねる。

だが、九本の槍は止まらない。

変異型エーテルクリスタルが激しく明滅した。

裂けた外殻を閉じる動きが速まる。

周囲を漂う装甲板や無人艦の残骸が、一斉に中央へ引き寄せられた。

新しい壁を作るつもりだった。

『中枢遮蔽率、上昇』

アドミラルの声がカラスへ届く。

『予測着弾時、遮蔽率四二パーセント』

「抜けるか」

『問題ない』

短い返答だった。

カインのブラッドハウンドへ、九本のトライデントが描く射線が映る。

最初の三本は、閉じかけた黒い外殻へ。

次の三本は、その内側にある変換層へ。

最後の三本は、変異型エーテルクリスタルそのものへ。

九門は、同じ仕事をするために撃たれたのではない。九本で、一つの砲撃を完成させる。

「欲張りな撃ち方だな」

『必要な破壊を分担した』

カラスは残骸の陰へ機体を滑り込ませ、衝撃へ備えた。

最初の三本が着弾した。

巨大艦中央を覆いかけていた黒い外殻が、まとめて吹き飛ぶ。爆発ではなかった。貫通。

三つの穴が一瞬で穿たれ、そこから青白い光が内部へ突き抜けた。閉じようとしていた装甲が、内側から押し広げられる。

続く三本が、外殻の奥へ飛び込んだ。

変異型エーテルクリスタルを守っていた変換層が激しく波打つ。

巨大艦は、そこへ周囲の物質を流し込もうとした。だが間に合わない。

トライデントの位相を揃えた光が、変換反応そのものへ食い込んでいく。

白い膜に亀裂が走った。

亀裂は結晶を中心に広がり、巨大艦全体を走るエーテル流へ逆流する。

最後の三本が到達した。

発射された場所は異なる。弾道もわずかに違う。

それでも、三本は同時に変異型エーテルクリスタルの中心へ突き刺さった。

音のない宇宙で、巨大な結晶が内側から震えた。

表面に細い亀裂が生まれる。

一本。二本。無数。

青白い結晶内部を走っていた黒い筋が、亀裂に沿って千切れていく。人類製の配線が焼け落ちる。

書き込まれた巨大艦の定義が、意味を失う。

艦を作れ。外敵を排除しろ。素材を取り込め。

修復しろ。

混ざり合っていた命令が、九本の槍によってまとめて貫かれた。変異型エーテルクリスタルが砕けた。最初に消えたのは、巨大艦の光だった。

外殻を走っていた白い筋が、艦首側から順番に途切れていく。

新しく生まれかけていた砲口が閉じた。

形成途中の推進器が形を保てず、黒い泥のように崩れる。

周囲の残骸を引き寄せていた力も消えた。

巨大艦の巨体が、ほんの一瞬だけ静止する。

「止まった……」

ノクスの中で、アイリスが呟いた。

その直後だった。

砕けた変異型エーテルクリスタルから、青白い光が溢れた。

結晶の破片は外へ飛び散らない。

崩れた断面から光の粒へ変わり、順番に消えていく。その反応は結晶だけに留まらなかった。

巨大艦内部へ張り巡らされていた変換導体。

混成炉の補助結晶。

エーテリアン遺構から切り出された黒い構造材。

物質変換系へ接続されていた未知の制御部品。

中枢と位相を共有していた部材すべてに、同じ青白い亀裂が走った。

「連鎖反応を確認」

ミラが平坦な声で告げる。

「変換中枢と接続されていた結晶構造が、順次崩壊しています」

『エーテリアン由来の位相格子が維持不能となった』

アドミラルが解析を引き継ぐ。

『接続された遺構材および混成部材は、物質構造を保持できない』

「…爆発する？」

アイリスが尋ねる。

『しない』

アドミラルの答えは即座だった。

『崩壊する』

巨大艦の内部で、青白い光が網の目のように広がる。黒い遺構材が透けた。

その奥にある人工構造も見えた。

だが次の瞬間には、遺構材だけが細かな光へ変わって消えていく。混成炉が崩れる。

エーテル結晶が砕ける。

物質変換キーの残骸も、周囲の制御基板ごと青白い粒子へ変わった。

軍が封鎖対象としていたもの。

自由港側への譲渡を禁止するはずだったもの。

エーテリアン由来の技術へ直接繋がる部材は、中枢崩壊へ巻き込まれ、一つ残らず形を失っていった。回収できる大きさの破片さえ残らない。

残ったのは、人類が作ったものだけだった。

無人艦の通常装甲。旧軍規格のフレーム。

推進器。砲身。配管やケーブル。生産設備の一部。変換機構との接続を断たれたそれらは、支えを失って巨大艦から剥がれ始めた。

巨大な艦体が、内側から空洞になっていく。

『全艦、崩壊域から退避！』

《リレイ》の指揮官が叫んだ。

『大型残骸が分離する！　回収は後だ！』

巨大艦の艦首が折れた。

人類製のフレームと装甲だけになった構造が、ゆっくりと本体から離れていく。

続いて左舷。

生成途中だった砲塔が、根元から崩れた。

背部のネスト施設跡も複数に割れ、それぞれ別の方向へ流れ始める。

自由港の船が一斉に距離を取った。

『でかいのが来るぞ！』

『回避しろ！　拾うのは止まってからだ！』

『ギアハンド、曳航船を下げろ！』

『もう下げてる！』

ブラックバナーの傭兵船が、退避の遅れた作業船の前へ出る。

小さな残骸を機銃で砕きながら、航路を開いた。

スパロー隊も編隊を組み直し、ハティの周囲へ接近する大型破片を迎撃する。

アンブラは損傷した船体を傾け、ノクスの前へ移動した。

「アンブラ、まだ動ける？」

アイリスが聞く。

『航行能力は維持されている』

アドミラルが答えた。

『盾としての使用にも問題はない』

「それ、問題あるって言うんじゃ……」

『搭乗者はいない』

ミラが二人の通信へ割り込む。

「大型残骸、方位右上。ノクスを下降させます」

操縦桿が動く。

ノクスがアンブラの陰へ滑り、大型装甲片の軌道から離れる。直後、アンブラの砲が発射された。

装甲片は中央から砕け、二隻の左右へ分かれて流れていった。

カラスは崩壊する巨大艦のすぐ外側を飛んでいた。目の前で、黒い外殻が光へ変わって消えていく。ネストだったもの。無人艦の生産工場だったもの。巨大な艦になろうとしたもの。

その中心にあった異質な部材は、もうどこにも見えない。

[Karasu_AI] エーテリアン由来反応、急速低下。

[Karasu_AI] 回収可能な高密度結晶反応、確認できません。

「…全部消えたか」

[Karasu_AI] 物質変換中枢との位相接続が確認された部材は、九八・七パーセント以上消失。

[Karasu_AI] 残留反応も急速に減衰中。

「自由港に渡すなって線引きは必要なくなったな」

『訂正』

アドミラルが通信へ入る。

『禁止対象が消失しただけだ』

「結果は同じだ」

『管理上は異なる』

「分かった、分かった」

カインはカラスを旋回させた。

ブラッドハウンドには、巨大艦の残骸が多数表示されている。

そのほとんどは、人類製。

自由港の船乗りたちが解体し、修理し、売り払い、損失を埋められる物だ。危険な中身だけが消えた。都合が良すぎる結果にも見える。

だが、トライデントが中枢を貫いた結果として、そこへ繋がる変換系がまとめて崩れたにすぎない。

「アドミラル」

『何だ』

「トライデントは」

『全九門、発射後点検へ移行』

「壊れてないだろうな」

『全砲身正常』

『冷却系も規定値内』

『砲弾型カートリッジは全数消費』

　少し間を置き、アドミラルは続けた。

『実射試験は成功だ』

カインは短く笑った。

「贅沢な試し撃ちだ」

『標的としては適切だった』

「二度目は、もう少し小さい奴にしろ」

『標的の大きさは選択できない場合が多い』

「冗談だ」

『認識している』

「なら流せ」

巨大艦だったものは、もう艦の形を保っていなかった。青白い光も消えている。物質を食らう力もない。残された残骸が、ノクターン・デブリ帯の流れへゆっくりと加わっていく。

《リレイ》の観測担当が報告した。

「巨大構造体からの反応、消失」

「混成炉反応もありません」

「物質変換反応、完全停止」

指揮官はしばらく戦術表示を見た。

「巨大艦の撃破を確認」

その言葉が、共同戦術網へ流れる。

一瞬の沈黙。

次いで、自由港側の通信が爆発した。

『やったのか！？』

『消えたぞ、黒い部分が全部！』

『残った船体はどうなる！』

『お前ら、もう拾う話かよ！』

『こっちは船を二隻潰されてんだぞ！　拾わなきゃ赤字だ！』

《リレイ》の指揮官は額へ手を当てた。

だが、声にはわずかな安堵が混じっていた。

『全艦へ通達』

『現時点での残骸回収を禁止する』

自由港側から、一斉に不満の声が上がる。

『待て待て待て！』

『話が違うぞ！』

『最後まで聞け！』

《リレイ》の怒声が戦域を貫いた。

『先に生存者と航行不能艦を回収する！』

『安全確認後、作戦前協定に基づきサルベージ区域を開放する！』

通信の向こうが少し静かになった。

『……残骸はもらえるんだな？』

『危険指定物を除く通常部材は、契約どおりだ』

『危険指定物ってのは？』

観測担当が指揮官へ小声で報告する。

「該当反応は、ほぼ残っていません」

指揮官は巨大艦の消えた中心を見た。

『お前達が触るなと言われていた物は、どうやら全部消えたらしい』

今度の沈黙は、先ほどより長かった。

『……じゃあ、残った物は？』

『救助が終われば好きなだけタグを打て』

自由港側から歓声が上がった。

完全な勝利ではない。船は傷ついた。

負傷者もいる。持ち帰れなかったものも多い。

それでも、危険な巣は消えた。

無人艦を生み続ける中枢も、物質を食らう巨大艦も、もう存在しない。

自由港の者たちが持ち帰るのは、未知の力ではない。装甲と、砲身と、推進器。

人間の手で扱える、ただの鉄だった。

巣は焼けた。異質な卵は光となって消えた。

そして焼け跡には、生き残った者たちが明日へ持ち帰るための残骸だけが、静かに漂っていた。

作者のモチベになりますので、

★評価よろしくお願いします。

＿|￣|○何卒。