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第５５話：ネスト攻略②

　カラスは、ネスト外殻に貼り付いた大型残骸の陰へ滑り込んだ。

火器管制はまだ眠らせている。

エーテルキャノンも、エーテル機銃も、レイヴンハングも起こしていない。今のカラスは戦闘翼機ではなく、闇の中を這う黒い影だった。

[Karasu_AI] 外縁保守口、前方二十七メートル。

[Karasu_AI] 周辺監視ドローン、現在通過中。

[Karasu_AI] 降機可能時間、推定四十秒。

「十分だ」

カインは固定具を外した。

コックピット側面の内装が、左側だけ静かに開く。シート横。左手で自然に届く位置。そこには、黒い鞘に収められた崩兼元が固定されていた。アトラス隊時代に、カインが最初に改造を指定した収納位置だった。

右手で操縦桿を握ったままでも、左義手で取り出せる。降機時、即座に帯刀できる。

ただの収納ではない。カインがカインとして降りるための場所だ。左義手が柄を掴む。

固定具が外れ、崩兼元が軽く手に収まった。

[Karasu_AI] 崩兼元、取り出し確認。

[Karasu_AI] 帰還まで保持を推奨。

「置いていく気はない」

カインは刀を左腰へ固定し、ヘルメットのシールドを下ろした。外から顔は見えない。

自由港で雇われた傭兵。そういう顔で通す。

『艦長、ティルザ班が別経路より接近中』

アドミラルの声が入る。

『合流地点まで三十秒』

「了解」

カインはコックピットを開けた。

外は真空に近い薄い空間。ネスト外殻の黒い遺構材と、人類製の補修足場が混ざった異様な景色が広がっている。カインはカラスの機体表面を蹴るように離れ、低出力の姿勢制御で保守口へ向かった。保守口の前には、すでにティルザがいた。

黒い宇宙服。顔を隠すヘルメット。

腰には短銃と小型ブレード。

その後ろに、自由港で雇われた潜入要員が二人。どちらもペイルワイヤ経由で手配された者で、口数は少ない。

「遅いですよ、先輩」

「お前が早すぎるんだ」

カインはそう返し、保守口の端末へ手を伸ばした。

「中の状況は」

「外部戦闘に合わせて、警備の一部が外へ振られています」

ティルザが答える。

「ただ、妙です」

「何が」

「内部通信が荒れてます。命令系統が二重になっているようで」

カインの右目にブラッドハウンドの表示が走る。

《ロック：旧軍規格改造》

《開錠補助：五秒》

《内部通信ノイズ増加》

五秒後、保守口が開いた。

カイン達入口内部に入りエアロックを作動した。

ネスト内部の空気が、薄くこちらに漂う。

焦げた金属、冷却液、古い遺構材の乾いた匂い。そこへ、かすかに血の匂いのようなものが混ざっていた。カインは眉を動かした。

「……急ぐぞ」

四人は中へ入った。

外縁整備通路は暗い。

壁面の半分は人類製の配管とケーブル。もう半分は、どこまでが壁でどこからが機械なのか分からない黒い遺構材。床には移動用レールが走り、ところどころに無人艦用の搬送タグが落ちている。

カインは崩兼元の柄に手を置いたまま進む。

奥から振動が伝わってきた。

外の戦闘音ではない。

施設そのものが、何かを起こしている音だった。

『こちら宇宙艦隊総軍特務戦艦《ハティ》』

ノクターン・デブリ帯外縁の戦場に、新しい声が入った。

『中央本部発令の危険要因排除任務に基づき、現地協力に入る』

自由港の船団の一部が、露骨に反応した。

『おいおい、軍艦が増えたぞ』

『あれ、宇宙艦隊のだぜ』

『味方ってことでいいんだよな？』

臨時作戦管制艦《リレイ》の管制官が即座に返す。

『全委託戦力へ通達。《ハティ》は本作戦における協力艦として登録済み。誤射を避けよ』

暗いデブリ帯の端に、細長い影が現れた。

特務戦艦ハティ。

スコルの姉妹艦。

通常戦艦よりも細く、速く、そしてどこか獣のように低い艦影を持つ艦だった。外装は黒灰色。艦首は鋭く、側面には格納式の兵装ポートが並んでいる。その腹から、数機の戦闘翼機が射出された。スパロー。

現行連合軍規格の高機動戦闘翼機。

カラスより新しい。量産性と操縦補助に優れた、宇宙艦隊総軍も運用する主力翼機の一つだ。

スパロー編隊は滑るように前へ出ると、自由港の傭兵船と無人艇の間へ割り込んだ。

機銃光が走り、無人艇一隻の推進部が吹き飛ぶ。

別のスパローがミサイルを撃ち、デブリの影に隠れていた小型艇を引きずり出した。

『ハティ所属スパロー隊、交戦開始』

『友軍射線に注意』

《リレイ》の管制官が硬い声で言う。

だが、カインの耳には別の音が届いていた。

アドミラルからの細い通信。

『艦長』

「聞こえる」

『ハティが到着した』

「そうか」

『表向きは協力戦力だ』

「裏は？」

『施設側へ秘匿通信を発しているようだ』

カインの足が止まった。

ティルザも同時に反応する。

「何ですって？」

『ハティからネスト内部へ、暗号通信』

アドミラルの声は淡々としている。

『内容の完全解読は不能。ただし、命令語の一部を拾った』

「読めた分だけだせ」

『選別退避』

『処理部隊起動』

『執行』

カインの表情が、ヘルメットの奥で冷えた。

「……やっぱり来たか」

ネスト内部の通路に、突然警告灯が灯った。

赤ではない。白い光だった。

病院や研究施設で使われるような清潔な白。

だが、その光が点いた瞬間、施設内の空気は最悪の方向へ変わった。

【内部命令系統更新】

【選別退避フェーズ開始】

【指定人員、第二搬出路へ移動】

【非指定人員、待機】

ティルザが声量を落とし言う。

「選別……？」

奥から足音が聞こえた。

研究員らしき男女が数人、慌てて走ってくる。

その背後から、施設職員の怒鳴り声。

「なぜ俺たちは対象外なんだ！」

「待て、まだログが――」

「上位認証が通らないぞ！扉が開かない！」

その直後。

天井パネルが開いた。

最初に落ちてきたのは、黒い小型ドローンだった。球形ではない。鋭角的で、腕部の代わりに短い銃口と切断アームを持つ。

続いて、壁面の格納ボックスから人型に近い無人兵器が起き上がる。細い脚。低い頭部。腕部に内蔵された刃と短銃身。

研究員の一人が叫んだ。

「待て！我々は――」

言葉は最後まで続かなかった。

ドローンの銃口が光った。

白い通路に赤が散る。

アイリスがいれば、きっと息を呑んだだろう。

カインは見た。ティルザも見た。

自由港の潜入要員二人は、声を殺して身を低くした。内部のドローンと無人兵器が、施設人員を殺し始めた。敵を殺しているのではない。

侵入者を排除しているのでもない。

証拠になる人間を、順番に処理している。

『執行部隊だ』

アドミラルの声。

『施設放棄、または証拠隠滅用の内部処理戦力と推定』

「俺の時と同じか」

『傾向は近い』

カインは一歩前へ出た。

ティルザが即座に腕を掴む。

「先輩」

「全員は助けられません」

「分かってる」

声は低かった。

廊下の向こうで、まだ生きている職員が一人、こちらへ逃げようとしていた。背後から無人兵器が追ってくる。カインはショットガンを抜きかけ、すぐに止めた。音が大きすぎる。代わりに崩兼元を抜いた。警報と銃声の中で、抜刀音だけが静かに通る。カインは通路を滑るように走った。

無人兵器がこちらを向く前に、胴ではなく膝関節を斬る。機体が崩れた。

その首元へ、左義手で叩き込むように柄頭を入れる。火花。制御系が沈黙。

職員が震えながらカインを見た。

「た、助け――」

「黙ってそこの影へ入れ」

カインは低く言った。

「生きたいなら、俺達の後ろへ来るな。横にも来るな。這ってでも下がれ」

職員は何度も頷き、壁際へ転がるように逃げた。

ティルザが銃を抜き、別の小型ドローンを二発で落とす。

「これで位置が割れます」

「もう割れてる」

カインは崩兼元を構え直す。

通路の奥で、さらに三機の無人兵器が起動していた。外でも、状況が変わっていた。

『ネスト外部ドック、複数開放』

『追加無人艦、出ます！』

《リレイ》の管制官が声を上げる。

デブリの奥にある黒い施設から、無人艦が飛び出してきた。一隻、二隻。さらに後ろから小型艇群。完成直後のような不安定な機体も混じっている。だが、数が多い。ネストは隠れることをやめた。外部迎撃モードへ移行したのだ。

『敵小型艦、追加三！』

『小型艇、さらに六！』

『中型反応、一つ上がってきます！』

ブラックバナーの傭兵船が怒鳴る。

『おい、聞いてねえぞ！　まだ増えるのかよ！』

『増える前に潰せって仕事だろうが！』

アンブラが射線を変える。

重いエーテル砲が、飛び出してきた小型艦の側面を撃ち抜く。だが別の無人艇が、自由港の回収船団へ向かって突っ込んだ。

『ギアハンド回収隊、下がれ！』

『下がってる！　こっち来んな、鉄屑！』

ノクスが間に滑り込む。

アイリスが息を詰めた。

「ミラ！」

「迎撃します」

ノクスの強化されたエーテル機銃が火を噴いた。

以前よりも太く、鋭い光弾が無人艇の外装を削る。抜けない。だが、押し返す。

続いてピルムミサイルが一発、旋回式発射装置から放たれた。短い軌道修正。着弾。

無人艇の胴が裂け、進路を失ってデブリへ突っ込んだ。

「当たった……！」

「次が来ます」

ミラはすぐにノクスを傾ける。

アイリスは前方表示を見た。

無人艦の赤い反応が、どんどん増えている。

「カイン、まだ中にいるのに……」

『こちらアドミラル』

通信が入る。

『外部戦闘は拡大中。だが、まだ撤退指示は出さない』

「……うん」

『艦長は内部にいる』

アドミラルの声は静かだった。

『外を持たせろ』

アイリスは唇を結んだ。

「ノクス、持たせます」

ネスト内部

カインとティルザは、処刑場へ変わった通路を抜けていた。自由港の潜入要員二人は後方で端末を漁り、ペイルワイヤへ短いデータを送っている。

カインとティルザは、その前を切り開く役だった。内部ドローンが来る。

カインが斬る。ティルザが撃つ。

潜入要員がドアを開ける。

また別の通路で、施設職員が倒れている。

助けられる者もいる。だが多くは、すでに処理されていた。ティルザの声が硬くなる。

「味方も殺すんですね」

「証拠になるならな」

カインは言った。

「クレイドルでも同じだった」

短い言葉だった。

だが、その重さだけで十分だった。

突き当たりの扉に、上位認証がかかっていた。

ブラッドハウンドが端末を読む。

《内部搬出管理区画》

《権限更新済》

《外部艦認証》

カインの目が細くなる。

「ハティから直接か」

ティルザが息を呑む。

「外の協力艦が、施設に命令を入れている……」

「記録しろ」

カインが言う。

「はい」

潜入要員の一人が即座にデータを抜き始める。

《記録取得中》

《外部艦認証痕：断片保存》

《執行命令ログ：断片保存》

その時、扉の向こうから重い駆動音がした。

普通のドローンではない。ティルザが銃を構える。

「来ます」

扉が内側から叩き破られた。

現れたのは、人型に近い重装無人兵器だった。

肩幅が広く、胸部装甲が厚い。腕部には短砲身のエーテル砲。反対側には高熱ブレード。頭部には赤い単眼センサー。執行部隊の中核機。

カインは崩兼元を構える。

「硬そうだな」

「先輩、正面は危険です」

「分かってる」

重装無人兵器が砲を向ける。

カインは横へ跳んだ。

エーテル弾が通路の壁を抉る。

ティルザが二発撃つ。センサー横に当たるが、装甲に弾かれる。カインは床を蹴り、低く潜り込む。狙うのは胴ではない。

膝。足首。装甲の隙間。動くために、どうしても開いている場所。崩兼元が一閃する。

高熱ブレードを持つ右腕の肘関節が裂けた。

火花。だが機体は止まらない。左腕の砲がカインを追う。

ティルザが叫ぶ。

「伏せて！」

彼女の投げた小型閃光弾が、無人兵器の顔面近くで弾けた。センサーが一瞬だけ白く潰れる。

その一瞬で、カインは懐に入った。

左義手で装甲縁を掴む。

右手で崩兼元を逆手に持ち替え、首元のケーブル束へ突き込む。

斬るのではない。抉る。

機体が震えた。

ティルザが残ったセンサーへ三発撃ち込む。

赤い光が砕ける。

重装無人兵器は、数歩だけ進んでから膝をつき、沈黙した。カインは刀を引き抜き、短く息を吐く。

「進むぞ」

「はい」

その奥に、搬出管理端末があった。

焼却処理は進んでいる。

だが完全には終わっていない。

カインは端末へ手を伸ばす。

「ブラッドハウンド」

ピピッ。

《接続開始》

《ネスト搬出ログ》

《外部艦認証痕》

《執行命令断片》

《無人艦生産記録》

《搬出先：一部破損》

データが右目の奥へ流れ込む。

そして、その中に一つだけ、はっきりした文字列が残っていた。

《外部命令元：ハティ》

《処理分類：執行》

《非指定人員：処分》

カインの声が低く落ちた。

「取ったぞ」

ティルザが、息を呑む。

「これなら……」

「どうかな」

カインは言った。

「だが、繋がった」

その瞬間、施設全体が大きく揺れた。

外からではない。

内側の奥で、何かが起動した揺れだった。

『艦長』

アドミラルの声が入る。

『ネスト外部迎撃形態、第二段階へ移行』

「何が出る」

『中型無人艦反応、二』

『小型群、追加』

『施設中枢部、大型反応増幅』

カインは端末から手を離した。

「撤退路は」

『外縁保守口、まだ使用可能』

ティルザが言う。

「潜入班、データ取得完了。戻れます」

カインは奥の暗い通路を一度見た。

まだ何かがある。大型反応。

アイリスが嫌な感じだと言ったもの。

その正体はまだ見えていない。

だが、今は違う。

「戻るぞ」

カインはそう言った。

「今は証拠を持ち帰る」

ティルザが頷いた。

「了解」

背後で、また執行ドローンの起動音がした。

施設はまだ、人を殺し、証拠を焼き、無人艦を吐き出している。外では自由港と軍がそれを受け止めている。カインは崩兼元を構え直した。