59/67

第５３話：ヴィジル

リアルが忙しく投稿頻度が更にバラバラになります。気長にお付き合い下さい。

ティルザと別れ、エーテルガイストへ戻った頃には、自由港の照明は夜間運用の色へ変わっていた。ランタンの後部には、オールベッドで手に入れた細かな部材と日用品の袋が積まれている。サイドカー側にも、工具箱、ミラ用のレーザー拳銃整備キット、星守兼元の仮拵え用素材、小型ドローン部品が固定されていた。

アウターリング・ドライドック六番へ入ると、すでに別の搬入が進んでいた。

《オールベッド景品部材：搬入完了》

《高出力収束制御リング：再加工区画へ移送》

《大型砲塔補助軸材：検査待機》

《B-17由来旧式隔壁材：加工継続》

壁面モニターの表示が、淡々と作業の進行を告げている。カインはランタンを停め、サイドカーの固定具を外しながら小さく息を吐いた。

「こっちも動いてるな」

『当然だ』

アドミラルの声がドックの上から落ちる。

『賭博場で暴れている間も、本艦は改修を継続していた』

「暴れてはいない」

『賭博闘技場で二戦し、対戦者二名を戦闘不能にした』

「勝っただけだ」

アイリスがくすりと笑う。

「でも、ラーベって名前、ちょっと似合ってたよ」

「忘れろ」

「忘れないと思う」

ミラはサイドカーから荷を下ろしながら、淡々と続けた。

「配当金と景品を含めれば、極めて効率の良い外出でした」

「そういうまとめ方をするな」

カインはそう言ったが、否定はしなかった。

数時間前までの賭博場の熱気。ティルザ・レーヴェンとの再会。アトリーからの再生後消去型メッセージ。ライナが用意した民間身分証と大型貨物船用証明データ。すべてが、頭の中ではまだ新しい。だが、今はそれを大きく動かす時ではなかった。翌日から、カインたちは自由港の中で、意識して大人しく過ごした。理由は単純だった。

ヴォルフ側の手が、すでに自由港へ伸びている。

ティルザからの情報では、ヴォルフ派はカイン本人の生存を確定していない。だが、クレイドルから逃げた何者か、行方の消えた被験体、そして妙に動きのある大型艦の噂を、細く拾い始めているらしかった。だから、目立たない。動きすぎない。だが、止まりもしない。それが数日間の方針になった。

　カイン、アイリス、ミラは、表向きには自由港へ馴染み始めた流れ者として振る舞った。

クロンワークスへ顔を出し、ジャンクバザールで小物を買い、トイ・ボックスでドローン部品を受け取り、時々ブラック・ネビュラ・バーへ短く寄る。ティルザとは直接会いすぎず、アトラス隊改良型の秘密通信機で短い連絡だけを交わした。

ティルザから来る報告は、どれも短かった。

《港内で軍系の聞き込みあり》

《カラスという単語を使う者はまだ確認なし》

《大型貨物船に関する曖昧な照会あり》

《強化兵らしき人員の流入は未確認。ただし傭兵を装った外部人員あり》

カインはそれを読むたび、返事を最小限に留めた。

《了解》

《深追いするな》

《危険なら引け》

ティルザからの返答は、いつも少し軽い。

《了解です、先輩》

《休暇中なのでほどほどに働きます》

《賭けで儲けた分はまだ残っています》

アイリスはそれを見て笑い、ミラは「緊張感の保持に個体差があります」と評した。

その間にも、エーテルガイストの外見は変わっていった。これまでの偽装は、傷んだ大型輸送船に見せるためのものだった。粗い外装板。剥げた塗装。溶接跡。古い貨物船らしい鈍い汚れ。

だが、ライナが送ってきた偽造身分証と大型貨物船用証明データは、もう少し違う形を要求していた。登録上の船は、古いが整備記録のある大型貨物船。違法改造臭が強すぎる船ではなく、長距離輸送に使われる民間船。過剰に綺麗ではないが、港湾審査で即座に怪しまれない程度には整っている必要がある。だから、エーテルガイストは“ボロい大型貨物船”から“小綺麗な大型貨物船”へ、少しずつ皮を変えていった。

『偽装外装、第三層調整完了』

『外装色を証明データ上の登録船影に近似』

『砲塔格納部、外部からは貨物補助ハッチとして偽装』

『格納式艦橋上部、民間観測ブリッジ風外装へ変更』

ドライドック六番の白い作業灯の下で、巨大な艦体の荒々しさが削られていく。完全に民間船に見えるわけではない。近くで見れば、分かる者には分かるだろう。だが、少なくとも遠目には、軍用未登録実験戦艦には見えなくなりつつあった。

アイリスは艦外作業を眺めながら、小さく言った。

「……前より、ちゃんと街に入れそう」

「入れるようにしてる」

カインが答える。

「でも、なんか少しだけ寂しいかも」

「何がだ」

「前の、すごく傷だらけで大きくて、隠れてる感じも……ちょっとエーテルガイストっぽかったから」

その言葉に、アドミラルが即座に返した。

『本艦の本質は外装に依存しない』

「そういうことじゃなくて」

『だが理解はした』

ミラが静かに補足する。

「装いが変わっても、艦は艦です」

アイリスは少し笑った。

「うん。分かってる」

改修は外装だけではない。

艦内工廠区画では、ノクスの姉妹船二隻が仕上がっていった。

小型重武装砲船《アンブラ》。

小型軽武装運搬船《ヴェスパー》。

アンブラは、ノクスよりも重い外装と火器管制系を持つ。正面から敵を受け止め、撃ち返すための船。小型艇でありながら、盾と剣を同時に持つような設計になっている。ヴェスパーは、その逆だった。火力は抑えめ。だが積載と搭載性を重視している。小型車両、回収コンテナ、追加ミサイルラック、簡易整備キット、そして必要なら無人戦闘翼機一機を抱えることもできる。

　エーテルガイスト単艦では大きすぎる場所へ、ノクスだけでは荷が重い任務へ。その隙間を埋めるための姉妹船だった。同じ頃、艦内の秘匿格納区画では、コガラス二機も完成へ近づいていた。

カラスを基にした無人兄弟機。

カラスより小型で、操縦席を持たない。その分、機体は細く、反応は鋭く、直掩と随伴を目的にまとめられている。フェザーブレイド装備案はまだ試験段階だったが、少なくとも一機は通常武装、もう一機は格闘補助装備寄りに調整されていた。

ただし、それは外には出さない。

クロンワークスへ持ち込むのは、ノクス、アンブラ、ヴェスパー。

カラスとコガラスについては、カインたちは一切話さなかった。

数日後。

クロンワークスの係留ドックには、三隻の小型船が並んでいた。

ノクス。

アンブラ。

ヴェスパー。

クロンは腕を組んで、その並びをしばらく眺めていた。

「……増えたな」

「ああ」

カインは短く答えた。

「増やした」

「簡単に言うな」

クロンは鼻を鳴らす。

「ノクスは分かる。前から見てる」

彼は次に、重武装砲船アンブラを見る。

「こっちは喧嘩する気満々の小型船だな」

「正面から受ける役だ」

「小型船で正面から受けようとすんな」

「受ける必要がある時に受ける」

「なお悪い」

クロンはそう言いながらも、船体の基部、装甲の重ね方、砲座の逃がしを確認していた。

「ただ、悪くねえ」

「重いが、芯は通ってる」

次にヴェスパーへ視線を移す。

「こっちは運び屋だな」

「軽武装運搬船だ」

ミラが答える。

「ノクスに積みきれない装備、回収物、場合によっては車両を運びます」

「小型船に車両を積むのか」

「想定しています」

「お前ら、船を何だと思ってる」

　クロンは文句を言いながら、すでに端末へ調整項目を打ち込み始めていた。

「ノクスはアンカーまわりの再確認」

「アンブラは火器の重心で癖が出る。姿勢制御を見直す」

「ヴェスパーは積載時の重心変化だな」

「積むなら、固定具と切り離し機構をちゃんとしねえと」

カインが頷く。

「そこを見てほしい」

「最初からそれを言え」

クロンは工具義手を鳴らしながらぼやいた。

その日の午後、カインたちはビークルヤードへ向かった。前に見た、旧軍系の低浮上装甲輸送車。

低く潰れたような輪郭。車輪のないホバー型。船底のように広い腹部。斜めに切り上がった前面装甲。上部には武装マウントの跡。後部には兵員区画兼荷室。まだ残っていた。

以前より、少しだけ埃を被っている。

だが、骨は死んでいない。

カインは車体の前に立ち、しばらく何も言わなかった。

アイリスが横から見上げる。

「……これ、前に見たやつだよね」

「ああ」

「買うの？」

「今なら使い道がある」

ミラが端末を開いた。

「ヴェスパー搭載を前提にするなら、寸法はぎりぎり許容範囲です」

「固定用レールを追加すれば、強襲車両として切り離し投入も可能です」

「地上、コロニー内、低重力施設での強行突入用ですね」

カインは車体を見る。

「ランタンじゃ薄い」

「ノクスでは入れない」

「ヴェスパーで運んで、こいつで突っ込む」

アイリスが少しだけ緊張した顔になる。

「……突っ込む前提なんだ」

「そういう時が来るかもしれない」

カインは短く答えた。

購入は早かった。

ビークルヤード側も、長く置いていた車両が売れるなら文句はない。値段は安くないが、装甲とフレームが生きていることを考えれば悪くない。

問題は、その後だった。

クロンワークスへ車体を運び込むと、クロンは最初に黙った。次に、深く息を吸った。そして言った。

「お前ら」

「ああ」

「俺を何でも屋と勘違いしてねえか？」

カインはすぐには答えなかった。

アイリスは少しだけ目を逸らした。

ミラは正面から答えた。

「船関連作業の延長として、搭載車両の整備が必要です」

「言い方を変えるな」

クロンは低浮上装甲車両の車体を指さした。

「ランタンはな。うちにも似た足があるから見た」

「ホバーバイクの整備とサイドカーくらいなら分かる」

「だがこれは何だ」

「装甲車だ」

カインが答える。

「見りゃ分かるわ！」

クロンの声が工房に響いた。

「本業は船屋だぞ」

「知ってる」

「なら、なんで装甲車を持ってくる」

「ヴェスパーに積む」

クロンは一瞬、言葉を失った。

それから、顔をしかめた。

「……積むのか」

「ああ」

「コイツを？」

「想定している」

クロンはしばらく天井を見た。

「マジか最悪だな」

そう言ってから、工具を取った。

「下を見せろ」

アイリスが小さく笑った。

「見てくれるんだ」

「見るだけだぞ」

クロンはぶっきらぼうに言う。

「修理と基礎改修までだ」

「武装は知らんぞ」

カインが答える。

「それでいい」

「よくねえ」

クロンは膝をつき、車体下部を覗き込む。

「低浮上ユニットは古いが死んでねえ」

「補助姿勢制御もまだ使える」

「装甲は外側がかなり傷んでるな。交換式の板を貼る前提ならいける」

「気密は死んでる」

「後部ハッチも歪んでる」

「上部マウントは……まあ、後で何か載せる気満々だな」

ミラが端末へ記録する。

「修理項目に反映します」

「勝手に反映するな」

クロンはそう言いながら、すでに従業員へ声を飛ばしていた。

「低浮上ユニット検査」

「後部ハッチを起こせ」

「気密ライナーは全部張り直し」

「追加装甲は仮板でいい」

「ヴェスパーに積むなら下部固定点を見る。車体側にも受けを作るぞ」

カインは車体の前に立ち、しばらく眺めていた。

ランタンは灯り。

ノクスは夜。

アンブラは影。

ヴェスパーは宵。

そしてこれは……

「これも名前を付けるか」

カインが言うと、アイリスがすぐに顔を上げた。

「この子に？」

「この際だ」

アイリスは少し考えた。

装甲に覆われた低い車体。人を守り、荷を運び、必要なら前へ出る。速さよりも、硬さと重さ。ランタンのように軽く照らすものではない。

「……砦、みたい」

「なら、バスティオンか」

しかしその並びの中に、この重い車両を置くなら、ただ硬いだけの名前では少し違う気がした。

「……ヴィジル」

アイリスが言った。

カインが視線だけを向ける。

「夜警、だったか」

「うん」

アイリスは頷いた。

「夜の中で、見張って、守るもの」

「この子、そういう感じがする」

カインは低浮上装甲車両を見た。

「悪くない」

カインが言う。

『登録名、ヴィジル』

アドミラルの声が即座に落ちた。

クロンが車体下から顔を出す。

「名前は？」

「もう決まった」

カインが答える。

「低浮上装甲輸送車【ヴィジル】だ」

クロンは少しだけ鼻を鳴らした。

「洒落た名前だな」

そして、工具で車体の腹を軽く叩いた。

「今回だけだぞ」

「頼む」

「金は」

「売却分から引け」

「特別料金だ」

「払うさ」

「毎度あり」

クロンはいつものように言った。

その数日間、カインたちは大きく動かなかった。

だが、何もしていなかったわけではない。

B-17の中型船は、クロンワークスで必要部材を抜かれたあと、外装を整えられ、部品取り用ジャンク船として売れた。買い手は小規模工房と仲買の共同名義だったらしい。クロンは「悪くない値だった」とだけ報告した。

エーテルガイストは、小綺麗な大型貨物船めいた外装へ変わりつつある。

ノクス、アンブラ、ヴェスパーは、クロンワークスで基礎調整を受けている。

カラスとコガラスは艦内秘匿格納庫で待機。

ヴィジルは、低浮上ユニットと気密を起こされ、ヴェスパー搭載用の固定具を組まれ始めている。そして自由港の中では、ヴォルフ側の目を避けるため、カインたちは静かに息を潜めていた。

急がない。だが、止まらない。

亡霊と少女と軍神は、自由港の雑音の中で、次に出るための形を整え続けていた。

作者のモチベになりますので、

★評価よろしくお願いします。

＿|￣|○何卒。