第５２話：ティルザ・レーヴェン
ティルザ・レーヴェンは、少しだけ視線を動かして周囲を確認した。
オールベッドの前は騒がしい。勝った者、負けた者、景品交換へ向かう者、飲み直す者。歓声と不満と笑い声が、自由港らしい雑音になって通路へ溢れている。
「安全な飲食店があります」
ティルザは言った。
「話すなら、そこへ」
「お前が奢るのか」
カインが言うと、ティルザは少し得意そうに口元を上げた。
「ええ」
「ラーベに賭けて、たんまり儲けましたので」
アイリスが瞬いた。
「……ラーベって、カインの？」
「はい」
ティルザは当然のように頷く。
「先輩、顔を隠していても動きで分かります」
カインの目が細くなる。
「お前な」
「休暇中ですから」
「本当に休暇なのか」
「本当です」
ティルザはあっさり言った。
「ただし、休暇先に自由港を選んだだけです」
「随分と都合のいい休暇だな」
「ええ。ライナ副官が、偶然にも大変都合のいい休暇申請を通してくださいました」
ミラが静かに言う。
「つまり任務ですね」
「表向きは休暇です」
ティルザは笑顔のまま訂正した。
「中身は、カイン先輩の任務の続きと、バックアップです」
そこで声が少しだけ低くなる。
「ヴォルフ元帥側の動向確認」
「それから、報告にあった“人類の夜明け計画”を決定的に示す証拠の入手」
カインは黙った。
ティルザはさらに続ける。
「アトリー閣下は、連合軍の内輪揉めにも、派手な荒事にもしたくありません」
「けれど、放置する気もありません」
「だから私が来ました」
「……お前が」
「はい」
ティルザは軽く胸を張る。
「元アトラス隊の後輩を、あまり軽く見ないでください」
カインは小さく鼻を鳴らした。
「軽くは見てない」
「では、食事へ」
そう言って、ティルザは通路の向こうを指した。
「私はチャーター機で追います。先輩たちは、確かホバーバイクですよね」
ランタンはオールベッド近くの駐車区画に置いてある。カインは頷き、アイリスとミラを促して歩き出した。人混みを抜ける途中、ティルザがカインの装備をちらりと見た。
左腰に吊り下げた崩兼元。
右腰に切り詰めたレバーアクションショットガン。
右腿にセミオート。
左腰のリボルバー。
金属の左義手。
自由港の傭兵風の衣服。
ティルザは少しだけ目を細めた。
「……似合ってますね」
「何が」
「その格好です」
「褒めてるのか」
「ええ」
ティルザは真面目に答える。
「軍服より、今の方が先輩らしいかもしれません」
「それは褒めてないだろ」
「褒めています」
そう言ってから、彼女の視線が左腕に落ちた。
「左腕は……どうしたんですか」
カインは短く答えた。
「クレイドルに置いてきた」
ティルザの表情から、笑みが消える。
「……そうですか」
「生きてるだけマシだ」
「先輩らしい言い方ですね」
それからティルザは、アイリスとミラへ視線を向けた。
「報告通り、お二人」
「内一人はアンドロイド」
ミラが軽く頭を下げる。
「ミラです」
「ティルザ・レーヴェンです」
ティルザも丁寧に返した。
「先輩の面倒を見るのは大変だと思います」
「はい」
ミラは即答した。
「おい」
カインが低く言う。
アイリスは少しだけ笑った。
その時だった。
駐車区画へ向かう脇道の手前で、三人組の男が道を塞いだ。
傭兵崩れか、チンピラか。
服装は武装した流れ者風。だが、動きは半端だ。武器を持っていることで強くなったと勘違いしている類いだった。
「おいおい、景気良さそうじゃねえか」
一人が笑った。
「オールベッドで勝ったんだろ？」
「少し分けてけよ」
カインは足を止めた。
ティルザも止まる。
二人とも、アイリスとミラの前に自然に立った。
それだけで、空気が変わった。
男の一人が腰のスタンナイフに手を伸ばす。
「聞いてんのか――」
最後まで言わせなかった。
カインの左義手が男の手首を掴む。
金属音がした。
捻る。
男の膝が落ちる。
ティルザは同時に横へ滑り、別の男の肘を外側から打った。武器を抜く前に落とす。続けて鳩尾。男は声を出す前に崩れた。
三人目が怯んで下がる。
だが、カインが一歩で詰めた。
肩を押さえ、壁へ押しつける。
「金をせびるなら、相手を見ろ」
低い声だった。
男は青ざめた顔で頷いた。
カインが手を離すと、三人は転がるように逃げていった。ティルザは服の袖を軽く払う。
「自由港らしい歓迎ですね」
「日常だろ」
カインはそう言って、何事もなかったように歩き出した。
アイリスが小さく言う。
「……二人とも、早い」
「慣れてるだけだ」
「慣れたくないですけどね」
ティルザが軽く笑った。
駐車区画で、カインはランタンに跨がった。
アイリスはサイドカーへ。
ミラはカインの後ろへ乗る。
ティルザは近くに待機していた無人浮遊タクシーへ乗り込んだ。自由港のチャーター機らしく、丸みのある小型キャビンが無人で滑るように浮いている。
ランタンと無人タクシーは並んで走り出した。
向かった先は、工房街と居住区の境にある小さな飲食店だった。
外から見れば、ただの地味な店だ。看板も控えめで、客層も落ち着いている。だが入口に立つ店員の視線が鋭い。奥には半個室があり、音漏れ防止の簡易フィールドも張れる。
ティルザは慣れた様子で奥の席を取った。
「ここなら、多少の話はできます」
「随分と詳しいな」
「休暇中ですので」
「便利な休暇だ」
席に着くと、すぐに料理が運ばれてきた。
煮込み肉。焼いた穀物パン。香辛料の効いたスープ。自由港の店にしては、かなりまともな食事だった。
ティルザは支払い端末を先に押さえる。
「ここは私が」
「儲けたからか」
「はい」
「ラーベ様のおかげです」
「やめろ」
アイリスが少し笑う。
「ティルザさん、けっこう楽しそう」
「久しぶりに先輩で儲けましたので」
「昔もあったのか」
カインが言うと、ティルザは目を逸らした。
「訓練場の模擬戦で、多少」
「お前ら賭けてたのか」
「先輩が強すぎるのが悪いんです」
カインは深く息を吐いた。
食事が一巡し、音漏れ防止フィールドが有効になったところで、ティルザの顔つきが変わった。
休暇中の後輩ではなく、アトリー側の潜入要員の顔だった。
「カイン先輩の生存は、すでに知らされています」
「ライナ副官が通信を受けました」
「現地連絡員から、現在の風貌、同行者、自由港内での動きも一部報告されています」
「なら、俺に聞きたいことも分かるな」
「はい」
ティルザはまっすぐに聞いた。
「どうやって脱出したんですか」
アイリスの表情が少し硬くなる。
ミラは静かにカインを見た。
カインは少しの間だけ黙り、それから低く答えた。
「アイリスを連れて逃げた」
「途中で、アドミラルと繋がった」
「アドミラル？」
「艦載AIだ」
「艦載……」
ティルザの眉が動く。
「クレイドルにあった艦ですか」
「ああ」
「正式には、創世級試作実験艦」
その言葉で、ティルザの顔が明確に変わった。
「創世級……」
「知ってるのか」
「ライナ副官が、予算の流れだけは掴んでいました」
ティルザは声を落とした。
「クレイドル周辺で、創世級建造計画とかいう名目の予算が動いている、と」
「ですが、実体は不明」
「艦名も不明」
「試作エーテル炉関連の大型実験設備、あるいは大型艦用構造物かもしれない、という程度でした」
「名前はエーテルガイスト」
カインが言った。
「それで脱出した」
ティルザは一瞬だけ黙った。
「……建造中の試作艦で？」
「ああ」
「飛べたんですか」
「飛んだ」
「無茶苦茶ですね」
「俺もそう思う」
アドミラルの声が、カインの携行端末越しに静かに入った。
『補足する』
ティルザの視線が端末へ向く。
『私はエーテルガイスト艦載AI、アドミラル』
『クレイドル脱出時、艦長とアイリスを収容し、施設崩壊から離脱した』
「……なるほど」
ティルザはアイリスを見る。
「あなたが、報告にあった保護対象ですね」
アイリスは小さく頷いた。
「……はい」
ティルザはそれ以上、強く踏み込まなかった。
代わりに、カインへ視線を戻す。
「クレイドルは、試作エーテル炉の事故として処理されています」
「事故で崩落」
「カイン・ウォーカーは死亡判定」
「遺体は未確認ですが、状況上生存困難」
「ヴォルフ側の報告はその形です」
「都合がいいな」
「ええ」
ティルザは静かに頷いた。
「先輩が軍に帰れない理由も、そこにあります」
カインは水を一口飲んだ。
「俺の方から言っておく」
「俺はクレイドルで、人類の夜明け計画の一端を見た」
「ブラッドハウンドにも断片的なデータは残ってる」
「だが、詳細な中枢データは持っていない」
「見たものと、保護した被験体」
「それだけだ」
ティルザは黙って聞く。
「軍に戻れば、ヴォルフ側は必ず動く」
「軍内部に目がある」
「宇宙軍港のこの辺りは、ほぼヴォルフ側の管轄だ」
「エーテルガイストには軍籍もない」
「未登録の試作艦だ」
「軍港に寄った時点で面倒になる」
カインは淡々と続けた。
「俺の英雄権限で、秘匿任務中だと言って潜り込むことはできるかもしれん」
「だが、アトリー閣下よりヴォルフの方が早い」
「せめて閣下に大義名分があればどうとでもなる」
「だが表向きは、俺は視察任務に出ただけだ」
「その先で、俺は施設内で発砲した」
「撃たれる前にな」
ティルザの目が少し細くなる。
「先に撃ったのは、先輩ですか」
「ああ」
「機材を破壊した」
「被験体を連れ出した」
「エーテルガイストを持ち逃げした」
「ヴォルフ側の兵士も撃った」
「殺してはいない」
「だが撃った」
「強化兵はやむなく斬った」
アイリスが少しだけ視線を落とす。
カインは続ける。
「軍に戻ったら、俺をどうにかする理由はいくらでもある」
「反逆罪」
「施設破壊」
「機密艦の奪取」
「被験体の拉致」
「軍人への暴行」
「ヴォルフは好きな名目を選べる」
「下手に戻れば、アトリー閣下も道連れだ」
ティルザは小さく息を吐いた。
「……証拠が足りない」
「そうだ」
カインは頷いた。
「人類の夜明け計画の詳細データがない」
「ヴォルフはいくらでも言い逃れできる」
「俺が見たものだけじゃ足りない」
「だから探ってる」
「エーテルガイストでアトリー閣下の管轄宙域まで行くのが最善だ」
「だが今は行けない」
ティルザは少しだけ目を伏せた。
「理解しました」
そして、小さな黒い記録端末を取り出した。
「アトリー閣下からです」
「私も内容は知りません」
「再生後、自動消去されます」
カインの目がわずかに動いた。
「……閣下からか」
「はい」
ティルザは端末を卓の中央へ置く。
アドミラルが通信越しに言う。
『外部端末を隔離状態で受信する』
「頼む」
端末が起動した。
小さなホログラムが立ち上がる。
エドワード・アトリー元帥の姿だった。
実務用の軍服。
飾り気のない顔。
『カイン』
『この記録を見ているなら、少なくとも生きているということだな』
短い沈黙。
『それでいい』
『生きているなら、それでいい』
カインは何も言わない。
アトリーの声が少しだけ低くなる。
『すまなかった』
『君を亡霊にしたのは、私のミスだ』
『恐らく、ヴォルフ側が挑発したのだろう』
『君が止まらないことも、読んでいたはずだ』
アトリーは苦く笑った。
『出世するもんじゃないな』
『自分で動きたい時に、動けん』
『私は大っぴらには動けない』
『軍には戻らなくていい』
『いや、戻れないだろうからな』
『そのまま、ヴォルフ元帥のことを探ってくれ』
カインの指が、卓の端を軽く叩いた。
アトリーは続ける。
『お前のことだ』
『私が用意したカラスを、上手いこと隠して持っているな？』
カインの表情が止まった。
アイリスがそっとカインを見る。
『あの機体には、ビーコンに細工を施してあった』
『私へ直接連絡が飛ぶようにな』
『追跡回避のために弄った時点で、信号は来た』
『ヴォルフ側の報告では喪失と書かれていたが、私は喪失とは考えていない』
『不問にする』
『上手く使え』
カインは低く呟いた。
「……閣下」
ホログラムのアトリーは、まるでそれを聞いているかのように少しだけ笑った。
『お前は英雄だから、一人でどうにかすると思っている』
『だが、連れを保護したいならライナに言え』
『手配する』
『それと、お前は正式に死んだことになった』
『葬儀も内々に済ませる』
『心配するな』
『私物はこちらで預かる』
『軍用物はこちらで処理する』
『民間向けのお前の銃、刃物、車両、機材は取っておいてやる』
そこで、アトリーの声がわずかに軽くなった。
『お前のコレクションもな』
『中々いい趣味をしている』
『私も負けてられんな』
カインの眉間に皺が寄った。
「何の話だ」
アトリーの映像は続く。
『形見分けで元アトラス隊員に配ってもいいが、どうだ？』
『あと、お前に貸していた兵器カタログとグラビアガール特集は回収しておくぞ』
そこで、別の声が割り込んだ。
『閣下』
ライナ・ヴェルグの声だった。
『余計なことは言わないでください』
アトリーが少しだけ横を見る。
『必要な情報だろう』
『不要です』
『そうか』
カインは片手で額を押さえた。
ティルザは必死に笑いを堪えている。
アイリスは意味がよく分からず、首を傾げている。
ミラだけが冷静に言った。
「コレクションとは、何の分類でしょうか」
「聞くな」
カインが即答した。
ホログラムの中で、アトリーは咳払いした。
『私物が必要なら、どこかへ送らせる』
『軍に戻る気があるなら、それもライナに言え』
『まあ、今すぐとは行かんがな』
ライナの声が再び入る。
『カイン』
『連絡線は維持します』
『必要時は私へ』
『ただし、無理に戻ろうとはしないでください』
アトリーが最後に言う。
『それから、言い忘れた』
『ティルザが次の英雄だ』
ティルザの表情が一瞬だけ固まった。
知らされていなかったのか、あるいは正式に言われるのは初めてだったのか。
『手を貸してやってくれ』
『くれぐれも、二人目の亡霊にはするな』
『我々元アトラス隊の、可愛い後輩だろう』
カインは静かにティルザを見た。
ティルザは視線を逸らさなかった。
ホログラムのアトリーは、最後に少しだけ表情を緩めた。
『生きろ、カイン』
映像が消える。
端末の表面に赤い線が走り、内部データが焼却された。
《再生完了》 《記録消去》
半個室に、しばらく沈黙が落ちた。
最初に口を開いたのは、カインだった。
「……相変わらずだな、閣下は」
「はい」
ティルザは少しだけ笑った。
「相変わらずです」
それから、彼女は小型ケースを取り出した。
「こちらはライナ副官からです」
中には薄い認証カードと、複数のデータチップが入っていた。
「正規の宇宙都市に出入りするための民間身分証」
「大型貨物船用の証明データ」
「輸送業者登録、補給契約、入港履歴の偽装テンプレート」
「アドミラルが上手く処理すれば、表だって動ける範囲が増えるはずです」
『受領すれば運用可能』
アドミラルが言う。
『艦影偽装および外部登録偽装と組み合わせれば、正規港への限定的入港が可能となる』
「ライナらしいな」
カインが言った。
ティルザはさらに、小型の秘密通信機を三つ取り出した。
掌に収まる薄い端末。
ホログラム投影部と、音声入出力部。チャット通信も、対話も可能。救援要請用の緊急キーもある。
「アトラス隊内で使っていた秘密通信機の改良型です」
「カイン先輩、アイリスさん、ミラさんへ」
「私以外にも、表に出ないバックアップがいます」
「万が一の時を考えて、お二人にも」
アイリスは少し驚きながら受け取った。
「私にも……？」
「はい」
「保護対象であると同時に、もう当事者ですから」
ミラも端末を受け取る。
「救援要請機能付きですね」
「はい」
「押した場合、私とライナ副官側の隠し経路へ飛びます」
「ただし乱用はしないでください」
「理解しました」
カインは通信機を手の中で一度転がした。
「使い方は？」
「前の型と同じです」
ティルザは答えた。
そこでカインは、ブラッドハウンドへ意識を向けた。
「こっちからも渡すものがある」
右目の奥でデータパッケージが展開される。
《人類の夜明け計画 / 視認報告》 《クレイドル遭遇記録》 《被験体関連断片》 《強化兵戦闘記録》 《混成無人艦関連》 《三箱解析概要》 《エーテリアン技術関与可能性》
「俺がまとめた、人類の夜明け計画の報告データだ」
「まず渡しておく」
「何があれば確たる証拠になるか、そっちで見てくれ」
「人類の夜明け計画には、エーテリアンの技術も絡んでいる可能性がある」
「無人艦や遺構の話も入っている」
「詳しくは報告データを見ろ」
ティルザは端末を差し出した。
「受け取ります」
データ転送。
短い電子音。
ティルザの端末に受領表示が出る。
彼女はそれを確認し、表情を引き締めた。
「これを持ち帰るのも、私の任務ですね」
「持ち帰れるならな」
「持ち帰ります」
ティルザは即答した。
「私は、そのために来ました」
カインはしばらく彼女を見ていた。
かつてのアトラス隊の後輩。
今は、次の英雄と呼ばれる立場に置かれた女。
アトリーが送り、ライナが通し、自由港へ来たバックアップ。カインは低く言った。
「二人目の亡霊にはなるなよ」
ティルザは少しだけ笑った。
「先輩が言うと、重いですね」
「重い話だからな」
「では、亡霊にならないように動きます」
アイリスが小さく言う。
「ティルザさんも、危ないんだね」
「危なくない仕事なら、私には回ってきません」
ティルザは優しく返した。
「でも、大丈夫です」
「一人ではありませんから」
その言葉に、アイリスは少しだけ頷いた。
半個室の外では、自由港のざわめきが続いている。誰も、ここで何が話されたか知らない。
カインが生きていること。
エーテルガイストが飛んだこと。
人類の夜明け計画の証拠を探していること。
アトリー側が、静かに動き始めたこと。
それらはまだ、薄い線でしかない。
だが、切れてはいない。
カインは卓の上の通信機を握り、静かに息を吐いた。
「……線が増えたな」
『肯定する』
アドミラルが答える。
『だが、同時に敵の線も増える』
「分かってる」
ティルザが頷いた。
「自由港には、すでにヴォルフ側の目があります」
「私が見た範囲でも、協力者らしき動きが複数」
「詳細は後で共有します」
カインは立ち上がった。
「なら、長居はしない」
「この後どうしますか」
ティルザが聞く。
「まずは戻る」
カインはアイリスとミラを見る。
「エーテルガイストへ」
ティルザは静かに頷いた。
「私は別経路で動きます」
「私との連絡は新しい通信機で」
「ああ」
カインは短く返した。
半個室を出る前に、ティルザがふと思い出したように言った。
「そうだ、先輩」
「何だ」
「食事代は本当に私が払います」
「ラーベのおかげで、まだまだ余裕がありますので」
カインは一瞬だけ黙った。
「……好きにしろ」
「はい」
ティルザ・レーヴェンは、嬉しそうに支払い端末へ手を伸ばした。
自由港の午後は、まだ終わらない。
だがカインたちの周囲では、確かに次の局面が始まっていた。
