第５１話：オールベッド
翌朝。エーテルガイストの食堂区画には、いつもより少しだけ静かな朝の光が落ちていた。
外では自由港がすでに動いている。ドライドック六番の外側では搬送浮遊車両が行き交い、工房街からは金属音が微かに響いてくる。けれど艦内の朝は、外の喧騒とは別のリズムで始まっていた。
卓の上には朝食が並んでいる。焼き目のついたパン。薄切り肉と卵。温かいスープ。保存野菜。カインはその中で、まずコーヒーを取った。
湯気の立つ黒い液体を一口飲む。
「……で、進みは」
問いは短い。
だが、アドミラルは待っていたように答えた。
『報告する』
壁面モニターに、艦内工廠区画とドライドック六番の簡易進行図が立ち上がる。
『ノクス。損傷部の修理、推進系再調整、アンカーランチャー左右二基の再固定準備中。今回の戦闘記録を反映し、強行偵察および作業支援船としての改修中』
『重武装砲船アンブラ。軽武装運搬船ヴェスパー』
『部材が揃い次第建造開始』
『カラス。専用格納庫およびカタパルトを設計中。及び近代化改修中』
『コガラス。小型無人戦闘翼機。初期配備予定数二機。製造待機。うち一機はヴェスパー搭載を想定』
淡々とした報告だった。
だが、内容は朝食のついでに聞くにはかなり物騒だった。
アイリスがパンを持ったまま、少しだけ目を丸くする。
「……朝から、すごい話してるね」
「昨日の続きだ」
カインはコーヒーを飲みながら答えた。
「大きい部材はどうする」
『必要大型部材はこちら側で手配する』
アドミラルは即答した。
『クロンワークス、ギアハンド、オークション経由で手配可能な範囲を抽出済みだ。艦長が動く必要はない』
「細かい物は？」
『今日の外出で調達できる』
ミラがそこで、食後の茶を置きながら言った。
「日用品、細かな消耗品、補助部材、建造用部品などです。大型部材の流れとは別に、現地で見た方が早い物があります」
カインは短く頷いた。
「なら、今日は買い物だな」
アイリスが少し顔を上げる。
「ランタンで？」
「ああ」
昨日落札したホバーバイク。
アイリスが名付けた、ランタン。
その名前を聞いて、アイリスの顔が少しだけ明るくなった。
「……うん」
『クロンワークスにて整備完了報告を受領している』
アドミラルが続けた。
『サイドカーも装着済み。すぐ出せる状態だ』
カインはコーヒーを飲み干し、椅子を引いた。
「行くか」
その一言で、朝の行動は決まった。
クロンワークスに着いた時、ランタンはすでに工房の前に出されていた。
低重心のホバーバイク。派手さはない。だが、昨日見た時よりも外装が締まって見える。擦れや小さな傷は消え、推進器周りの音も安定していた。
そして車体右側には、脱着式のサイドカーが接続されている。小型だが、しっかりした作りだった。人一人が座れる座席と、背後に小さな積載スペース。外装はランタン本体と同じく地味で、自由港の中に置いても浮かない。
クロンは車体の横で工具義肢を鳴らした。
「ほらよ」
カインが言う。
「さすがだな」
「擦り傷も補修したぞ」
クロンは鼻を鳴らした。
「外装を磨きすぎると逆に浮くから、使い込まれた感じは残してある」
「ちょうどいい」
アイリスはサイドカーを覗き込み、少しだけ楽しそうに目を輝かせた。
「……私、ここ？」
「そこだ」
カインが答える。
アイリスはサイドカーへ乗り込む。座席の収まりを確かめ、足元を見て、小さく笑った。
「……なんか、いいね」
「遊具じゃねえぞ」
クロンが言う。
「分かってるけど、ちょっと楽しい」
「ならいい」
ミラはランタン本体の後部座席へ移動した。
カインが前に跨がる。ミラはその後ろへ、いつもの落ち着いた動きで乗った。
そして、ほとんど迷いなくカインの背に身体を寄せた。柔らかい感触が、背中に当たる。
カインの動きがほんの一瞬止まった。
「……ミラ」
「はい」
「近い」
「後部座席の安定保持として妥当です」
「そうか」
「はい」
ミラはまったく気にしていない。むしろ、カインの反応を確認するように、ごく自然に続けた。
「英雄色を好む、と言いますし」
「お好きですか？」
工房の空気が一拍だけ止まった。
次の瞬間、クロンが腹を抱えるように笑った。
「はっはっは！」
「朝っぱらからやるじゃねえか、ミラ！」
「違う」
カインは低く言う。
「何が違うんだよ」
クロンが悪乗りする。
「男なら好きだろ？」
「黙れ」
「いい店知ってるぞ。連れて行ってやろうか？」
「まだ朝だぞ」
カインが即答した。
しかし、その会話を聞いていたクロンワークスの若い従業員たちが、一斉に顔を上げた。
「お願いします！」
「社会勉強の一環です！」
「親方、俺たちもまだ若いんで！」
カインは額に手を当てた。
「お前らな……」
クロンがさらに笑う。
「ほら、英雄様。後進の育成だぞ」
「育成の方向を間違えてるぞ」
カインは深く息を吐いた。
それから、懐から小さな支払いチップを取り出し、クロンの方に放った。
「世話になってるしな」
「女遊びの金くらい出してやる」
若い従業員たちの顔が輝いた。
「ありがとうございます！」
「さすがカインの兄貴！」
「兄貴はやめろ」
カインが低く言う。
クロンはまだ笑っていた。
「気前いいじゃねえか、兄貴」
「お前もやめろ」
アイリスはサイドカーの中で、知ってか知らずか肩を震わせながら笑っていた。ミラは相変わらずカインの後ろに密着したまま、平然としている。
「発進してよろしいですよ」
「お前が言うのか」
「はい」
カインは諦めたようにランタンの制御を起こした。低い浮上音。
ランタンは床から数センチ浮き、サイドカーも綺麗に追従した。
「行くぞ」
「うん」
「了解しました」
ランタンはクロンワークスを離れ、自由港の通りへ滑り出した。
午前の自由港は、すでに騒がしかった。
クロンワークス、ギアハンド、オークション経由で大型部材はある程度流れができている。エーテルガイストの改修に必要な大物は、アドミラルとミラが管理する帳簿の上で着実に押さえられている。今日探すのは、もっと細かい物だった。
日用品。工具の消耗品。ドローンの交換部材。小型センサー。小物の導管。整備用の手持ち機材。ついでに艦内で使う食器や布類まで。
自由港では、そういう物ほど歩いて見た方が早い。ジャンクバザールに入ると、空気が一気に濃くなった。油。焼けた樹脂。古い配線。金属粉。市場の匂い。ランタンを停泊帯へ入れ、三人はまずスクラップフィストへ寄った。
ヴェラはカウンターの向こうで、相変わらず倉庫の主のような顔をしていた。
「今日は三人かい」
「細かい物を買いに来た」
カインが言う。
「だろうね」
ヴェラはちらりとランタンの方を見る。
「いい足を拾ったじゃないか」
「落とした」
「同じようなもんさ」
ミラは端末を開き、必要部材を淡々と並べる。ヴェラはそれを見ながら、棚の奥へいくつか指示を飛ばした。細導管。焼けにくい導体。小型センサー。補助アーム部品。ドローン用の関節軸。
そこから、三人はトイ・ボックスへ向かった。
店は相変わらず整っていた。ジャンクバザールの中にあるとは思えないほど、棚も床もきれいに保たれている。
店主のコフレが一礼した。
「いらっしゃいませ」
「また来ました」
ミラが言う。
「本日はドローン用の交換パーツと、小型機材を見に来ました」
「承知しました」
ラッチが、ぴこと鳴いた。
ヒンジが、きゅいと続く。
二機は棚の間を滑るように動き、必要そうな小型パーツを次々と運び出してくる。
アイリスはそれを見て、少し嬉しそうに笑った。
「……可愛い……」
「実務機としても優秀です」
ミラが真面目に言う。
「うん。そこも含めて可愛い」
コフレは穏やかに言った。
「ありがとうございます。ラッチ、ヒンジも喜んでいると思います」
ぴこ。きゅい。
そんな買い回りの途中だった。
トイ・ボックスを出て、別の細工部品屋へ向かう通りで、カインの耳に通行人の会話が引っかかった。
「――あそこ、また妙な部材を景品に出してるらしいぞ」
「どこだよ」
「オールベッドだよ。賭博場の」
「ああ、あそこか。前も高出力収束器の基部だか冷却整流器だか出してただろ」
「使う奴いんのか、あんなもん」
「いるところにはいるんだろ。工房連中が時々持ってくって話だ」
カインの足が止まる。
アイリスが顔を上げた。
「……今の」
「聞いたか」
カインは短く答えた。
ミラの端末にも、アドミラルから短い通信が入る。
『高出力収束器基部、冷却整流器、旧式大型電力制御部材』
『トライデント全門復旧に転用可能な候補だ』
アイリスが小声で言う。
「トライデントに使えるの？」
「可能性はある」
カインは通りの先を見た。
「オールベッド、か」
ミラが検索するように端末を操作した。
「自由港内の総合賭博施設です」
「ドローンレース、確率球、回転盤、カード、スロット、闘技場、技能競技場を併設」
「景品交換制度あり」
「……賭博場」
アイリスが少しだけ目を瞬かせた。
カインは短く言った。
「行くか」
「いいの？」
「部材を見に行くだけだ」
『賭けるのも兵站の一部と判断する』
アドミラルが通信越しに言った。
「それは違うだろ」
『資金増加の可能性がある』
「負ける可能性もあるが」
『計算する』
カインは小さく鼻を鳴らした。
「なら、見るだけでは終わらなそうだな」
オールベッドは、自由港らしい場所だった。
派手な看板はない。だが、近づくほどに人と機械の流れが濃くなる。入口には人間の客だけでなく、アンドロイド、作業ドローン、半自律の機械知性端末までいた。中へ入ると、音が押し寄せてきた。回転盤の乾いた音。スロットの電子音。カード卓の低いざわめき。ドローンレース場から響く歓声。空中に浮かぶオッズ表示。景品掲示板。交換端末。アイリスは思わず周囲を見回した。
「……機械も賭けてる」
すぐ近くで、四脚作業ドローンが自分の小型端末を器用に操作していた。隣では接客用アンドロイドが淡々とカードを切っている。さらに奥では、主人の手から端末型機械知性が、無人ドローンレースに小口で賭けていた。
「……まさに自由港だな」
カインが言う。
最初にやったのは、ドローンレースだった。
透明な管路の中を、手のひらほどの小型ドローンが高速で飛ぶ。曲がり角、分岐、障害物、重力反転区画。客は勝ち機体だけでなく、途中順位、衝突回数、通過タイムにも賭ける。
アイリスは迷って、見た目の丸い機体に賭けた。
「この子、可愛いから」
「理由が弱いな」
カインが言う。
だが、その丸い機体は最終コーナーで他の機体が接触する中、ひょいと下を潜って一位になった。
アイリスが目を丸くする。
「勝った……」
『ビギナーズラックと推定』
アドミラルが言う。
「提督も賭けたの？」
『賭けた』
「何に？」
『二番人気の機体だ』
「勝った？」
『勝った』
ミラも端末を見ながら静かに言う。
「私も勝ちました」
「何で？」
「風向きと機体の補正反応を見ました」
カインは無言で自分の払い戻し端末を見た。
勝っていた。
アイリスが少し笑う。
「カインも勝ったんだ」
「少額だがな」
次は回転盤。次はスロット。次はカード。
妙なことに、全員が小さく勝った。大勝ではない。だが負けない。
アドミラルに至っては、オンライン参加で低リスクの賭けだけを拾い、淡々と資金を増やしていた。
『確率上、引き際だ』
「まだ始めたばかりだろ」
『だからこそだ』
その時、景品掲示板に目的の部材が表示された。
《旧式高出力収束器基部》 《大型冷却整流器》 《高負荷導体リング》 《景品交換可 / 闘技場勝利報酬枠あり》
カインの目が細くなる。
「あれか」
ミラも頷く。
「トライデント系統へ転用できる可能性があります」
「闘技場勝利報酬枠……」
アイリスが読み上げる。
「闘技場もあるの？」
カインは奥へ視線を向けた。
歓声が聞こえた。
低く、荒く、熱のある声。
「あるらしいな」
オールベッドの奥には、賭け闘技場があった。
リングは透明な防護壁で囲まれている。観客席は三層。出場者は全員マスクを付ける。顔は見えない。名前も本名ではない。試合形式は相手次第だった。素手同士なら素手。武器ありなら、貸し出し用の武器。防護服は薄いが、完全ではない。怪我は出る。だが死なせる気はない。自由港らしく、危険と娯楽の間に線が引かれていた。
登録端末の前で、係員が聞く。
「リングネームは」
カインは少しだけ考えた。
「ラーベ」
アイリスが首を傾げる。
「意味は？」
「カラスの意味だったか」
「だったかって……」
『古い地球圏言語において、鴉、烏を意味する』
アドミラルが補足した。
「提督、詳しいね」
『言語データを参照しただけだ』
カインはマスクを受け取り、顔を隠した。
相手もマスクをしている。最初の相手は素手だった。大柄な男。筋肉の塊のような体格で、観客からの人気も高いらしい。
アイリスが端末を見て、小声で言う。
「……これ、カイ…ラーベに賭けた方がいいよね？」
「好きにしろ」
「艦長に賭けます」
ミラは即座に賭けた。
『私も賭ける』
アドミラルもオンラインで賭けた。
試合開始の合図が鳴る。
相手は距離を詰めるのが速かった。
大振りではない。見た目ほど雑ではない。体重を乗せた拳を短く刻み、カインの逃げ道を潰しに来る。だが、カインは半歩しか動かなかった。
肩をずらし、拳を外す。相手の足が入る。
カインの左義手が相手の手首を押さえ、右肘が脇へ入る。次の瞬間、大柄な身体がリング床へ落ちた。歓声が一瞬止まる。カインは追撃しない。
相手が起き上がる。今度は低く構えた。
カインは正面から受けない。横へずれる。膝。肩。首の後ろ。急所ではなく、動きを止める場所だけを打つ。三度目の接触で、相手は片膝をついた。カインはその首元に拳を置いた。
審判が止める。
《勝者：ラーベ》
歓声が爆発した。
アイリスの端末に払い戻しが走る。
「……増えた」
ミラも静かに言う。
「かなり増えました」
『効率が良い』
アドミラルが言う。
二戦目は武器ありだった。
貸し出し用の短棍と模擬刃。
相手は二刀の男だった。速い。観客に見せる戦い方も知っている。派手に回り込み、斜めから入ってくる。カインは貸し出し用の片刃を一本だけ選んだ。リングに入る前、アイリスが聞く。
「刀じゃないんだね」
「借り物で十分だ」
試合開始。
二刀の相手が先に動く。
上から一本。下から一本。片方は誘い、片方が本命。カインは刃を合わせない。鍔で上を流し、足で間合いを潰す。打撃。
相手の胸部防護板が鈍く鳴る。
相手は下がる。すぐに回り込む。今度は視界の外から狙う。カインは振り向く前に、半歩だけ位置を変えていた。刃が空を切る。カインの模擬刃が、相手の手首を叩く。一本落ちる。
観客席がどよめく。相手は残った一刀で踏み込んだ。速い。悪くない。だが、カインはすでにその癖を見ていた。肩の入り。踏み込みの深さ。次に来る角度。模擬刃が交差する。カインの刃が相手の首元で止まった。
《勝者：ラーベ》
二勝。
その時点で、オッズ表示が急激に変わった。
カインはマスクを外さずに言った。
「ここまでだな」
アイリスが少し残念そうにする。
「もう？」
「次から下がる」
ミラが端末を見る。
「確かに、次戦以降は配当効率が悪化します」
『撤退が合理的だ』
アドミラルも同意した。
景品交換所で、カインは目的の部材を指定した。
旧式高出力収束器基部。
大型冷却整流器。
高負荷導体リング。
どれも大きい。手で持ち帰る物ではなかった。
係員が確認する。
「配送先は」
「アウターリング・ドライドック六番」
カインが答える。
「登録名義は？」
ミラがすぐに偽装名義を提示した。
配送処理が通る。
これで、トライデント全門を起こすための候補部材が一つ増えた。
だが、オールベッドはそれだけでは終わらなかった。帰ろうとしたところで、アイリスが別の区画に目を止めた。
射撃スコア競技。
距離、速さ、命中、誤射なし、標的識別。制限時間内にどれだけ正確に撃てるかを競うものだった。
「……私、やってみたいな」
カインがそちらを見る。
「お前が？」
「うん」
アイリスは少しだけ真剣な顔をしていた。
「訓練したし」
「実戦もね」
カインが言う。
「訓練通りやればいい」
アイリスは頷いた。
貸し出されたのは、低出力の訓練用レーザー拳銃だった。反動は少ない。だが、標的識別が厄介だった。撃っていい標的と、撃ってはいけない標的が混じる。
開始音。
アイリスは最初だけ肩に力が入った。
だがすぐに息を整える。
カインの声が横から飛ぶ。
「急ぐな」
「見てから撃て」
「外さない方が速い」
アイリスは頷かない。
頷く余裕はない。
ただ、視線を動かし、標的を選び、撃つ。
一発。
二発。
三発。
途中で一体、撃ってはいけない標的が前に出た。
アイリスは撃たなかった。
次の標的へ切り替える。
終わった時、表示には高得点が出ていた。
《上位記録》 《景品獲得》
アイリスは一瞬、ぽかんとした。
「……取れた」
「悪くない」
カインが言った。
「かなり良いです」
ミラが言う。
『事実として優秀だ』
アドミラルも言った。
景品は、小型レーザー拳銃だった。
出力調整式。低出力なら作業用レーザートーチとしても使える。護身用としては軽く、整備用としては便利な品だった。アイリスはそれを受け取ると、少し考えてからミラへ差し出した。
「これ、ミラに」
ミラが瞬く。
「私に、ですか」
「うん」
「ノクスの時、護ってくれたから」
「お礼も兼ねて」
ミラは少しだけ黙った。
それから、両手で丁寧に受け取った。
「……ありがとうございます」
「作業にも使えるみたいだから」
「はい」
「大事に使います」
次は剣撃ドローン競技だった。
高速で動く剣撃ドローンを相手に、一定時間内で有効打を取る競技。相手は人間ではないが、剣筋は意外に鋭い。
「これは俺だな」
カインが言う。
アイリスは苦笑した。
「うん。そうだと思った」
貸し出し用の模擬刀を受け取り、カインはフィールドへ入る。剣撃ドローンは三機。時間差で動く。正面、側面、背後。速度も軌道も変わる。
開始。一機目が低く滑る。カインは斬らない。かわしながら鍔で弾く。二機目が上から来る。
半歩下がって、刃を返す。三機目が背後へ回る。
カインは振り向かず、足を軸にして身体だけを回し、模擬刀の峰で打ち落とした。
その後は、ほとんど一方的だった。
ドローンの軌道を読み、誘導し、衝突寸前でずらす。切るというより、制御する。最後は三機を同一線上へ集め、一閃で全機の有効部位を叩いた。
《完全制圧》
《景品獲得》
景品カウンターで出されたのは、脇差だった。
カインの目が、そこで少しだけ変わる。
係員が言う。
「こちらで鑑定した真贋証明書付きです」
「前の持ち主が賭け金代わりに置いていった物でしてね」
「価値はあります」
「ただ、私個人としては刀や剣は、飾られるより使われた方がいいと思っています」
カインは証明書を見た。
作刀者。マゴ・ロック。
銘。星守兼元
「……マゴ・ロックか」
カインが低く呟いた。
アイリスがそっと覗き込む。
「知ってる人？」
「刀匠だ。刀を作った人」
「崩兼元を打ったのも、その系統だな」
カインは脇差を手に取った。
長さは扱いやすい。軽すぎない。重すぎない。刃の線もいい。装飾は控えめだが、芯がある。
彼は少しだけ見て、それをアイリスへ差し出した。
「お前にやる」
アイリスが驚いた。
「えっ、私に？」
「ああ」
「いいものだぞ」
「でも、カインが取ったのに」
「俺には崩兼元がある」
カインは短く言った。
「使い方は教えてやる」
「拵は後で好きに作れ」
「鍔も鞘も、お前の好きな見た目でいい」
アイリスは脇差を両手で受け取った。
少し重そうに、それでも大事そうに。
「……星守兼元」
「側に置いてやれ」
カインが言う。
「刀は、持つ奴を選ぶところがある」
アイリスは小さく頷いた。
「うん」
「大事にする」
オールベッドを出る頃には、三人は明らかに来た時より荷物と資金を増やしていた。
配送された大型部材はドライドック六番へ。
レーザー拳銃はミラへ。
星守兼元はアイリスへ。
賭けの配当も、想定よりずっと多い。
カインは外へ出て、軽く息を吐いた。
「……もう十分だな」
「かなり十分です」
ミラが答える。
アイリスは脇差の入ったケースを抱えたまま、少し浮ついた顔をしていた。
「……今日は、すごかったね」
「予定外が多い日だった」
カインが言う。
その時だった。
通路の人混みの中から、ひとりの女がこちらへ歩いてきた。
黒髪。
肩より少し長く、邪魔にならないよう後ろで軽くまとめている。服装は自由港の流れ者に合わせているが、立ち方が違う。無駄がない。視線の置き方が軍人に近い。
そして、カインを見る目だけが、少しだけ柔らかかった。
「お久しぶりです」
女は軽く笑った。
「カイン先輩」
カインの目が細くなる。
「……ティルザ」
アイリスが小さく反応する。
「知り合い？」
「元アトラス隊だ」
カインは女を見たまま答えた。
「何でお前がここにいる」
黒髪の女――ティルザは、何食わぬ顔で言った。
「休暇中です」
「自由港までか」
「少し長めの休暇です」
「誰の命令だ」
ティルザの表情から、軽さが少しだけ消えた。
声も低くなる。
「ライナ副官の命令です」
「正確には、閣下から」
カインは黙った。
ティルザは周囲を一度だけ見た。
「ここでは長く話せません」
「ですが、一つだけ先に」
彼女の声が、さらに低くなる。
「今、自由港にヴォルフの手が伸びています」
アイリスの顔がこわばる。
ミラの黄金の瞳が、わずかに明るさを変える。
カインは短く言った。
「場所を変えるぞ」
「はい」
ティルザは頷いた。
「詳しい話は、安全なところで」
自由港の通路では、まだ人と物と金が流れていた。誰かが勝ち、誰かが負け、誰かが何かを拾い、誰かが何かを失う。その流れの中で、カインは新しい荷物を得た。部材。武器。金。
そして、アトリー側から送り込まれた後輩。
だが同時に、自由港の奥へ伸びる影もまた、少しだけ姿を見せ始めていた。
