トリニティ・ガイスト：亡霊と少女と軍神の航跡

第４６話：飛翔

　旧外縁航路K-9の手前は、自由港近傍の雑多な宙域とは空気が違っていた。宇宙に空気はない。

だが、船乗りはそう言う。交通の流れが薄くなる。人工ビーコンの数が減る。航路灯の間隔が広がる。通信帯域のざわめきが遠くなる。

　それだけで、そこが“人のいる場所”から少し外れたのだと分かる。

小型艇ノクスは、低出力航行で旧外縁航路K-9の縁を進んでいた。

　船体表面の粗い偽装外装は、自由港へ入る時のまま残されている。溶接跡の目立つ装甲パネル。剥げた塗装。民間貨物艇に見える程度の熱源偽装。完全遮蔽ではないが探査距離を大きく削る簡易ステルスフィールド。

そこへ、クロンワークスで仮装着された左右二基のアンカーランチャーが加わっていた。

右舷に一基。左舷に一基。

武器ではない。

係留、制動、姿勢固定、緊急離脱用の命綱だった。

操船席に座るミラは、端末を淡々と操作していた。

「目標ビーコン信号、捕捉」

「距離、三千八百」

「識別情報、依頼データと一致」

後部観測席のアイリスは、正面モニターを見つめていた。画面の奥には、暗い帯がある。

ノクターン・デブリ帯。

星明かりを鈍く遮る、細かな残骸の流れ。

古い船体片、破砕コンテナ、機関部の残骸らしき影。それらが、ゆっくりと、だが確かに一方向へ流れている。

「……あれが、ノクターン・デブリ帯」

「はい」

ミラは答えた。

「今回は外縁を観測するだけです」

「深部には入りません」

「うん。分かってる」

アイリスは小さく頷いた。

カインとの約束。

深入りしない。

ビーコン確認範囲を越えない。

異常があれば即撤退。

ミラが撤退判断を出したら従う。

何度も言われた。だから、忘れていない。

けれど、胸の奥には嫌な感覚があった。

三箱を見た時と同じ。いや、あの時よりも少し遠く、けれど広い。何かがある。そう感じる。

「アイリスさん」

「うん？」

「不快感、または身体反応に変化があればすぐに報告してください」

「うん。今のところ、少し嫌な感じがするくらい」

「記録します」

ミラは短く返し、ノクスをビーコンへ寄せた。

漂流ビーコンは、古い筒状のユニットだった。

片側のアンテナは折れ、外装には小さな衝突痕がいくつもある。だが、まだ生きていた。

弱々しい信号を、一定間隔で吐き続けている。

「船外作業ドローン一号、展開」

　ノクスの側面ハッチが開く。

トイ・ボックスで購入した小型作業ドローンが、折り畳まれていたアームを展開しながら宇宙へ出た。磁着パッド。簡易トーチ接続口。細い作業肢。工業機としては小さいが、小型艇の外部作業には十分な機体だった。

ドローンは微小スラスターで姿勢を整え、ビーコンへ接近する。

《船外作業ドローン一号：ビーコン接触》

《外装確認》

《識別タグ読取開始》

ミラが言う。

「識別タグ、依頼情報と一致」

「ビーコン生存確認」

「座標再送信を実行します」

　ノクスから短い通信が飛ぶ。

自由港側の依頼回線へ、漂流ビーコンの生存確認と現在座標が送られた。

《依頼処理：完了》

表向きの仕事は、それだけで終わった。

アイリスは少しだけ息を吐く。

「……本当に、普通の仕事みたい」

「はい」

ミラは即答した。

「表向きは普通の仕事です」

「では、船外作業ドローンを回収し、十秒だけ周辺観測を行います」

「十秒？」

「はい」

「約束の範囲内です」

ノクスのセンサーが、ノクターン・デブリ帯の外縁へ向けられる。

暗い残骸の流れ。古い航路標識の断片。識別不能の金属片。何かの船体装甲らしき大きな板。

その奥で、ほんの一瞬、鈍い光が揺れた。

アイリスの胸が、きゅっと締めつけられる。

「……ミラ」

「はい」

「今、何か――」

言い終える前に、警告音が鳴った。

《警告》

《受動探査反応》

《方位三一二、微弱熱源》

《方位〇四七、金属反射》

《方位一八九、エーテル反応》

ミラの黄金の瞳が細くなる。

「観測中止」

「船外作業ドローン、即時回収」

「帰投行動へ移行します」

ドローンがビーコンから離れる。

ノクスの側面ハッチへ戻ろうとした瞬間、通信帯がざらついた。

　ザザッ。

砂を噛むようなノイズ。

その奥から、古い合成音声が滲む。

『――識別不能船、確認』

『――照合中』

『――該当登録なし』

『――侵入対象、排除手順へ移行』

アイリスの顔が強張る。

「無人……？」

デブリ帯の影から、三つの船影が現れた。

小型の無人艇。

古い警備戦闘艇か、哨戒艇を改造したような輪郭。船体の形状そのものは旧式だ。だが、推進反応と制御波形に、不自然な歪みがある。

三箱の混成補機コアを見た時に似た感覚が、アイリスの胸を撫でた。

「……嫌な感じ」

「敵性反応と判断」

ミラは即座に通信を開く。

「ノクスよりエーテルガイスト」

「敵性反応確認」

「正体不明無人艇、三」

「帰投行動へ移行します」

だが、通信は途中で歪んだ。

《通信妨害》

《帯域圧迫》

《送信成功率、低下》

ミラは表情を変えない。

「通信妨害を確認」

「短文圧縮送信へ切り替え」

「アイリスさん、身体を固定してください」

「うん！」

ノクスが急旋回する。

右前方の無人艇が一気に加速した。

先端部の砲口が開く。青白い光線が走った。

ノクスは横滑りで避ける。

光が船体後方をかすめ、簡易ステルスフィールドが激しく揺らいだ。

《被探査率上昇》

《熱源偽装維持困難》

《回避機動中》

「スタン防御砲、起動」

ノクスの下部に格納されていた短砲身の防御砲が開く。接近してきた小型無人機へ向け、青白い電撃が散った。

小型無人機が二機、姿勢を崩して流れていく。

だが、無人艇そのものは止まらない。

ミラは小型エーテル機銃を起こした。

自由港へ入る時、トラブル対処用として最低限だけ載せた武装。火力は大きくない。けれど、進路を乱すには使える。

短い連射。

細いエーテル弾が無人艇の前面を叩く。

相手の装甲を抜くほどではない。だが、センサー外装を削り、突進角度を歪めた。

その隙に、ミラはノクスをデブリの影へ滑り込ませる。

　だが、そこに別の声が割り込んだ。

『対象小型船、確認』

『所属識別なし』

『回収対象の可能性あり』

『逃がすな』

人間の声だった。

アイリスが息を呑む。

「有人……？」

モニターに、二つの熱源が浮かぶ。

小型有人艇、二。識別信号なし。熱源偽装あり。

民間艇ではない。低反射外装。短距離迎撃砲。

追跡用補助推進。船体形状は、どう見ても“逃げる船”ではない。狩るための艇だった。

「軍の船？」

「断定不能です」

ミラは言う。

「ですが、自由港の一般船ではありません」

「そして、こちらを逃がすつもりはないようです」

左側の有人艇が射線を取る。

ミラは即座に左舷アンカーを射出した。

《左舷アンカー：射出》

ワイヤーが伸び、近くの大型デブリへアンカーが突き刺さる。巻き取りユニットが唸った。

ノクスの船体が強引に横へ引かれる。

直後、有人艇の射撃が、ノクスのいた空間を貫いた。

「っ……！」

アイリスの身体がシートへ押しつけられる。

「耐えてください」

ミラは左舷アンカーを切らず、巻き取りを細かく制御する。ノクスはデブリを支点に、ありえない角度で姿勢を変えた。

《船体負荷：上昇》

《アンカー基部：許容範囲内》

《右舷アンカー：待機》

ミラは一拍も置かず、右舷側の推力を叩き込む。

ノクスが跳ねるように加速する。

しかし、無人艇三隻の包囲は崩れない。

むしろ有人艇二隻が後方へ回り込み、逃走ルートを絞り始めていた。

　その時、前方の暗いデブリ帯の奥で、大きな反応が揺れた。

《大型熱源》

《エーテル反応》

《識別不能》

　アイリスは胸元を押さえた。

「……だめ……」

「…ミラ、あれはだめ」

「近づいちゃだめ」

「了解しました」

　ミラは即座に進路を変える。

「目的を完全撤退へ変更」

「ビーコン任務、完了済み」

「外縁観測、打ち切り」

　だが、背後の有人艇から通信が入る。

『対象小型船へ』

『逃走を停止しろ』

『積荷、搭乗者、通信記録を提出せよ』

『拒否した場合、撃沈する』

ミラは応答しない。

代わりに、右舷アンカーを撃った。

《右舷アンカー：射出》

別のデブリにアンカーが突き刺さる。

左舷アンカーを緊急切断。右舷側の巻き取りを利用し、ノクスは鋭角に旋回した。

有人艇の射撃が、ノクスの左後方を掠める。

衝撃。

《被弾》

《左後部外装損傷》

《推進補助系：出力低下》

ノクスの船体が震えた。

　アイリスの肩が跳ねる。

「ミラ！」

「致命傷ではありません」

ミラは冷静に答える。

「ただし、長期戦は不利」

「帰ります」

その声に、アイリスは頷いた。

「うん」

「帰ろう」

「はい」

ミラはノクスの残存推力を逃走方向へ集中した。

だが、包囲は狭い。正体不明無人艇三。

識別信号なしの有人艇二。さらにデブリ帯奥の大型反応。ノクス単独では、突破しきれない。

エーテルガイスト艦橋。

通信は断続的だった。

『ノクス、被弾』

『推進補助系低下』

『敵性勢力、正体不明無人艇三、有人艇二』

『撤退中』

カインは艦長席の前で立っていた。

拳を握っている。

「アドミラル」

『聞いている』

「救援手段を出せ」

短い沈黙。艦橋の空気が、妙に硬くなる。

『…救援手段を使用する』　

　次の瞬間、カインの右目――ブラッドハウンドの視界端に、見慣れない表示が立ち上がった。

《秘匿格納データ照合》

《戦闘翼機：待機状態》

《外部AI接続要求》

カインの表情が止まる。

「……何だ」

さらに文字列が流れた。

[Karasu_AI] 接続しました。

[Karasu_AI] 操縦者音声照合。

[Karasu_AI] お帰りなさい。

カインは一瞬、言葉を失った。

「……カラス？」

『整備は済んでいる』

アドミラルの声が落ちる。

いつも通り静かで、だからこそ異常だった。

「お前……」

『叱責は後で受ける』

アドミラルは続けた。

『現在、ノクスが危機状態にある』

カインの目に、怒りと驚きと、それ以上の何かが走る。

「どこだ」

『秘匿格納庫』

『発進導線を開放する』

「……後で全部話せ」

『了解』

　カインはもう走っていた。

艦橋を出る。通路を駆ける。

案内灯が赤く切り替わり、普段は閉鎖されていた補助導線が開いていく。

重いロックが、艦内の奥で一つずつ外れる。

そこは、カインも知らない格納区画だった。

エーテルガイストの内部。主格納庫からさらに奥。資材搬入図にも、艦内案内にも出ていなかった秘匿スペース。隔壁が開く。

冷えた空気が流れた。薄暗い格納庫の中央に、黒い翼があった。旧式高機動戦闘翼機《カラス》。

カインがクレイドルに残したはずの機体。

カリストで失われたと思っていた、自分の翼。

だが目の前のカラスは、残骸ではなかった。

傷はある。古い機体の匂いもある。

けれど、外装は磨かれ、機体は整備され、翼下の高出力エーテルキャノンも、機体底部の大型有線クロー《レイヴン・ハング》も、起きる直前の静けさを纏っている。新品同様、という言葉が浮かぶほどだった。完全な新造ではない。

だが、死んだ機体を繕っただけでもない。

翼が、愛機がもう一度飛ぶための姿でそこにいた。ブラッドハウンドの端で、もう一度ログが光る。

[Karasu_AI] 待機状態を解除します。

[Karasu_AI] パイロット確認。

[Karasu_AI] また貴方の声が聞けて良かった。

カインは、ほんの一瞬だけ立ち尽くした。

それから、低く言った。

「……待たせたな、カラス」

黒い翼の灯が、静かに点った。