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第４５話：出発

　翌朝。自由港の朝は、やはり音で始まった。

荷役アームの駆動音。工房街から響く金属音。ドライドック六番の外壁を伝ってくる低い振動。そして、エーテルガイスト艦内で続く補修ドローンの足音。食堂区画の照明は朝用に調整されていた。卓の上には、温かい朝食が並んでいる。

アイリスはいつもより少しだけ口数が少なかった。眠れていないわけではない。けれど、今日自分がノクスで外へ出ることを、ずっと意識しているのが分かった。カインはそれを見ながら、コーヒーを一口飲む。

「最終確認は」

『クロンワークスで実施する』

アドミラルの声が天井から落ちた。

『ノクスの左右アンカーランチャー、船外作業ドローン二機、外装補強、既存武装系の再調整を確認する』

「既存武装も見るのか」

『当然だ』

ミラが静かに頷いた。

「ノクスは小型船です。正面戦闘用ではありません」

「ですが、最低限の自衛能力は維持します」

　アイリスが顔を上げる。

「……戦うためじゃなくて、帰るため？」

「そうだ」

カインが答えた。

「撃ち勝つ船じゃない」

「逃げ切る船だ」

その言い方で、アイリスの表情が少しだけ引き締まった。

「うん」

「分かってる」

朝食を終えると、三人はエーテルガイストを出た。ドライドック六番からクロンワークスへ向かう通路は、朝からすでに騒がしい。搬送ドローンがB-17から抜いた部材を運び、工房街の作業員たちが短く声を交わしながら動いている。

クロンワークスの係留ドックでは、ノクスが作業灯の下に据えられていた。

昨日までのノクスとは、少し違って見えた。

元々、ノクスは自由港へ潜り込むために急造された小型船だった。船体表面には、粗い装甲パネルが貼られている。溶接跡はあえて残され、塗装もわざと剥げたように処理されていた。遠目には、古い小型貨物船を無理やり延命したように見える。以前、アイリスはそれを見て、少し困った顔で言ったことがある。

「……ボロボロにするの？」

その時、カインは短く返した。

「本当にボロ船に見えるほど安全だ」

その方針は、今も変わっていない。

ノクスの外装は、綺麗な装甲ではない。むしろ、何度も補修され、何度も誤魔化され、何度も使い回されたような顔をしている。

だが、今朝のノクスには、その“ボロさ”の内側に、もう少し硬い芯が通っていた。

　右舷と左舷に、多用途アンカーランチャーが一基ずつ取り付けられている。TOYBOXで買ったキットを、クロンワークスがB-17由来の補助フレームで補強し、ノクスの船体へ半ば埋め込む形で固定したものだ。射出筒は外装に沿うように低く据えられ、巻き取りユニットは内側へ逃がされている。外から見れば、ただの作業用係留装備に見える。だが、実際には制動、固定、緊急旋回、曳航補助に使える命綱だった。

クロンは船体脇で工具義肢を鳴らした。

「見た目は作業船寄りにしてある」

「アンカーは、掴んで止まる。引いて逃げる。姿勢を立て直す」

「そういう使い方をしろ」

ミラが端末を開く。

「ノクス側の姿勢制御にも、アンカー負荷予測を追加済みです」

「片側射出時の姿勢補正」

「巻き取り中の推力補助」

「緊急切断時の反動抑制」

「いずれも簡易試験では正常です」

『同時最大負荷射出は禁止制御にしている』

アドミラルが続ける。

『左右同時射出は、低負荷時のみ限定許可』

『緊急時は自動切断を優先する』

「よし」

カインは短く頷いた。

その横では、二機の小型船外作業ドローンがケースの中で待機していた。TOYBOX(トイ・ボックス)で購入した二機セット。折り畳まれたアーム、磁着パッド、簡易トーチ接続口、小型作業肢。

ラッチやヒンジほど愛玩機寄りの外見ではない。こちらはもっと実務的な顔をしている。だが、同じ店の空気は少しだけあった。小さく、丸みがあり、それでいて無駄がない。

アイリスがケースを覗き込む。

「……これも連れていくんだよね」

「はい」

ミラが答えた。

「船外点検、アンカー固定確認、ビーコン接近時の外部観測、軽作業に使用します」

「危険域へ人が出る前に、この二機を出します」

「私が外へ出ることは？」

「原則ありません」

ミラはすぐに答えた。

「ノクスの外へ出る判断は、撤退より優先されません」

アイリスは少しだけ安心したように頷く。

「うん」

クロンは今度はノクスの船体下面を示した。

「それと、元からある密輸区画も確認しといた」

アイリスがわずかに目を瞬かせる。

「密輸区画……」

　床下に追加された空洞。自由港へ入る前、ノクスを“それらしく”見せるために作った隠し区画だ。

『物資、武器、回収物の隠匿用区画』

アドミラルが平然と言う。

　アイリスは以前と同じように、少し呆れた顔になった。

「……ほんとに密輸船だね……」

「使うの？」

「可能性はある」

カインは答えた。

「ビーコン確認だけなら使わん」

「だが、何か物を拾うなら、そこへ入れる」

ミラが補足する。

「今回は危険物回収を目的にしていません」

「ただし、記録媒体、小型部品、ビーコンコアなど、軽量回収物が出た場合に備えます」

次に、クロンは船尾側のユニットを叩いた。

「熱源偽装装置も再調整済みだ」

『民間貨物船相当の出力に偽装する』

アドミラルが言う。

『軍用小型艇としての熱源輪郭を消し、古い貨物船の不安定な出力波形へ寄せる』

「……わざと調子悪そうに見せるってこと？」

アイリスが聞く。

『そうだ』

『整備不良気味の民間船として認識される方が、ノクスには都合が良い』

クロンが鼻を鳴らす。

「実際には整備不良じゃねえからな」

「そこは間違えるなよ」

「分かってる」

カインが返す。

さらにノクスには、簡易型ステルスフィールドが載っている。

完全遮蔽ではない。大型艦や軍用ステルスのように姿を消すものではない。だが、探査距離を大きく減らし、古いセンサーや遠距離走査から輪郭をぼかすには十分だった。

『簡易ステルスフィールドは、アンカーランチャー追加後の船体輪郭に合わせて再調整済み』

アドミラルが報告する。

『ただし、アンカー射出中、巻き取り中、または高出力機動中は探査反射が増加する』

武装は、元々最小限だった。

小型エーテル機銃。スタン防御砲。

自由港へ入る為、トラブル対処用として積んだものだ。正面戦闘を想定した火力ではない。接近してきたドローンや小型艇を牽制し、距離を作るための装備だった。

だが今回は、そこにも少し手が入っていた。

小型エーテル機銃は、射角がわずかに広げられている。前方固定寄りだったものを、左右斜めまで追えるように調整したらしい。弾倉部も簡易整備され、連射時の熱逃がしにB-17由来の小型放熱板が追加されていた。

スタン防御砲は、出力を二段階に分けてある。

低出力は警告と妨害。高出力は接近ドローンや小型無人機の制圧。ミラが端末に表示を出す。

「小型エーテル機銃は、主に進路妨害と軽装ドローン対処」

「スタン防御砲は、接近された場合の非破壊制圧」

「どちらも、長時間交戦には向きません」

「向かなくていい」

カインは言った。

「撃ち合うな」

「撃って距離を取れ」

ミラは静かに頷いた。

「了解しています」

その時、アイリスがノクスの船体側面に視線を止めた。

「……あれ？」

そこには、新しいマークが入っていた。

大きくはない。むしろ目立たない位置だ。船体側面の補修パネルの一角に、工具と歯車を組み合わせた簡素な印。クロンワークスのエンブレムだった。

「これ……クロンワークスの？」

「おう」

クロンが当然のように言う。

「工房で手を入れた船だって印だ」

「付けていいのか」

カインが聞くと、クロンは肩をすくめた。

「付ける意味があるから付けた」

「自由港の外で見られても、“ああ、自由港の工房船か”で済む」

「中途半端な密輸船より、どこかの工房が直した作業船の顔をしてた方が自然だ」

『同意する』

アドミラルが言う。

『整備履歴の偽装としても有効』

アイリスはエンブレムを見つめて、少しだけ笑った。

「……なんか、仲間の印みたい」

クロンはぶっきらぼうに言った。

「うちで直した証だ」

少し間を置いてから、付け足す。

「戻ってきたら、続きを見る為の証でもある」

アイリスは小さく頷いた。

「うん」

カインはそれを聞いてから、もう一度ノクス全体を見た。

外装。熱源偽装。簡易ステルスフィールド。

密輸区画。小型エーテル機銃。

スタン防御砲。左右アンカーランチャー。

船外作業ドローン二機。クロンワークスのエンブレム。

自由港へ入るための急造小型船だったノクスは、今は少しだけ違うものになっていた。

ただ隠れる船ではない。外縁を覗き、危なければ逃げ、必要なら拾い、必ず帰ってくるための船だ。

クロンは鼻を鳴らす。

「仕事は十分にした」

「それ以上は、乗る奴次第だ」

ミラは静かに一礼する。

「責任を持って運用します」

アイリスも、少し緊張した顔で言った。

「私も、ちゃんと約束守る」

カインはアイリスを見る。

「もう一度言う」

「深追いするな」

「異常を見たら記録して戻れ」

「近づくな」

「ミラの判断に従え」

アイリスは真っ直ぐ頷いた。

「うん」

「分かってる」

「私は、見に行く」

「戦いに行くんじゃない」

その答えに、カインは一度だけ目を細めた。

「それでいい」

ミラがノクスの乗降ハッチへ向かう。

「出発前チェックを開始します」

『外部通信、内部通信、熱源偽装、簡易ステルス、アンカー制御、武装安全装置、船外ドローン待機状態を順次確認する』

アドミラルの声が続いた。

ノクスの内部灯が順に点いていく。

低い駆動音。補機の起動。

船体側面のアンカーランチャーに、淡いステータスランプが灯る。右舷、緑。左舷、緑。

船外作業ドローン二機のケースも、内部で小さく自己診断音を鳴らした。アイリスは乗り込む前に、カインの方を見た。

「…行ってくるね」

カインは短く答える。

「ああ」

「無事帰ってこい」

アイリスは少しだけ笑った。

「うん」

ミラが操船席へ入り、アイリスが後部の観測席へ座る。シートベルトが自動で身体を固定し、周囲のモニターに外部映像と簡易観測データが表示される。

カインはハッチの外に立ったまま、最後にミラへ言った。

「撤退判断は早くていい」

「はい」

「通信が不安定になったら戻れ」

「はい」

「アイリスに何かあったら」

「即時帰投します」

ミラは最後まで言わせなかった。

「それが本任務の最優先事項です」

カインは少しだけ黙ったあと、頷いた。

「ならいい」

ハッチが閉じる。

厚い音がして、ノクスは外と切り離された。

クロンが管制端末の横に立つ。

「係留解除準備」

工房の作業員が短く返す。

「ノクス、外部固定解除」

「右舷アンカー、安全」

「左舷アンカー、安全」

「推進系、低出力待機」

ミラの声が通信で入る。

『ノクス、出航準備完了』

アドミラルが低く答えた。

『本艦側、監視開始』

『任務名、旧外縁航路K-9手前漂流ビーコン確認』

『実任務、ノクターン・デブリ帯外縁偵察』

クロンが小さく呟く。

「長ぇな」

カインはノクスを見たまま言う。

「戻ってくれば何でもいい」

「違いねえ」

係留ドックの外扉が開き始めた。

自由港の内側の光が、ノクスの船体を照らす。

粗い装甲パネル。剥げた塗装。

クロンワークスの小さなエンブレム。

左右に付いたアンカーランチャー。

ボロ船に見える。だが、今はそのボロさが頼もしかった。

『ノクス、発進します』

ミラの声。次の瞬間、ノクスの推進音が低く立ち上がった。船体がゆっくりと浮き、係留ドックを離れる。左右のアンカーランチャーがわずかに揺れ、姿勢制御がすぐに補正した。

アイリスの声が通信に入る。

『……行ってきます』

カインは短く返した。

「行ってこい」

ノクスはクロンワークスの係留ドックを抜け、自由港の外縁航路へ向けて滑り出した。

表向きは、漂流ビーコン確認任務。

だがその先にあるのは、旧外縁航路K-9。

船が消え、残骸だけが戻る暗い帯。

ノクターン・デブリ帯。

カインは工房の白い作業灯の下で、ノクスの後ろ姿を見送った。今はまだ、闇の中へ踏み込むわけではない。ただ、その縁を覗く。だが、縁に立つだけでも、闇はこちらを見る。

　ノクスの熱源は、やがて民間貨物船の粗い出力に偽装され、簡易ステルスフィールドが薄く展開した。そして小さな密輸船めいた影は、自由港の光を背にして、ノクターン・デブリ帯の方角へ消えていった。