45/48

第４1話：３箱

　隔離解析区画は、艦内でも特に音の少ない場所だった。外の自由港の喧騒も、艦内改修の作業音も、ここまでは直接届かない。

厚い隔壁。

透明度の高い遮断ガラス。

遠隔操作用の多関節アーム。

床面に刻まれた搬入レール。

そして中央には、先ほど市場から回収された三つのコンテナが並べられていた。

　箱はそれぞれ、外側からさらに灰色の封印フレームで固定されている。

　クロンワークス側で付けられた搬出タグと、エーテルガイスト側の隔離識別タグが重なっていた。

『一次解析を開始する』

アドミラルの声が落ちる。

　同時に、隔離区画内の遠隔アームが静かに動き出した。

　箱の表面をなぞるように走査光が流れ、削られた識別番号の跡、固定具の規格、塗料の層、輸送中の擦過痕が順に読み取られていく。

　壁面モニターに、三つの外観データが並んだ。

『一、結晶性制御ユニット』

『二、共鳴導体系部材』

『三、混成補機コア』

　淡々としたアドミラルの声に続き、別の画面が開く。

『なお、別件報告』

「何だ」

『ロイ経由の廃棄船部材は、予定分の搬入を完了した』

アドミラルが言う。

『偽装外装の追加装甲化は淀みなく進行中だ』

カインは短く頷いた。

「中型船の部材は？」

　今度はミラの声が通信越しに入った。

背後に工房の音が薄く混じっている。

「B-17の貨物区画二から抜く部材は、間もなく第一便が出ます」

「搬送フレーム、補助電源セル、旧式隔壁材、耐熱配管を優先しています」

「了解」

カインが返す。

その直後、別の通信が割り込んだ。

表示名はクロンワークス。

『よう、ちゃんと聞こえるか？』

「聞こえてる」

　カインが答えると、クロンの声が少し荒い雑音混じりで返ってきた。

『B-17の中型船は今日中に主要部を抜く』

『使えるもんを抜ききるのに一日。外面を整えて“部品取り用ジャンク船”として見せられる形にするのに、早くて二日、余裕見て三日だな』

「売るまで含めると」

クロンは即答した。

『買い手次第だな』

「頼んだ」

『言われなくてもだ』

クロンの声が少しだけ真面目になる。

『俺は船をバラして、使う物を抜いて、残りを金にする』

「助かる」

　通信が切れた。

隔離解析区画に、再び静かな機械音だけが戻る。

カインはガラスの向こうを見た。

「始めろ」

『了解』

　遠隔アームが一つ目の箱を開く。

内部に収まっていた半透明の結晶性ユニットへ、細い走査光が重なった。結晶は光を受けるたび、青とも白ともつかない鈍い色を返す。

その周囲を、人類製の制御ケーブルと冷却ジャケットが絡みつくように囲んでいた。

『純粋なエーテリアン遺物ではない』

アドミラルが言った。

『軍規格の制御部材へ、エーテリアン系に類似する結晶構造を接続している』

「無理やりか」

『そう判断する』

ミラの声が続く。

「変換器、もしくは中継器に近いと思われます」

「エーテル反応を、人類製システムへ読ませるための部材です」

アイリスが小さく眉を寄せる。

「……機械の通訳みたいなもの？」

『概念としては近い』

アドミラルが答えた。

『ただし、安定性は不明』

次に二つ目の箱が開かれる。

　細い骨組みに沿って走る導体。

通常の配線束に見えなくもないが、芯材は光を吸うように黒く、ところどころに細かな結晶片が埋め込まれている。

『共鳴導体系部材』

「エーテルの伝達効率が高いです」

ミラが言う。

「ミサイル誘導、無人機制御、あるいは遠隔同期系に応用された可能性があります」

「使えるのか」

カインが聞く。

『使用は可能』

アドミラルが答えた。

『ただし、即時組み込みは推奨しない』

「理由は」

『何に使われていたかを把握する前に組み込むのは危険だ』

カインは小さく鼻を鳴らした。

「当然だな」

三つ目の箱が開く。

そこで、アイリスの肩がわずかに強張った。

　球体に近い混成補機コア。

金属フレームの内側で、薄い結晶層が眠るように沈黙している。

生き物ではない。

だが、ただの部品にも見えない。

カインはアイリスを横目で見た。

「どうした」

「……やっぱり、嫌な感じがする」

アイリスは小さく言った。

アドミラルの声が少しだけ低くなる。

『箱三、混成補機コア』

『前回交戦した無人艦内部の接続構造と類似点あり』

　壁面モニタに、かつて撃破した無人艦の内部画像が重ねられた。

旧式軍用AIコア。エーテリアン系に似た共鳴炉。

人類製フレームへ後付けされた不自然な接続部。

　その加工痕と、今回のコアの接続基部が、赤い線で結ばれていく。

「一致か」

『完全一致ではない』

アドミラルが答える。

『だが、これも設計思想は近い』

「同じ系列か？」

『断定は不能』

ミラが補足する。

「ですが、少なくとも同じ技術系列に属する可能性は高いです」

カインは腕を組んだ。

「つまり、何かしら関連があると」

『そうだ』

『前回の無人艦と、同じ技術源を持つ可能性がある』

どれも単独で完結しているようには見えない。

むしろ、何かの中に組み込まれ、何かと何かを繋ぐための部品に見えた。

「アドミラル」

『何だ』

「解析データから仮想モデルを作れるか？」

アイリスがカインを見る。

「仮想モデル？」

「こいつらが何をする部品なのか試す」

カインは言った。

「いきなり繋いで事故でも起きたら敵わん」

「実物を動かすよりは安全だろ」

『妥当』

アドミラルは即座に答えた。

『外形、端子配置、材質反応、共鳴波形を基に、仮想モデルを構築可能』

ミラの声も続く。

「完全再現ではありませんが、用途推定には十分です」

「入力、出力、信号変換、共鳴反応の流れを仮想環境で確認します」

「やれ」

『了解』

壁面モニタの表示が切り替わった。

三つの部材が、現物ではなく青白い線で再構成されていく。

結晶性制御ユニット。

共鳴導体系部材。

混成補機コア。

それぞれの外形。

端子位置。

内部構造の推定線。

信号の入り口と出口。

エーテル反応の流れ。

やがて画面の中で、三つの仮想部材が一本の系統として並べられた。

『仮想接続を開始する』

アドミラルの声が低く落ちる。

エーテルの反応を拾う。その反応を遅延なく運ぶ。それを軍規格の制御系へ渡す。

その先に置かれたのは、前回交戦した無人艦の旧式AIコアモデルだった。

次の瞬間、壁面モニタに警告が走った。

《疑似同期成立》

《制御補助系として機能する可能性》

《用途候補：無人機群制御／飛翔体誘導補正／混成炉制御》

アイリスが息を呑む。

「……これは」

「繋ぐための仕組みか」

カインが低く言った。

『そうだ』

アドミラルが答える。

『三つは単独部材ではなく、セット運用を前提にした構成である可能性が高い』

「無人艦を動かすためか？」

『無人艦に限らないと推定する』

アドミラルの声が少し重くなる。

『無人機群、誘導兵器、混成炉、強化外骨格』

『あるいは、生体共鳴器官を利用する兵器制御にも応用可能』

アイリスの表情がわずかに曇った。

「……夜明け計画……」

カインはアイリスを一度見た。

だが、それ以上は聞かない。

今ここで掘るべき話ではない。

代わりに、モニタへ視線を戻す。

「実物を動かさなくて正解だったな」

『同意する』

アドミラルが言った。

『仮想環境上でも外部信号発信の傾向を示した』

「発信？」

アイリスが聞く。

「どこかへ知らせるってこと？」

『可能性だ』

『起動した場合、未知の親機、施設、または制御網へ反応を返す恐れがある』

カインは小さく舌打ちした。

「厄介だな」

『そうだ』

壁面モニタの用途候補が再び表示される。

《無人機群制御》

《飛翔体誘導補正》

《混成炉制御》

《強化外骨格補助》

《生体共鳴器官連動兵装》

最後の項目で、カインの目がわずかに細くなった。

「……なるほどな」

彼は低く言う。

「使い道はいくらでもありそうだ」

アイリスは何も言わなかった。

ただ、胸元へ無意識に手を寄せていた。

カインはそれに気づいたが、やはり何も言わなかった。

「何か手掛かりになりそうな物あるか？」

カインが聞くと、アドミラルは一拍置いた。

『箱三内部の記録層に、輸送ログ断片あり』

画面に文字列が走る。

完全な航路ではない。

欠けた番号。

中継点らしき座標。

古い形式の航路タグ。

そして、いくつか読めない記号。

『前回の無人艦データに残っていた座標断片と、一部一致』

カインの目が細くなる。

「どこだ」

『現時点では候補宙域までだ』

『精度は不十分』

ミラが続ける。

「外部記録との照合が必要です」

「古い航路記録、サルベージ報告、宙域記録、軍の記録」

「そういったものと合わせないと、意味のある位置にはできません」

カインは短く言った。

「オールドスパイン向きだな」

『同意する』

アドミラルが答える。

『ただし、今回も渡す情報は制限すべきだ』

「分かってる」

カインはガラス越しに三つの部材を見た。

「物は出さない」

『当然だ』

「保管場所も言わない」

『当然だ』

「艦の解析能力も出さない」

『推奨する』

カインは続けた。

「渡すのは照合用データだけ」

「外観スキャン、部材形状、接続規格、共鳴反応パターン、無人艦との類似点、仮想モデルの用途推定概要、座標断片」

「それだけでいいな」

『妥当だ』

アドミラルが答えた。

「オールドスパインには、前回の無人艦データも渡してある」

「今回の三箱で、線が増えた」

「なら照合してもらう価値はある」

ミラが通信越しに言う。

「照合用パッケージを作成します」

「生データではなく、特徴量と比較用断片に落とします」

「出所や保管場所を推定されにくい形にします」

「頼む」

壁面の別窓に、データパッケージ生成の表示が出る。

箱一。

結晶性制御ユニット。

箱二。

共鳴導体。

箱三。

混成補機コア。

無人艦データとの比較。

座標断片。

それらが整理され、不要な情報が削ぎ落とされていく。

アイリスは静かにそれを見ていた。

「…これを持って、オールドスパインに行くの？」

「ああ」

カインは答えた。

「話すのも必要な分だけだ」

「うん」

アイリスは頷いた。

「でも、あそこなら……何か分かるかもしれないんだよね」

「少なくとも、古い記録はある」

カインは言った。

「俺達だけだと、この座標断片が何なのか分からん」

『オズワルド・グレインおよびセピアは、前回の無人艦データをすでに解析している』

アドミラルが言う。

『照合先としては適切だ』

そこへ、再びミラの通信が入った。

「クロンワークスより追加連絡です」

「B-17の貨物区画二、第一便の搬出を開始」

「中型船由来の部材は、順次ドライドックへ送られます」

「クロンさんから伝言です」

少しだけ間が空いた。

「“船の方は任せろ。箱の方はそっちで勝手に悩め”とのことです」

アイリスが小さく笑った。

「クロンさんらしい」

「そうだな」

カインもわずかに口元を動かした。

自由港の人間。踏み込まない。だが、仕事はする。

その距離感が、今の彼らにはちょうどよかった。

『照合用パッケージ生成完了』

アドミラルが言う。

『携行媒体へ転送可能』

「ブラッドハウンドへ」

『了解』

カインの右目に、微かな熱が走った。

視界端に短い表示が浮かぶ。

《照合用データパッケージ受領》

《対象：三箱一次解析 / 無人艦比較 / 座標断片》

カインは軽く瞬きをした。

「行くぞ」

アイリスが頷く。

「うん」

「ミラは」

「私は引き続きクロンワークス側の搬出処理と、ドライドック側の部材受け入れを並行して監督します」

通信越しにミラが答える。

「三箱は隔離解析区画で封印維持。異常があれば即時通知します」

『解析は継続する』

アドミラルが言う。

『今は外部記録照合を優先すべき段階だ』

「分かった」

カインは隔離解析区画を一度だけ振り返った。

自由港の市場で拾った三つの箱。

ただの部品ではない。ただの密輸品でもない。

クレイドル、無人艦、エーテリアン。

そして、まだ見えないどこかの宙域へ続くかもしれないもの。

「オールドスパインへ行く」

カインは短く言った。

アドミラルの案内灯が、艦内通路の先へ伸びる。

外では自由港が動いている。内ではエーテルガイストが改修を続けている。その狭間で、カイン達はまた一つ、知らない扉を開けようとしていた。