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第４０話：繋がり

　エーテルガイストへ戻ると、外の音が一段遠くなった。

　自由港の喧騒は、完全に消えるわけではない。

　巨大リング都市の内側で響く荷役アームの駆動音。搬送車両の低い唸り。どこかの工房で叩かれる金属音。遠くから混じる人の声。

　それらはドライドック六番の構造材を伝い、艦の外殻へ微かに届いている。

　だが、艦内に入ると、それはもう別の世界の音だった。

　エーテルガイストの内部では、別の騒音が続いている。

　修復ドローンが隔壁裏を走り、搬入された部材が艦内搬送レールへ乗せられ、どこかで仮設フレームが固定される音がする。外では自由港が動いている。内では、この艦が少しずつ形を取り戻している。

　カインとアイリスは、ドライドック6番側の連絡通路から艦内へ入った。

『帰投を確認』

アドミラルの声が天井スピーカーから落ちる。

『クロンワークス側でB-17の搬出準備が進行中。ミラは現地で処理を継続している』

「三箱は？」

『優先搬送対象として登録済みだ。ドライドック到着後、隔離解析区画へ移送する』

カインは短く頷いた。

「先に通信線を開く」

アイリスが隣で小さく息を飲む。

「ライナさん？」

「ああ」

　カインは上着の内側に手を入れた。

取り出したのは、ブラック・ネビュラ・バーで受け取った金属のタバコケースと、黒い電子ライターだった。

見た目はただの日用品だ。

煙草を入れるためのケースと、火を点けるためのライター。だが、側面にある極小の端子口と、ケース底面に収められていた小さな通信チップが、それだけではないことを示している。

カインは通信区画に近い小部屋へ入った。

アドミラルが照明を少し落とし、壁面端末だけを起こす。

『外部接続を隔離する』

『本艦主要系統との直結は行わない』

「当然だ」

カインはタバコケースを開け、底の薄い仕切りをずらした。

中に収まっていた小さなチップを摘まみ出し、電子ライターの側面端子へ差し込む。

ライターの点火部が一度だけ淡く光った。

火ではない。通信起動の合図だった。

『秘匿通信端末として起動を確認』

『通信経路は細い。音声通信を行う場合、長時間の接続は推奨しない』

「どれくらいだ」

『安全域は三分未満』

「十分だ」

　その直後、電子ライター型端末の側面がふっと淡く光った。

『受信を確認』

アドミラルが言う。

『外部からの極小符号。暗号鍵と一致』

壁面端末に、短い文字列が浮かんだ。

> 《鴉線、接続確認》

　《亡霊の声を待つ》

　アイリスが息を呑む。

「向こうから……」

「ライナ副官だろうな」

カインは答えた。

『音声通信要求が含まれている』

アドミラルの声が続く。

『外部音声線を隔離状態で開くことは可能』

「開け」

『了解』

短いノイズが入った。

砂を噛むような音。

それから、聞き慣れた声が届く。

『……カイン』

ライナ・ヴェルグの声だった。

副官らしく抑えられている。

だが、その一音だけは、明らかに仕事の声ではなかった。

カインは少しだけ間を置いて答えた。

「ライナ副官」

『本当に、あなたなのですね』

「ああ」

「死に損なった」

通信の向こうで、ごく短い沈黙が落ちる。

『冗談を言えるなら、少しは本物らしいですね』

「本人確認には足りんか」

『足ります』

その声は、すぐに副官のものへ戻った。

『連絡員から符号は受け取っています。あなたが自由港にいることも、生存していることも、こちらでは把握しています』

「なら話が早い」

『ええ。ただし、長くは話せません』

「こっちも同じだ」

カインは壁面端末の前に立ったまま、声を低くした。

「クレイドルで、ヴォルフ元帥はあれを“人類の夜明け計画”と言っていた」

通信の向こうが、一瞬だけ静かになる。

「実際にやっていたのは人体実験だ」

「被験体。強化兵。生体部品。適合率」

「人を、人として扱っていなかった」

『……閣下は、何かが行われている可能性を疑っていました』

『だからあなたを向かわせました』

「ああ」

カインは短く答える。

「閣下の疑いは当たっていた」

「だが、まさかあそこまでとは思わなかった」

その言葉は静かだった。

怒りも悔恨も、表面には出していない。

だからこそ重かった。

「俺も、最初は何かの違法研究か、軍事転用か、その程度だと思っていた」

「だが違った」

「クレイドルは、人間を別の何かに作り替える場所だった」

アイリスは部屋の端で、何も言わずに聞いていた。カインはそちらを見ない。

『保護した被験体を連れていますね？』

「いる」

『詳細は』

「今は出せない」

『分かりました。保護対象の情報は伏せたままで』

「助かる」

『あなたが伏せるなら、伏せるだけの理由があるはずです』

カインはわずかに目を伏せた。

「もう一つある」

『何でしょうか』

「人類の夜明け計画について調べてくれ」

「元は、アーデルハイド・ローゼンという人物が関わっていた可能性がある」

『アーデルハイド・ローゼン……』

ライナがその名を繰り返す。

『聞き覚えはあります。古い研究系の記録で見た名前かもしれません。ただ、今の軍内で表に出る人物ではないはず』

「そっちも調べてくれ」

「生きているのか、死亡扱いなのか、消息不明なのか」

「軍と研究機関の記録上、どう扱われているのか」

『了解しました』

「それと、元の計画が何だったのかもだ」

「俺が見たヴォルフ元帥の計画は、救うための技術じゃない」

「だが、最初からそうだったとは限らない」

『ヴォルフ元帥が、途中から計画を歪めた可能性がある、ということですね』

「そう見ている」

『分かりました。ローゼンの関与、初期計画の目的、ヴォルフ元帥がどの段階で関わったのか。優先して洗います』

「頼む」

アドミラルの声が静かに挟まる。

『残り安全通信時間、一分二十秒』

ライナがすぐに言った。

『カイン』

「何だ」

『カラスはどうしました？』

カインの表情が、ほんの少しだけ止まった。

旧式高機動戦闘翼機カラス。

アトリーが手配してくれた機体。

自分が扱い慣れた翼。

クレイドルへ向かう時に乗ってきた、あの機体。

カインは短く息を吐いた。

「……クレイドル崩落に巻き込まれたんだろうな」

『確認はできていないのですね』

「ああ」

声が少しだけ低くなる。

「悪いことをした」

『あなたが悪いわけではありません。』

「それでもだ」

カインは言った。

「あいつは、最後まで俺を待ってたんだろう」

通信の向こうで、ライナは何も言わなかった。

否定も、慰めもない。

その沈黙が、かえってライナらしかった。

「いい機体だった」

「俺の声を、最後まで待っていたはずだ」

『……閣下には、どう伝えますか？』

「カラスは喪失扱いでいい」

カインは答えた。

「俺もそう判断してる」

『分かりました』

ライナの声は静かだった。

『ただし、記録上は慎重に扱います。機体の喪失と、あなたの生存は繋げない』

「任せる」

『ええ』

アドミラルが告げる。

『残り安全通信時間、三十秒』

『アトリー閣下には？』

ライナが問う。

「まだ直接繋ぐな」

カインは即答した。

「今は早い」

『理由は』

「ヴォルフ側が、先に俺を見つける可能性がある」

「俺が生きていると明確に出れば、そちらにも手が伸びる」

『……了解しました』

短い沈黙。

『必要最低限だけ伝えます』

「そうしてくれ」

『カイン』

「何だ」

『線は切らないで下さい』

　その言葉は、ブラック・ネビュラ・バーで受け取った言伝と同じだった。

急ぐな。

だが、切るな。

カインは低く答える。

「切らん」

「だが、俺はまだ戻らない」

『ええ』

ライナの声は静かだった。

『あなたなら、そう言うと思っていました』

ノイズが少し強くなる。

『次は文書で。こちらも調査に入ります』

「ああ」

『生きていてよかった』

最後の一言だけ、仕事の声ではなかった。

カインは少しだけ目を伏せる。

「……まだ終わってない」

『ええ。だから、また』

通信が切れた。

部屋に静寂が戻る。

電子ライター型端末の光がゆっくりと落ちていった。アイリスはしばらく黙っていた。

それから、小さく言う。

「……カラスって、カインの船？ノクスみたいな…」

「船じゃない」

カインは短く答えた。

「戦闘機だ」

「俺の昔の翼みたいなもんだ」

「……そっか」

アイリスはそれ以上聞かなかった。

カインも、それ以上は話さない。

クレイドルに残したもの。

戻れなかった場所。

最後まで自分を待っていたかもしれない機体。

その名を口にしたことで、ほんの少しだけ胸の奥が重くなった。けれど、立ち止まるには早すぎる。カインは壁面端末へ向き直った。

「続ける」

「今の要点を文書で送る」

『了解』

端末上に文書窓が開く。

　カインは短く、しかし必要な情報だけを選んで打ち込んでいく。

> ヴェルグ副官へ。

音声で伝えた内容を要点化する。

一、クレイドルでヴォルフ元帥は当該計画を「人類の夜明け計画」と呼称していた。

二、現地で確認した内容は人体実験、被験体運用、強化兵、生体部品化に該当する可能性が高い。

三、アーデルハイド・ローゼンという人物が、初期の人類の夜明け計画に関わっていた可能性がある。本人の消息、軍および研究機関上の扱い、計画への関与を確認してほしい。

四、現在ヴォルフ元帥が進めている計画は、元の計画を途中から歪めたものではないかと見ている。初期計画の目的、ヴォルフ元帥の関与時期を調べてほしい。

こちらは当面、表には出ない。

軍へ戻るつもりも今はない。

理由は、こちらの生存が明確化した場合、ヴォルフ側が先に動き、そちら側にも危険が及ぶ可能性があるため。

線は切らない。

カインは最後まで確認し、送信を命じた。

『送信する』

電子ライター型端末の光が一度だけ細く瞬く。

『送信完了』

『返答は即時ではない可能性が高い』

「構わん」

カインは端末を待機状態へ移し、タバコケースとライターを元のように収めた。

声は繋がった。線は切れていない。

だが、これで終わりではない。

むしろ、ここからようやく始まる。

その時、別窓に新しい表示が立ち上がった。

『三箱、ドライドック資材搬入口に到着』

『搬入開始』

アドミラルの声が少しだけ硬くなる。

『隔離解析区画へ移送する』

カインは顔を上げた。

「行くぞ」

アイリスも頷く。

「うん」

アーデルハイド・ローゼン。人類の夜明け計画。

無人艦。そして、オールドスパインアーカイブからの呼び出し。線は増えている。だが、まだ一本には結べていない。カインは通信区画を出ながら、低く言った。

「三箱の初期データが取れたら、オールドスパインへ行く」

『推奨する』

アドミラルが答える。

『あの記録庫なら、こちらの断片と照合できる可能性がある』

「先に中身を見てからだ」

カインは廊下の先を見る。

艦内の奥。

研究解析区画へ続く通路。

そこへ、自由港の市場から拾った三つの箱が運び込まれようとしている。

　自由港で拾ったものが、クレイドルと繋がるのか。無人艦と繋がるのか。あるいは、もっと古いエーテリアンの影へ繋がるのか。まだ分からない。だが少なくとも、もう見なかったことにはできない。カインとアイリスは、アドミラルの案内灯に従って、隔離解析区画へ向かった。