トリニティ・ガイスト：亡霊と少女と軍神の航跡

第２８話：接触

オールドスパインアーカイブを出ると、カインは通り脇に止めていたホバーバイクへ向かった。

アイリスもその後ろについていく。

自由港の昼は騒がしい。工房街から流れてくる金属音。荷運びの駆動音。短い警告音。

雑多な足音と声。その中に混じる“同じ距離”の気配を、カインはもう拾っていた。

ホバーバイクへ跨がり、前席に手をかける。

アイリスが後ろへ乗る。

軽く掴まったのを背中越しに感じてから、カインは低く浮上音を鳴らした。

機体は床から数センチ浮き、そのまま自由港の通路を滑るように進む。後ろの気配も、少し遅れて動いた。店を出て三つ角を一つ。人の流れを抜けても、間の取り方が崩れない。素人ではない。

カインは前を見たまま、通路の先に見えた小さな飯屋へ機体を寄せた。

ホバーバイクを店の脇へ止める。アイリスが降りる。カインも続いた。尾を引く気配は、まだ切れない。なら、まずはここで一度、切り分ける。

「……どうしたの？」

カインが黙っていたせいか、アイリスが小さく聞く。

「いや」

短く返し、店を見る。面構えは大衆向けの店だ。入口が広く、客の出入りがあり、奥に席がある。通りからは中が見えにくい。

「入るぞ」

「…うん」

二人で店へ入る。油と焼いた肉の匂い。

昼時の混み方にはまだ早いが、先客は何人かいた。壁際の二人席へアイリスを座らせると、カインはメニューもろくに見ずに言った。

「適当に頼んで先に食ってろ」

アイリスが瞬く。

「……カインは？」

「少し戻る」

「戻る？」

「オールドスパインに忘れ物だ」

短い言い方だった。だがアイリスは、その言葉よりも声音の方で何かを察したらしい。

「……すぐ戻る？」

「ああ」

アイリスは小さく頷いた。

「……分かった。待ってる」

カインはそれだけ確認すると店を出た。

通路へ戻る。少し歩く。背後の気配は、やはり付いてきた。なら、間違いない。カインはそのまま元の通りには戻らず、一本脇へ折れた。

荷物置き場と古い保守通路の間。人通りは減るが、完全に無人ではない。消すには半端、話すには十分。そういう場所で足を止める。

「そこまでだ」

振り返らずに言う。

数秒遅れて、背後の気配も止まった。

「出てこい」

「付けるなら、もう少し上手くやれ」

沈黙のあと、物陰から二人、男が姿を現す。

服は自由港の流れ者らしく崩してある。

だが、立ち方が違う。視線の配り方。

間合い。腰の位置。軍の癖が、まだ抜け切っていない。

カインはゆっくり振り返った。

「……何の用だ」

男の一人がこちらをじっと見た。

「確認だ」

「何を」

「お前が本当にカイン・ウォーカーかどうか」

カインの目が細くなる。

「誰の差し金だ」

男たちは一瞬だけ視線を交わした。

すぐには答えない。カインの声が低くなる。

「ヴォルフか」

「違う」

返答は思ったより速かった。

もう一人の男が続ける。

「アトリー」

「直命じゃない。だが、あの方の側の人間だ」

カインは黙ったまま二人を見る。

「名前を出せ」

男は周囲を一度だけ見たあと、声を抑えた。

「ライナ・ヴェルグ副官」

その名に、カインの目つきがわずかに変わる。

今度は敵意の濃さではなく、記憶を確かめるような変化だった。

「……ライナが動いたのか」

「そうだ」

男が答える。

「クレイドルは崩壊。お前からの連絡もない。カラスの反応も消えた」

「ヴォルフ側の報告が曖昧すぎた」

「それだけじゃない」

もう一人が続ける。

「お前の口座に不審なアクセスがあった。預金も抜かれている」

「口座の凍結がかかる前に、全額下ろされていた」

「しかも、ただ消えたわけじゃない」

「追跡を散らすために、複数の口座を経由していた」

「雑な奪取でも、死者の事後処理でもない」

「身を隠すために、自分で動かした金の流れだった」

カインの目がわずかに細くなる。

「……そこまで見たか」

「見たのはライナ副官だ」

男が答える。

「副官は、金の動きを見てすぐに言った」

『これは生きている本人の動きです』

『崩落から逃れた後、別の手段で脱出し、潜伏のために資金を確保している』

『しかも追跡される前提で、足を消しながら動かしている』

「そして、その先をこう見た」

『まとまった現金が必要で、軍の網から外れ、船や人間が埋もれやすい場所は限られる』

『恐らく自由港です』

カインは何も言わない。

男は静かに続けた。

「クレイドル崩落。お前からの連絡なし。ヴォルフ側の曖昧な報告」

「それだけなら、“死んだことにされた”で終わる」

カインは低く聞く。

「それで？」

「だからライナ副官が、自由港側の連絡筋に探りをいれた」

「お前が本当に死んでいるなら、それで終わり」

「だが生きているなら、何かを掴んでいるはずだ

と見た」

男は頷いた。

「閣下本人は表立って動けない。だがライナ副官は、お前の消え方は綺麗すぎると思った」

「綺麗すぎる時は、誰かが拭いてる時だ、と」

その言い回しに、カインはほんの少しだけ息を止めた。作戦室で聞いた声が、記憶の底から浮かぶ。報告書を片手に、眼鏡の奥から冷静に現実だけを見ていた女。アトリーの隣に立ち、余計な言葉を足さず、必要なことだけを通す副官。

面識はある。何度も顔を合わせている。

笑うところはほとんど見たことがない。

だが、現場の空気を知らない机上の女ではなかった。

「……本人確認のつもりか」

「ああ」

男は答えた。

「こっちも、目の前の男が本当にカイン・ウォーカーなのか確信が持てなかった」

「だが今は分かる」

「なぜだ？」

男は少しだけ口元を歪めた。

「その警戒の仕方は、聞いていた通りだからだ」

カインは目を細めた。

「……相変わらずだなライナは」

「だから動いたんだろう」

「英雄カインが崩落に巻き込まれて終わり――そんな話を、閣下も副官もそのまま飲まなかった」

男の言葉に、カインは否定しなかった。

短い沈黙が落ちる。

やがてカインが聞く。

「アトリー閣下はどこまで知ってる」

男が答える。

「ヴォルフ側はクレイドル崩落に巻き込まれたとしか出していない」

「調査中だ、以上の情報が止まってる」

「だから、お前の生存は確定で上がっていない」

「今は生死不明扱いだ」

「……そうか」

それは都合がいい。少なくとも今は。

カインは二人を見た。

「なら、ここから先は余計に慎重にやる」

男たちが黙る。カインは続けた。

「ヴォルフは、俺がクレイドルに来ることを事前に知っていた」

「ホログラム越しだが、向こうは施設で待っていた」

「俺を消すつもりだった」

男たちの表情がわずかに固くなる。

「……やはりか」

「勘じゃない」

カインの声は低い。

「事実だ」

「だから、軍の通信回線も信用しない」

「自由港の中にヴォルフ派がいないとも限らん」

男の一人が頷く。

「ライナ副官も同じ判断だ」

「確認を取るまでは、閣下に直で繋ぐなと言われている」

「それでいい」

カインは短く返した。

「閣下には報せる」

「だが、一度に全部は乗せられん」

「ヴォルフの計画についても報告したい」

その言葉に、二人の空気が明確に変わった。

片方が低く聞く。

「……そこまで掴んでるのか」

「掴んだんじゃない」

カインは言う。

「見た」

「クレイドルで、俺が見た」

沈黙。

男たちはすぐには言葉を返さなかった。

それが十分な反応だった。

カインは続ける。

「後で、要点だけ送る」

「詳細は分ける」

「了解した」

男が答える。

「では次の接触方法を伝える」

「ブラックネビュラバーへ行け」

カインの目がわずかに細くなる。

「窓口か」

「そうだ」

「次からは、こっちが不用意に近づくより、その方が安全だ」

もう一人の男が続ける。

「カクテルでカラスの涙を頼め」

「酒は出ない」

「注文が通れば、それでこっちに伝わる」

もう一人が続ける。

「ライナ副官が認証を用意できれば、早ければ明日以降には連絡が取れる」

「それまでは、こっちからも不用意に寄らない」

カインは少しだけ眉を動かした。

「……カラスか」

「ライナ副官が選んだ」

男の言葉に、カインは目を細める。

あの女なら、そういう言い回しを選ぶ。

無駄に情緒的ではなく、だが意味だけは外さない。

「分かった」

カインは短く言った。

「それと――」

男が声を潜める。

「要点だけでも、早めに欲しい」

「だったら伝えるさ」

カインは答える。

「だが今は、生きてることをライナに通せ」

「了解した」

そこで話は終わりだった。ここで長く話せば、それだけ危うい。お互い分かっている。男たちは一歩引いた。

「今日はここまでだ」

「ああ」

カインが返す。

「もう俺を付けるな」

「分かった」

男たちは短く頷き、そのまま物陰の向こうへ消えていった。通路の空気が少しだけ戻る。遠くの金属音。人の声。自由港の雑音が、また普通の大きさで耳に入ってくる。カインは数秒その場に立ち、気配が完全に離れたことを確かめてから、ゆっくり息を吐いた。アトリー本人ではなく、ライナが動いた。それはむしろ納得できる形だった。

あの女は、閣下が表に出せない違和感を、裏で拾って繋ぐ役だ。クレイドル崩落。カラス消失。

口座への不審アクセス。預金引き出し。複数の口座経由。それらを並べて、死んだことにするには綺麗すぎると見たのだろう。カインは踵を返す。飯屋へ戻る途中、通路の曲がり角で一度だけ背後を確認する。もう気配はない。

店へ入ると、アイリスはちゃんと席で待っていた。料理はもう運ばれていて、湯気が立っている。アイリスはすぐに顔を上げた。

「……忘れ物、あった？」

「あった」

カインは席へ戻りながら答える。

「知り合いの気配がな」

アイリスは一瞬だけ黙り、それ以上は聞かなかった。ただ、小さく言う。

「……今は、もう大丈夫？」

カインは椅子を引く。

「今はな」

　完全ではない。だが少なくとも、敵が増えた話ではなかった。アイリスは小さく頷いた。

「……そっか」

　カインはようやくテーブルの皿に視線を落とした。食事はまだ温かい。

　自由港の昼は、何事もなかったように続いている。だがそのざわめきの奥で、止まっていたはずの過去もまた、静かにこちらへ手を伸ばし始めていた。

　使われなくなった搬送路の脇に、古い端末が半ば埋もれるように残っていた。壁面塗装は剥げ、表示窓も死んでいる。今はもう、誰も使わない物流系の通信端末だ。自由港ではこういう“死んだまま残っている物”が、一番都合がいい。二人の男は周囲を確かめ、人気がないことを確認してから足を止めた。

「ここだ」

「まだ使えるか」

「一度だけならな」

　短く言葉を交わし、一人が外装板の隙間へ工具を差し込む。無理に壊すのではなく、慣れた手つきで留め具を外す。薄い金属音。端末の内側が露出する。埃の積もった基板。古い配線。焼け跡の残る中継ユニット。まともな通信に使える代物ではない。だが、一度だけ短報を通すなら足りる。

もう一人が懐から小さな認証片を取り出した。

切手ほどの大きさしかない薄い金属片。表面には何もない。だが縁に沿って、ごく細い回路が走っている。認証片を、死んだ端末のスロットへ差し込む。次の瞬間、端末の奥で小さく火花が散った。暗かった表示窓に、かすれた光が一瞬だけ戻る。

――接続待機

男の一人が端末のキーを叩く。

短く切った符号だけを、定められた並びで打ち込む。それだけだ。余計な単語は入れない。場所も名も、事情も乗せない。

「送るぞ」

「やれ」

送信キーを叩く。

表示窓に短い反応が浮かぶ。

――送信完了

わずか数秒。それだけで終わりだった。

同時に、認証片の縁を走っていた回路が赤く焼ける。じわりと焦げた匂いが立ち上がった。

「送れた」

男が低く言う。

「これで分かる」

もう一人が頷く。

「生きてることも、周りを警戒してることもな」

男は認証片を引き抜く。指先で軽く折ると、内部が黒く炭化していた。もう二度と使えない。

床へ落とし、靴底で踏み砕く。続けて、もう一人が端末内部の中継配線を一本切った。

かすかに点いていた表示窓が完全に沈黙する。

起きかけた死体を、もう一度死なせるような手つきだった。

「行くぞ」

「分かった」

二人はそれ以上話さず、薄暗い搬送路の影へ溶けるように離れていく。

自由港の雑音は、その頃にはもう何事もなかったように周囲を満たしていた。

　エドワード・アトリー元帥の執務区画は、昼を過ぎると一度だけ静けさを取り戻す。朝から積み上がっていた報告が一巡し、人の出入りがわずかに途切れる時間帯。それでも、完全に止まることはない。低く回る空調。薄い投影窓の明滅。書類をめくる音。端末に指を走らせる乾いた音。

ライナ・ヴェルグは、自室に近い補助執務卓で仕事を続けていた。机の上には、クレイドル崩落後の整理記録。ヴォルフ元帥派から上がってきた、妙に整いすぎた報告書。反応を失ったカラスの追跡記録。そして、凍結処理前に動いたカイン名義口座の照会結果。ライナはその“整いすぎた形”の方を疑う人間だった。眼鏡の奥の視線が、端末と紙束の間を静かに往復する。その時だった。

卓の端に置かれた、小さな受信端末が淡く光る。

通知音は鳴らない。ただ、黒いままだった表面に、ごく細い白線が一度だけ走った。

ライナの指が止まる。通常回線ではない。監査系にも乗らない。使い捨ての短報だけを拾うために、彼女が個人的に切り分けている受信端末だった。光は一瞬だけ揺れ、その表面に三行の文字が浮かぶ。

　【黒翼は　枝に留まりて　朝を待つ】

それだけだった。送信元も、位置も、名もない。

当然だ。あってはならない。だが、十分だった。

ライナは数秒、何も言わずにその三行を見ていた。黒翼。枝に留まる。朝を待つ。生存。仮の潜伏先あり。高警戒。まだ直通は開けない。

視線がわずかに細くなる。

「……やはり」

声は低く、短かった。

驚きはない。安堵も顔には出ない。ただ、見立てが正しかったことを確認した時の静かな確信だけがあった。カイン・ウォーカーは生きている。

しかも、ただ生き延びたのではない。沈黙するしかない事情を抱えたまま、まだ動くべき時を測っている。ライナは受信端末へ触れる。句はそこで消えた。記録も残らない。最初から、一度読むためだけの短報だった。彼女はすぐに、隣の補助卓を開いた。表向きには、ただの情報整理補助端末。だが実際には、正規回線に乗せたくない情報を一時的に噛ませるための、細い私設経路だった。そこへ短く記録を置く。対象生存確認。潜伏中。高警戒状態。入力を終えると、ライナは次の端末を引き寄せた。こちらは返答用。カイン本人しか返せない認証を組むためのものだ。クレイドル崩落。カラス消失。連絡の断絶。口座の全額引き出し。そして今の一句。ばらばらだった断片が、ようやく一本の線になる。

「報せないのではなく、報せられなかった……ですか」

独り言のような声だった。

責める響きではない。確認に近い。そして理解に近い。ライナは眼鏡の位置をわずかに直し、認証列の設計に入った。次に開くべき扉は、符牒はすでに決めてある。

カラスの涙。

　彼女の手は止まらなかった。まだ終わっていない。むしろここからだ。カインが生きている。ならば、クレイドルで何が起きたのか。何を隠しているのか。ヴォルフの計画がどこまで進んでいるのか。それらはもう、仮説では済まない。補助端末を閉じる。昼過ぎの執務区画はまだ静かだった。だがライナにとっては、その静けさの中でようやく盤面が動き出したところだった。彼女は端末を一つ切り替える。

アトリー閣下へ直接ではないが、最短で届く回線だった。表向きは簡易照会。だが、使う側だけは意味を知っている。ライナは短く打ち込む。対象生存確認。潜伏中。高警戒。直通前。認証準備中。そこで指を止める。余計なことは加えない。計画の名も、クレイドル内部の話も、まだここには載せない。送信。ごく短い応答だけが返る。

――受理

ライナは息を吐かず、次の端末へ視線を移した。

アトリー閣下はこれで知る。カイン・ウォーカーは死んでいない。ただし、まだ真っ直ぐには繋がらない。それで十分。

ライナは眼鏡の位置をわずかに直し、再び指を動かし始めた。