第２７話：ミラのお使い
クロンワークスの一角。
白い作業灯の下で、ミラの端末に新しい受信表示が灯った。
『送るぞ』
ロイの声が通信越しに入る。
本人はギアハンドのオフィスにいるらしく、こちらへ顔を出す気配はない。
次の瞬間、在庫リストが展開された。
古い輸送艇が一隻。補給艦崩れが一隻。小型曳船の残骸が一つ。
それぞれの項目の下には、抜けそうな部材が細かく並んでいた。
古い輸送艇。
外装板。区画隔壁材。汎用配線束。積載レール。簡易姿勢制御補機。民生規格寄りの標準部材。
補給艦崩れ。
補給導管。大型支持材。区画間接続フレーム。予備電力ケーブル。搬送用補助レール。中継ポンプ。量のある外板。
小型曳船の残骸。
高張力ワイヤー基部。牽引アーム接続部。短尺高強度フレーム。姿勢制御補助材。推進補機の一部。曳航負荷に耐える補強材。
クロンが鼻を鳴らし、端末を覗き込んだ。
「一隻目なら補給艦崩れだな」
「見てくれは一番ひでぇが、腹の中はまだ使える」
ミラは何も言わず、補給艦崩れの項目を拡大した。支持材。導管。接続フレーム。外板。補助ケーブル。第一段階に欲しい物が、無駄なくまとまっている。
通信越しにアドミラルの声が落ちる。
『現段階で優先すべきは、艦の運用安定化だ』
『自衛兵装系より先に、外装、区画、導管、支持材の再接続を行う』
ミラは静かに頷いた。
「適しています」
「輸送艇は悪くありませんが、今の本艦には少し細い」
「曳船の残骸は後で効きますが、優先順位は下です」
クロンが腕を組む。
「だろうな」
ロイが短く返す。
『補給艦崩れでいいなら話は早い』
『帳簿上も資材転用予定艦で処理できる』
ミラは即座に言った。
「では、その一隻を買います」
ロイが答える。
『決まりだな』
『曳航ドローンを回す』
『クロンワークスの解体ドックに入れておけ』
白い照明の下、しばらくして低い駆動音が近づいてきた。数機の曳航ドローンが、買い取った補給艦崩れをゆっくりと引いてくる。
船体は古び、外板は波打ち、塗装もほとんど死んでいた。見た目だけなら、どこにでも転がっていそうな廃棄船だ。だが、完全な残骸というほど終わってはいない。クロンは腕を組んだまま、その船体を下から上までゆっくり眺めた。
「……悪くねぇな」
短く言って、船腹の中央あたりを顎で示す。
「ここがまだ潰れ切ってねぇ」
「船首寄りの歪みはきついが、真ん中の骨が残ってる」
「見てくれは死んでるが、腹の中にはまだ使えるもんがある」
長年、壊れた船を見て、バラして、抜いてきた人間の勘だった。少し離れた位置で、ミラもまたその船体を見ていた。黄金の瞳が、わずかに明るさを変える。外板の損耗。船腹中央の歪み。支持材の残り方。接続部の負荷痕。導管の通りそうな位置。そうした情報を、目の前の船体から順に拾い上げていく。
「外板の損耗は大きいですが、支持材はまだ死んでいません」
ミラが静かに言う。
「船腹中央の歪みも、致命的というほどではありません」
「補給導管は三割から四割。接続フレームはそれ以上、残っている可能性があります」
クロンが鼻を鳴らした。
「ほらな」
「真ん中の骨が残ってるってのは、そういうことだ」
ミラは視線を外さず続けた。
「導管は全取りではなく、生きている部分を優先して切り分けた方が効率的です」
クロンが口元を歪める。
「いい目してるな」
「俺は勘で当たりを付けるが、お前は中身まで割って出してくる」
ミラは短く答えた。
「勘が先です」
「私はそれを数字にしているだけです」
クロンは一瞬だけ黙り、それから小さく笑った。
「違いねぇ」
「勘で当たりを付けて、分析で裏を取る」
補給艦崩れは固定具で押さえられ、解体ドックへ据えられた。クロンワークスの作業員と作業ドローンが周囲へ散っていく。
クロンはすぐに声を飛ばした。
「荒解体でいい」
「外板はまとめて剥がせ。ただし潰すな」
「導管と支持材を先に見ろ。接続フレームは歪みを見ながら抜け」
「使えるもんは形を残せ。細切れにするのは最後だ」
作業員たちが短く返し、切断灯が灯る。
作業ドローンも船腹へ取り付き、固定、切断、引き抜きの手順を流れるように始めた。
ロイの声が通信越しに入る。
『使わない部材、余る部品はこちらに流せ』
『捌いた分は解体の代金に回せる』
クロンが口元を歪めた。
「そういう話だ」
「こっちで骨を抜く。要るもんと要らねぇもんを選る」
「使わねぇ部材はロイに流して換金、その金でうちの手間賃に充てる」
ミラは短く頷いた。
「了解しました」
「ここでは部品取りと大まかな切り分けまで」
「再生と改修、取り付けはドライドック6番で並行します」
『妥当だ』
アドミラルが言う。
『ここで必要なのは、素材を死なせず運べる形にするところまでだ』
白い作業灯の下で、補給艦崩れの船腹が少しずつ開いていく。剥がされる外板。引き抜かれる導管。形を残したまま外されていく支持材。
最初の一隻は、ただの補給艦崩れ。だが、その残骸はここで骨を抜かれ、やがてドライドック6番へ運ばれ、別の巨大な艦の血肉となる。
ミラはその様子を一度だけ見届けると、端末を閉じた。
「では、買い付けに向かいます」
クロンが片手を上げる。
「こっちは回しとく」
「バラした奴から搬入を始める」
ロイの声が続く。
『細かい物はジャンクバザールで当たれ』
「了解しました」
ミラは短く答え、解体ドックを後にした。
クロンワークスの係留区画。
そこに、小型艇ノクスが静かに待機していた。
ミラはその船腹に手を当て、状態を確認する。
買い付けるのは細かい部材だけではない。
量が集まれば、それなりに嵩張る。
手持ちで運ぶより、最初から船を使った方が早い。ハッチが開く。ミラは無駄のない動きで乗り込み、操船席へ座った。外では、解体ドックの白い光が補給艦崩れを照らしている。第一段階は、もう動き出していた。次は、隙間を埋める細かな部材を拾いに行く番だった。ノクスの駆動音が低く立ち上がる。ミラは進路をジャンクバザールへ設定し、小型船を静かに滑り出させた。
ジャンクバザールは、クロンワークスのある工房街から少し行った先にあった。
工房街の白い作業灯を背に、ノクスは短く滑る。騒音と熱と油の匂いが少しずつ濃くなり、やがて景色の質が変わる。ジャンクバザールは、自由港の中でも匂いの強い区画だった。焼けた樹脂。酸化した金属。油。保存剤。無理に延命された機械の熱。市場と呼ぶには雑然としすぎた空間に、部品、用途不明のユニットが積み上がっている。新品を探しに来る場所ではない。だが、死にきっていない物、雑多な物を探すなら、この場所の方が早い。
スクラップフィストの一角。
ヴェラの店は、相変わらず半分倉庫のような顔をしていた。ノクスを近くへ寄せて係留し、ミラが降りる。すぐそばでは、解体された推進器の外殻が積まれ、別の区画では古い配線束が網箱に放り込まれていた。入口の奥、カウンター代わりの作業台に肘をつきながら、ヴェラがこちらを見る。
「珍しい。一人で来たね」
ミラは無駄な挨拶を省いた。
「買い付けに来ました」
ヴェラは口元だけで笑う。
「だろうね」
「細かい物が入り用かい？」
ミラはほんのわずかに目を細めた。
ヴェラは店からあまり出ない。
だが、自由港の空気は浅く広く拾っている。
アウターリングドライドックに大きな搬入があったこと。クロンワークス側で廃棄船が動き始めたこと。そこにカインたちが絡んでいるらしいこと。その程度なら、わざわざ確かめなくても察しがつくのだろう。だが、ヴェラはそれ以上は言わなかった。何を入れたのか。何を直しているのか。どこまで知っているのか。そういうことには踏み込まない。必要な範囲だけ拾い、必要な範囲だけ話す。それがこの店の距離感だった。
「はい」
ミラは短く答えた。
「こちらで、補助材と流用品を揃えたい」
ヴェラは鼻を鳴らす。
「なるほど」
「大物は工房街で、細部はこっち。」
「で、何を探してる？」
ミラは端末を開き、必要項目を並べた。
「ロケット推進補助系の流用品」
「誘導演算補助材に転用できる旧式基板」
「弾体内部の隔壁に使える小型耐熱材」
「配線束」
「高負荷時に焼けにくい導体部材」
「それと、ハルバードの類似品を組む時に使えそうな残骸を幾つか」
ヴェラは項目をざっと見て、片眉を上げた。
「……兵器寄りだね」
「完品じゃなくていいのかい？」
「はい」
ミラは答える。
「流用前提です」
「形と材料が残っていれば十分です」
ヴェラは小さく頷いた。
「そういう買い方なら、綺麗な物を探す意味はないね」
「こっちだ」
ヴェラは作業台から体を起こし、店の奥へ歩いていく。ミラもその後を追った。積み上がった部品箱の列。解体された推進ユニットの外殻。古い飛翔体の尾部らしき残骸。配線束を丸めたコンテナ。用途不明の耐熱板。
ヴェラはその前で足を止めた。
「まずはこれ」
足元の長箱を蹴り寄せる。
「ピルムの残骸だよ」
ミラが視線を落とす。
箱の中には、時代遅れの飛翔体ユニットが分解された状態で収まっていた。尾部推進器。古い誘導翼。機械式寄りの制御箱。焼けた配線。ミサイルとして見れば完全に過去の遺物だが、骨格はまだ読める。
「エーテル技術以前のミサイルですか」
「そう」
ヴェラが頷く。
「今どきこれをそのまま使う連中はいない」
「新しい飛翔体を真似るなら、こういう骨董も役に立つ」
ミラは箱の中を静かに見ていく。
推進補助に使えそうな尾部ユニット。誘導演算補助へ転用できそうな制御箱。隔壁に切り出せる耐熱材。焼損しているが導体部はまだ使えそうな配線束。
「これも入れてください」
ヴェラが口元を少し歪める。
「迷わないね」
ミラは答えた。
「必要ですから」
「いい答えだ」
ヴェラは別の箱を引き寄せた。
「こっちは工事用推進補機崩れ」
「軍用みたいに洗練されちゃいないが、ノズルと補助点火系はまだ使える」
「こっちは旧式制御箱。誘導演算の補助材に回せる」
「こっちは耐熱板。切り出せば弾体内部の仕切りになる」
ミラは一つずつ確かめていく。損傷は多い。だが、どれも完全には死んでいない。
「これも下さい」
「これも」
「この配線束も、導体部だけ抜けば使えます」
ヴェラはそれを見て、小さく笑った。
「分かってる買い方だね」
「欲しい物の名前を並べるだけじゃなく、何が代わりになるかも見てる」
「そういう客は好きだよ」
ミラは短く答えた。
「代用品で足りる部分は、代用品で十分です」
「必要なのは、似た働きをさせられるだけの骨ですから」
ヴェラは端末に項目を流し込み始めた。
「じゃあまとめるよ」
「ピルム残骸一式。推進補機崩れ。旧式制御箱。耐熱板。配線束。導体ジャンク」
「細い導管も少し混ぜとく。どうせ後で切り分けるだろ」
「綺麗な物じゃない。ほとんどは残骸だ」
ヴェラはミラを見た。
「まとめて持っていくなら――全部で一万五千ソルでいい」
ミラは端末の表示を確認した。類似品を組むための骨としては十分だった。
「妥当です」
ミラが答えると、ヴェラは口元をわずかに歪めた。
「話が早くて助かるよ」
ミラは支払いを済ませ、ヴェラがまとめた部材箱へ視線を向けた。
ピルム残骸。推進補機崩れ。旧式制御箱。耐熱板。配線束。導体ジャンク。無理に運ぶより、ノクスへ積んだ方が早いし確実だった。
ヴェラが箱を軽く叩く。
「船で来たのは正解だったね」
「歩きで抱える量じゃない」
「そうですね」
ミラは短く答えた。
クロンワークスでは、今ごろ補給艦崩れの腹が開かれているはずだ。ならばこちらでは、細部を拾えばいい。外板。支持材。導管。接続フレーム。
そして、ピルムのような古い飛翔体の残骸。
そこから拾い上げる、ハルバードに似たものを組むための骨。派手さはない。艦の補修も、兵装の準備も、こうした地味な積み重ねでしか進まない。
ヴェラが最後に端末を閉じる。
「よし」
「持っていきな」
ミラは短く頭を下げた。
「ありがとうございます」
ジャンクバザールの油と金属の匂いの中で、補修計画は静かに形を取り始めていた。
店の入口の方で、小さな駆動音が続けて鳴る。
ぴこ。
きゅい。
ミラがそちらへ視線を向けると、二機の小型ドローンがするりと店内へ入ってきた。
どちらも愛玩機めいた、小さく丸みを帯びた機体だった。一機はころんとした胴体に大きめの発光アイを持ち、もう一機はやや細身で、滑るような飛行姿勢を取っている。可愛らしい外見に反して、動きには無駄がない。丸い方が棚札を読み取り、細身の方が下段の箱から細い部材を引き出す。
見た目は完全に愛玩ドローンだ。だが、やっていることはきっちり買い付けだった。
ヴェラが一度だけ目をやる。
「ああ、来たね」
「今日は何だい、ラッチ。ヒンジ」
丸い方の一機が短く音を鳴らす。
ぴこ。
細身の一機も続ける。
きゅい。
そのまま二機は作業台の前まで来ると、棚から持ってきた部材を順に並べた。
細導管。小型センサー球。古い補助アームの基部。小型作業機用の交換パーツ。
ヴェラは鼻を鳴らす。
「相変わらず細かい物ばっかりだね」
ミラは二機を観察していた。
愛玩ドローンに見える。
だが、ただの愛玩機ではない。
棚の位置を把握し、必要な部材を選び、買い付けの手順も理解している。少なくとも、店の使い走り以上の働きはしていた。
「……店員機ですか」
ミラが静かに言うと、ヴェラは口元を少しだけ歪めた。
「そう」
「TOYBOXの連中だよ」
「ジャンクバザールには、うちより少し小綺麗な店もある」
「面白い物を抱えてるよ」
ラッチとヒンジはその言葉に反応する様子もなく、慣れた動きで部材を回収用ケースへ収めている。
ヴェラは顎で二機を示した。
「ドローン、補助機、作業機――そういうのを集めてる店さ」
「店主もアンドロイドだ」
ミラの黄金の瞳が、ごくわずかに明るさを変えた。
「……同族ですか」
「そういうこと」
ヴェラは軽く肩をすくめた。
「同じアンドロイド同士、気が合うかもね」
ミラは二機へもう一度視線を向けた。
ラッチは回収ケースの固定具を確認し、
ヒンジは足りない部材がないか棚の表示を順に読んでいる。愛玩機らしい柔らかな外見のまま、やっていることは徹底して実務的だった。
ラッチがケースを押し、ヒンジがその横へ付き添う。二機はヴェラへ支払い確認用のタグを差し出すように前へ出た。ヴェラは端末でそれを読み取る。
「はいよ。今日はこれだけだね」
ぴこ。
きゅい。
二機は短く鳴いて、くるりと向きを変えた。
そのまま店の出口へ向かいかけたところで、ミラは静かに口を開く。
「その店には、船外作業用の小型機材もありますか」
ラッチとヒンジは足を止めた。ヴェラが代わりに答える。
「あるはずだよ」
「うちみたいに残骸を積んでる店じゃないが、手足になる物は向こうの方が多い」
「ノクスに何か積むつもりなら、見ておいて損はない」
ミラは短く頷いた。
「分かりました」
ヴェラは作業台に肘をついたまま、店の外を顎で示した。
「通りを向こう側に」
「行けば分かる。うちより整ってるからね」
ラッチとヒンジは、それを待っていたように小さく音を鳴らした。
ぴこ。
きゅい。
そして二機はケースを押しながら、先に店を出ていく。
ミラは一瞬だけ思考し、ヴェラへ向き直った。
「先にこちらの荷をノクスへ積みます」
「その後、寄ります」
ヴェラは言った。
「面白い物があれば、拾ってくればいい」
ミラは短く頭を下げると、買い付けた部材箱へ手を伸ばした。クロンワークスでは、補給艦崩れの腹が開かれている。ここでは、ハルバードに似たものを組むための骨を拾った。そして次は、まだ必要になるか分からない手足を見に行く。
ノクスを係留したまま、ミラはジャンクバザールの通路を進んだ。
通りを二本ほど抜ける。
ジャンクバザールの雑多な熱気の中で、その店だけ少し空気が違っていた。
TOYBOX
小さな看板。色味は抑えめ。飾り気はあるが、悪趣味ではない。ヴェラの店が“積み上げられた現場”なら、こちらは“整頓された箱庭”に近かった。
店の前には小型機材用の搬入台があり、窓の内側には補助ドローン、作業ユニット、交換アーム、センサー球、小型推進補助機の類いが並んでいる。一見すると玩具店めいている。
だが並んでいる物の中身は、ちゃんと働く機械だった。ミラが中へ入る。店内は静かだった。
棚の配置は整然としていて、商品札も統一されている。雑然としていないだけで、同じジャンクバザールの店でもこうも印象が変わるのかと分かる程度には、小綺麗だった。奥のカウンターで、一体のアンドロイドがこちらを向いた。
人型に近いが、過剰に人間らしくはない。
外装の継ぎ目は少なく、関節部の露出も抑えられている。接客用として整えられた印象はあるが、芯はあくまで作業機だ。姿勢も声音も穏やかで、店の空気にきちんと馴染んでいる。
「いらっしゃいませ」
そのアンドロイドが、一礼する。
「初めてのお客様ですね」
ミラは短く頷いた。
「はい」
「ヴェラの店で、こちらのことを聞きました」
「なるほど」
アンドロイドは穏やかに応じた。
「スクラップフィストのヴェラがそう言うのであれば、必要な物の方向はある程度絞れます」
「店主のコフレです」
そう名乗ると、コフレはカウンターの脇へ視線を向けた。
そこには先ほどヴェラの店で見た二機の愛玩ドローン――ラッチとヒンジが、すでに戻っていた。
ラッチは仕入れてきた小型部材を棚番号ごとに仕分けし、ヒンジは回収ケースを所定の位置へ納めている。見た目は丸く、小さく、愛玩機そのものだ。だがやっていることは完全に店員だった。
コフレが言う。
「必要な物を伺ってもよろしいでしょうか」
ミラは店内の棚へ視線を流した。
船外作業用の小型ユニット。交換アーム。
簡易係留機。外装面点検用ドローン。
磁着補助パッド。折り畳み式の簡易推進補助ユニット。どれも派手ではないが、使い道を知っている者にとっては十分に危ない品揃えだった。
「小型船に積める補助機材を見に来ました」
ミラが言う。
「将来的に外で廃棄船を扱う可能性があります」
「その場合、手足になる装備が必要です」
コフレは静かに頷いた。
「妥当な判断です」
「小型船は火力より先に、手足の不足が問題になりますから」
ラッチがぴこと短く鳴き、棚の一角へ飛ぶ。
ヒンジはその後を追い、別の棚から一つのケースと、やや大型の収納コンテナを押し出してきた。
コフレは整備卓の上へ品を並べた。
「候補は二つです」
「ひとつは船外作業ドローン二機セット」
「もうひとつは多用途アンカーランチャー」
ミラの黄金の瞳が、わずかに明るさを変える。
まずは船外作業ドローン。
ヒンジが押してきたケースは、一般的なアタッシュケースほどの大きさだった。厚みはあるが、片手で扱えないほどではない。外装は無駄のない灰色でまとめられ、端部には固定具と簡易ロックが付いている。
コフレがケースを開いた。
中に収まっていたのは、二機の小型作業ドローンだった。折り畳まれたアーム。磁着パッド。簡易トーチ接続口。細い作業肢。掌に乗るには少し大きく、工業機としては小さい。
「外板の簡易点検」
「ワイヤー固定」
「近接切断補助」
「船体表面での軽作業」
「大型機一機より、小型二機の方が小型船では扱いやすい構成です」
ラッチがその一機の上へ乗り、ヒンジがもう一機を小さく押した。作業ドローンは短い自己診断音を鳴らし、アームを一度だけ展開してみせる。
無駄がない。そして十分だった。
「悪くありません」
ミラが言う。
「ありがとうございます」
コフレは素直に頷いた。
次に、ミラの視線は整備卓の脇に置かれた収納コンテナへ向いた。
こちらは先ほどのケースより明らかに大きい。
背の低い長方形で、船外装備らしい無骨な固定金具が外側に付いている。小型船に載せる前提の荷姿だと、見てすぐ分かった。
「こちらが多用途アンカーランチャーです」
コフレが言う。
「現物は分解収納状態です」
「そのままでは店内で扱いづらいため、コンテナ内で保管しています」
ラッチがコンテナ側面のロックへ触れ、ヒンジが補助固定具を外す。蓋が静かに開き、中が見えた。
そこに収まっていたのは、いくつかの大きな部位だった。発射基部。巻き取りユニット。高張力ワイヤー収納部。アンカー射出部。制御用接続パーツ。明らかに船に積む装備だった。
コフレは整備卓の上に小さな投影器を置く。
淡い光が立ち上がり、空中に実物大の完成図ホログラムが浮かび上がった。細長い発射器本体。
船体固定用の基部。巻き取りユニットと接続された高張力ワイヤー。前方へ射出されるアンカー部。小型船の船腹か、あるいは下部ハードポイントへ装着する前提の形だった。
ミラはその実寸投影を見上げる。
「……思ったより大きいですね」
「はい」
コフレは穏やかに答える。
「係留、固定、曳航補助、緊急姿勢制御補助を行うための船載装備です」
「小型船向けではありますが、それでもこの程度のサイズは必要になります」
ヒンジがホログラムの基部付近を小さく示す。
ラッチが巻き取り部へ触れる仕草をする。
コフレが続けた。
「戦闘用ではありません」
「ですが、使い方次第で足止めにもなります」
「本来は作業と固定が主用途です」
ミラは視線を落とした。
アンカーランチャー。船外作業ドローン。
今すぐ必要か。断定はできない。
だが、外で船を拾う局面が来るなら、その時になって探すより、今揃えた方が早い。
店の静けさの中で、ラッチとヒンジは忙しなく棚の間を行き来している。コフレは客を急かさない。必要な説明だけを与えて、判断の間を残す。
「本日購入を決めていただく必要はありません」
コフレが言う。
「下見だけでも、十分に意味はあります」
ラッチがぴこと鳴いた。
ヒンジも小さくきゅいと続く。
ミラは二機へ視線を向けた。
愛玩機にしか見えない。
だが棚の管理、在庫確認、軽量品の運搬、簡易デモンストレーション、どれもそつがない。
機体としても、店の空気としても、無駄に整っていた。
「補助機の運用精度は安定しています」
ミラが静かに言う。
「棚番号と在庫連動も正確です」
コフレは少しだけ目を細めた。
「ありがとうございます」
「同じ側の個体にそう言っていただけると、少し嬉しいものです」
ミラは一拍だけ沈黙した。
「なぜ、自由港で店を？」
短い問いだった。
コフレは少しだけ間を置く。
「自由港は、人間だけの流れ着く場所ではありません」
穏やかな声で、そう答えた。
「型落ちの補助機も、用途を失った旧式機も、規格から外れた作業機も、ここではまだ次の役目を持てることがあります」
「私にとっても、その方が都合が良かったのです」
「表の港では、“管理できるか”が先に問われます」
「ですがここでは、“使えるか”が先です」
「その違いは、私のような個体には大きいのです」
ミラの黄金の瞳が、ごくわずかに明るさを変えた。
「合理的です」
「ありがとうございます」
コフレはそう言って、整備卓の上に価格表示を出した。
「同時購入であれば、合わせて一万ソルに調整可能です」
ミラは表示を確認する。
高すぎはしない。安くもない。だが、自由港でこうした機材を拾う値段としては妥当だった。
短い沈黙のあと、ミラは言った。
「両方購入します」
ラッチがぴこと強めに鳴き、ヒンジが小さく一回転するように浮いた。愛玩機らしい動きだったが、すぐに二機とも持ち場へ戻る。
コフレは静かに頷いた。
「承知しました」
「船外作業ドローン二機セット、多用途アンカーランチャー一式」
「合わせて一万ソルです」
ミラはその場で支払いを済ませた。
コフレが確認を終えると、ラッチとヒンジがすぐに動き出す。ラッチは作業ドローンのアタッシュケースを押し、ヒンジはアンカーランチャーの収納コンテナを小型の運搬機へ載せ替えた。
運搬機は低い台車型で、磁気浮上補助輪を持つ小型搬送ユニットだった。ジャンクバザールの狭い通路で荷を運ぶためのものらしい。アタッシュケースと収納コンテナを載せると、ちょうど収まりがよかった。
「ノクスまで運びます」
コフレが言う。
「ラッチ、ヒンジ」
ぴこ。
きゅい。
二機は運搬機の左右へ付き、滑るように店の外へ出る。ミラもその後を追った。
ジャンクバザールの通路を、運搬機が静かに進んでいく。
積まれているのは、一般的なアタッシュケースほどの大きさの船外作業ドローン用ケースと、分解収納されたアンカーランチャーの大型コンテナ。
ラッチが先導し、ヒンジが時折後ろを振り返る。可愛らしい外見のまま、やっていることは実に手際がいい。やがてノクスの係留場所へ戻ると、運搬機はそのまま船腹横で停止した。
ミラは先に積んでいた部材箱の固定状態を確認し、新しく載せる位置を空ける。
ピルムの残骸。推進補機崩れ。旧式制御箱。耐熱板。配線束。導体ジャンク。
そこへ、船外作業ドローン二機と、分解収納されたアンカーランチャー一式が加わる。
ラッチとヒンジは運搬機からケースとコンテナを下ろし、所定位置まで押してくる。
ミラが固定具を掛ける間、二機は脇で静かに待っていた。
「積載完了です」
コフレが穏やかに言う。
「ありがとうございます」
ミラは短く答えた。
クロンワークスでは、補給艦崩れの腹が開かれている。ヴェラの店では、兵装を組むための残骸を拾った。そしてトイ・ボックスでは、外で働くための手足と、将来必要になる固定具まで揃えた。
コフレが一礼する。
「また必要な時は、いつでもどうぞ」
ラッチとヒンジも短く鳴く。
ぴこ。
きゅい。
ミラは小さく頷いた。
「助かりました」
コフレたちを見送ってから、ミラはノクスのハッチを開く。荷はまた増えた。だがその分、次に外へ出る時の手も増えた。戻る頃には、補給艦崩れもある程度バラされているだろう。ならば次は、それらをドライドック6番へ運び込む段階だ。
ノクスの駆動音が低く立ち上がる。
補修計画は、静かに、だが確実に次の段階へ進み始めていた。
