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第三話アイリスの記憶①

＊＊＊

　カインは走っていた。腕の中に、軽すぎるほどの体重。少女を抱いて

　アイリスは、完全には意識が戻っていない。

だが、音だけが――

言葉だけが、断片的に染み込んでくる。

ザザッ。

『――不合理だ…ザ――無駄な咆哮だな』

低く、金属の擦れるような声。

『カイン、残存生命活動可能時間は残り180秒だ。

その少女を捨てれば、生存率は80%まで回復する。

次の通路を左だ』

「……チッ……誰だ、てめぇ……！」

息を切らしながら、カインが吐き捨てる。

「施設のAIか？それともヴォルフの犬か！」

ザザッ。

一瞬、ノイズが走る。

『否定する』

『私は、この施設の管理AIではない』

『また、ヴォルフ元帥の指揮系統にも属していない』

崩落音。金属が歪む轟音。

アイリスの意識が、わずかに浮上する。

――だれ……？

『私は艦載知性だ』

声は、冷たい。

だが、妙に落ち着いている。

『宇宙戦艦《エーテル・ガイスト》搭載』

『呼称は――アドミラル』

「……提督(アドミラル)……艦の、AI……？」

カインは走りながら、鼻で笑った。

「冗談だろ。こんな氷の牢獄に、艦があるってのかよ」

『事実だ』

『そして現在、貴様の生存確率を最も高く維持できる存在でもある』

爆炎。

熱風。

カインは歯を食いしばる。

「……だったら、今すぐ出しやがれ。その艦を！」

ザザッ。

『可能だ』

『ただし条件がある。この艦は未完成――』

その言葉の続きを、アイリスは聞き取れなかった。

衝撃。

　重力が、ひっくり返る。　床が揺れ、

　天井の向こうで何かが――壊れた。

ピピッ

　《警告！》《構造材崩落！》《酸素濃度低下！》

　右目の義眼が、　無慈悲なほど冷静に情報を吐き出す。

「チッ……！」

　カインは舌打ちし、アイリスを抱え直した。

その動きで、彼女の頬が、彼の胸に触れる。

＊＊＊

　――あたたかい。　その感覚だけが、

　アイリスの意識を、現実に繋ぎ止めていた。

耳鳴り。視界が白く滲む。

次に来たのは、　重さだった。　身体が、強く引き寄せられる。　抱えられている感覚。

　――あたたかい。

胸に、固い鼓動が伝わってくる。

それが、誰のものかは分からない。

ただ、落ちていかない。

ザザッ。

遠くで、ノイズ混じりの声が続く。

意味は、理解できない。でも、急いでいることだけは分かる。走る振動。息の荒さ。そのたびに、

　抱く腕に、力が込められる。

　――行かなきゃ。

理由は分からない。

でも、その必死さだけが、伝わる。

突然、身体が大きく揺れた。

　ズゥゥゥン――。

何かが、落ちる音。

次の瞬間、胸の温もりが、一瞬だけ、遠ざかった。

――いや。

　強い力が、身体が、前へ押し出される。冷たい床。衝撃。

　その直後。音が、壊れた。

ギチ、　ゴキン。

　金属が、何かを噛み砕く音。

それは、　扉が閉じる音ではない。

「――――ッ」

　声。

　悲鳴。

胸の奥が、　きゅっと縮む。

ザザッ。ピピッ。

機械的な音。

――ひだり、うで。

なぜか、それが、自分のせいだと思った。

　理由はない。ただ、そう感じた。次に見えたのは、背中。片側だけ、少し傾いた背中。それでも、立っている。

　――先に。

そう言われた気がした。声ではなく、動きで…その瞬間、

アイリスの意識は、静かに切れた。

　あの言葉。――選択しろ。

誰かが、誰かに向けて投げた問い。

最後に聞こえた言葉だけは、なぜか胸の奥に沈んだ。

＊＊＊

時系列は脱出後アイリスが目を覚ました後

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「……ただの亡霊だ」

　彼女は、その言葉を否定しなかった。

代わりに、ぎこちなく――それでも確かに、

　彼の軍服の裾を掴んだ。

力は、弱い。指先は、冷たい。

それでも、「離れない」という意思だけは、はっきりしていた。カインは、何も言えなかった。

言葉を返せば、その重さで、何かが崩れる気がした。黄金の目が、静かに瞬く。

ザザッ。

『――覚醒レベル、安定』

『――外傷以外の異常なし』

無機質な報告。

だが、その声は、先ほどよりも少しだけ低い。

　アイリスは、その音に、わずかに反応した。

視線が、カインの背後へ向く。

「……さっきの……声……」

　掠れた問い。カインは、肩越しに振り返る。

モニターに映る単眼の黄金色に輝く、静かな“視線”。

「……ああ」

短く、息を吐く。

「こいつが……この艦のAIだ」

　少し間を置いてから、付け足す。

「名前は……アドミラル、らしい」

アイリスは、その名を、心の中でなぞる。

　――アドミラル。

　でも。口から出たのは、違う言葉だった。

「……提督……？」

　カインが、驚いたように彼女を見る。

「……なんで、それを……」

アイリスは、首を小さく振った。

「……わからない……」

分からない。でも、それだけは、残っていた。

　ザザッ。

『――呼称を確認した』

アドミラルの声が、わずかに遅れて響く。

『――許容範囲内。好きに呼んでくれて構わない。』

それだけ言って、それ以上は、何も説明しない。

アイリスは、もう一度、カインの裾を掴んだ。

今度は、少しだけ、強く。

「……行くの……？」

　問い。カインは、

失った左腕の痛みを、奥へ押し込める。

そして、立ち上がろうともしないまま、答えた。

「ああ」

「……逃げる」

それは、撤退でも、敗走でもない。

生きるための、ただひとつの進路。

黄金の目が、静かに瞬く。

『――進路、設定完了』

『――次の選択点まで、航行を継続する』

アイリスは、その言葉の意味を、まだ知らない。

ただ。この場所で、この人と、この“声”と一緒にいる限り――

自分は、“部品”ではない。

その確信だけが、彼女の胸に、静かに灯っていた。