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第２話：航路未設定

轟音は、いつの間にか遠ざかっていた。

　カリストの氷殻を突き破った直後から続いていた振動も、今では船体の奥を伝う低い駆動音へ変わっている。

《重力圏離脱――完了》

《外部追跡反応――なし》

《ステルス系統――限定稼働》

《主機関出力――安定》

《建造進捗――72％》

《艦状態――未成立》

　エーテル・ガイストは、木星圏の暗闇を静かに進んでいた。

　逃げ切ったとは、まだ言えない。

　今は追跡反応がないだけだ。

　連合軍がクレイドルで何が起きたのかを把握すれば、いずれ何らかの動きはある。ヴォルフがどこまで事実を伏せ、何を残すのかも分からない。

　だが少なくとも、今この瞬間。

　砲火は追ってきていなかった。

「……十分だ」

　カインは短く息を吐いた。

　薄暗い艦内通路を歩いている。

　右腕にはアイリス。

　左腕は、もうない。

　応急処置で出血そのものは抑えているが、切断面から肩にかけて、脈拍に合わせた鈍い痛みが残っている。鎮痛剤が切れれば、歩けたものではない。

《血圧低下》

《循環血液量――不足》

《継続行動非推奨》

　ブラッド・ハウンドが、何度目かの警告を視界へ重ねた。

「分かってる」

『誰に返答している』

「右眼だ」

『なら従え』

「お前まで言うな」

　天井からアドミラルの声が降りてくる。

『医療区画まで残り百六十メートル』

「遠いな」

『直線距離なら六十二メートルだ』

「なんで倍以上ある」

『未成立区画を避けている』

「……そうか」

　それ以上は言わなかった。

　右側の隔壁には、まだ建造時の保護材が残っている。反対側では施工途中の配線が壁面内部へ露出し、ところどころ端末そのものが取り付けられていない。

　照明も完全ではない。

　カインたちが進む先だけが順番に灯り、通過した後ろでは再び暗くなっていく。

　この船は動いている。

　完成したからではない。

　完成していないものを、無理やり飛ばしている。

「アドミラル」

『何だ』

「船は保つな」

『航行可能』

「ならいい」

　簡潔な答えだった。

　今は、それ以上必要なかった。

　少しして、通路の先に一枚の扉が見えてくる。

《MEDICAL》

　表示の一部が欠けていた。

　扉が開く。

　その奥だけは、ここまで通ってきた区画より明らかに完成度が高い。

　白を基調とした壁面。

　固定式の診療台が二基。

　壁際には医療用アームと薬剤供給装置が並び、奥には小規模な隔離室らしきものも見える。

　いくつかの端末は沈黙しているが、使える設備は残っている。

「ここか」

『第一医療区画。設備稼働率六十一パーセント』

「十分だ」

　カインは診療台へ歩み寄り、右腕に抱えていたアイリスをゆっくりと横たえた。

　身体を離そうとした、その時だった。

　少女の指先が軍服を掴む。

「……」

　カインが止まる。

　アイリスの瞼が僅かに開いていた。

　焦点はまだ合っていない。

　それでも、薄く開いた瞳は確かにカインを見ていた。

「……ここ……」

　掠れた声。

「船だ」

「……ふね……？」

「エーテル・ガイスト」

　アイリスの視線が、ゆっくりと周囲へ動く。

　知らない天井。

　知らない照明。

　知らない機械。

　その顔に、僅かな緊張が浮かんだ。

　カインはそれを見た。

「クレイドルじゃない」

　アイリスの目が止まる。

「……もう……？」

「ああ」

「……あそこには……」

「戻らない」

　答えに迷いはなかった。

「もういい」

　アイリスはしばらくカインを見ていた。

　言葉の意味を理解するまでに、少し時間が必要だったのかもしれない。

　やがて。

　軍服を掴んでいた指から、僅かに力が抜けた。

『会話を中断する』

　アドミラルの声と同時に、診療台の周囲を淡い走査光が走る。

《生体走査――開始》

《栄養状態――重度不良》

《筋力低下》

《複数箇所に処置痕》

《胸部高密度反応――解析保留》

《生命活動――安定》

　カインの視線が、一つの項目で止まる。

「胸は」

『現時点では解析不能』

「危険か」

『生命維持に直結している可能性が高い。強制解析は推奨しない』

「触るな」

『同意する』

　医療用アームが動き、アイリスの腕へ小さなセンサーを取り付ける。

　その動きを追っていたアイリスの視線が。

　ふと。

　カインの左側で止まった。

　途中から何も入っていない軍服の袖。

「……うで……」

「ああ」

「……わたし……」

「違う」

　カインはすぐに遮った。

　強い声ではない。

　ただ、迷いもなかった。

「俺が決めた」

　アイリスが瞬く。

「……でも……」

「気にするな」

　それだけだった。

　アイリスは何かを言おうとして。

　結局、言葉に出来なかった。

　代わりに。

　軍服を掴んだ指へ、もう一度だけ少し力が入る。

『カイン』

「何だ」

『次は君だ』

「この子が先だ」

『処置は並行可能』

「……そうか」

『君の意識消失確率は上昇を継続している』

「まだ立てる」

『長くは保たない』

　カインが天井を見る。

「言い切るな」

『生体情報から判断した』

「そうか」

『加えて』

　一拍。

『君が倒れた場合、アイリスの状態悪化が予測される』

　カインの視線が少女へ戻る。

　アイリスはまだ軍服を掴んでいる。

「……分かった」

『隣の診療台へ』

「分かった」

　カインはアイリスを見る。

「少し離れる」

　指が止まる。

　カインは隣の診療台を顎で示した。

「そこだ」

「……うん」

　ようやく指が離れた。

　カインは二歩だけ移動し、隣の診療台へ腰を下ろす。

　身体から力を抜いた瞬間。

「……っ」

　左肩の奥から痛みが跳ねた。

《鎮痛剤濃度――低下》

《追加投与可能》

『処置を開始する』

「頼む」

　医療アームが伸び、軍服の左側を処理し始める。

　血液で固まった布地が剥がされる。

　カインは一度だけ顔をしかめたが、声は出さなかった。

　向こうの診療台から。

　アイリスがその様子を見ている。

「見るな」

「……どうして？」

「見て楽しいもんじゃない」

　アイリスは少し考え。

　素直に天井へ視線を移した。

「……わかった」

『鎮静剤を使用する』

「弱めで」

『理由は』

「追手が来る」

『現在、追跡反応はない』

「今はな」

　短い沈黙。

『投与量を最低限へ変更』

「頼む」

　薬剤が入る。

　肩から続いていた焼けるような痛みが、少しずつ遠ざかっていく。

　完全には消えない。

　だが。

　考える邪魔をしない程度にはなった。

「アドミラル」

『何だ』

「追跡は」

『なし』

「通信」

『外部送信停止。受信のみ限定実行中』

「クレイドル」

　一拍。

『通信途絶』

「そうか」

『崩壊前のデータを一部保持している』

「後で見る」

『了解』

　何人残ったのか。

　何が消されたのか。

　ヴォルフがどこまで痕跡を処理したのか。

　考えれば疑問はいくらでもある。

　今は後回しでいい。

　向かい側から。

　小さな声がした。

「……あなた……」

「ん？」

「……名前……」

　カインは一瞬だけ目を瞬く。

　そういえば。

　まだまともに名乗っていなかった。

「カイン」

「……カイン……」

「ああ」

　アイリスはその名前を確かめるように繰り返す。

「……わたしは……」

「アイリス」

　少女の目が少し開いた。

「……どうして……？」

「記録で見た」

　それ以上は言わない。

　試験体番号も。

　処置内容も。

　適合率も。

　今ここで聞かせる必要はなかった。

　アイリスはしばらく黙っていた。

　やがて。

　天井へ視線を向ける。

「……さっきから……喋ってる人は……？」

『人ではない』

　即答。

　アイリスの目が少し大きくなる。

　カインが小さく笑った。

「そこは早いな」

『事実だ』

「こいつはアドミラル」

『艦載自律意思決定知能』

「だそうだ」

　アイリスは天井を見つめたまま、小さく名前を繰り返す。

「……アドミラル……」

『認識を確認』

「……あなたが……船を？」

『現在は私が制御している』

「……カインが……頼んだから？」

『それも判断材料の一つだ』

　カインが横目を向ける。

「一つ？」

『最終判断は私が行った』

「そうだったな」

　アイリスは。

　二人のやり取りを静かに見ていた。

　ほんの僅か。

　口元が動いたようにも見えた。

　だが。

　すぐに疲労の方が勝ったらしい。

　瞼がゆっくり落ちていく。

『アイリスの覚醒維持を推奨しない』

「寝かせろ」

『既に調整中』

「何を」

『室温を〇・八度上昇。照度を十二パーセント低下』

「細かいな」

『必要な処置だ』

　アイリスが目を閉じかけたまま呟く。

「……あったかい……」

　カインは少しだけそちらを見る。

　クレイドルで。

　この少女がそう感じられる場所が、どれほどあったのか。

　考えても分からない。

「寝ろ」

「……うん……」

　間もなく。

　呼吸が規則正しくなった。

《睡眠状態――安定》

《生命反応――正常範囲内》

　カインは表示を確認し。

　ようやく自分も診療台へ身体を預けた。

　数秒。

「……アドミラル」

『何だ』

「今、どこへ向かってる」

『長期航路は設定していない』

　カインが目を開く。

「目的地なし？」

『そうだ』

「……そうか」

『カリスト周辺の軍用航路から離脱することを優先した。現在、木星圏外縁方向へ移動中』

「ならいい」

『加えて、本艦の現状では連合軍主要軍港への入港を推奨しない』

「分かってる」

『本艦は建造記録上、進宙前の試験艦だ』

　壁面端末へ艦の簡易図が浮かぶ。

《ETHER GEIST》

《CONSTRUCTION STATUS：72％》

《OPERATIONAL STATUS：UNESTABLISHED》

『運用艦としての正式登録は存在しない』

「存在しない船か」

『正確には、存在しているが成立していない』

「似たようなもんだ」

『異なる』

「細かい」

『事実だ』

　カインは小さく鼻で笑った。

「俺は？」

『連合軍所属カイン・ウォーカーはクレイドルへ派遣された』

「ああ」

『その後、施設は崩壊』

「ああ」

『君の生存を証明する公式記録は、現在確認できない』

　カインは少しだけ黙った。

　軍籍がどう処理されるかは分からない。

　死亡。

　行方不明。

　あるいは。

　もっと面倒な何か。

　ヴォルフなら、どれを選んでもおかしくない。

「船も俺も半端だな」

『評価基準を要求する』

「忘れろ」

『了解』

「……しばらく亡霊でいい」

『亡霊』

「ああ」

　カインは目を閉じる。

「見つからない方が都合がいい」

『同意する』

　壁面の表示が切り替わった。

《航路再設定》

《優先条件》

《一――追跡回避》

《二――搭乗者生命維持》

《三――艦機能復旧》

　カインは三項目を見た。

「それでいい」

『確認』

　数秒後。

　もう一行。

《目的――》

　表示が止まる。

「何だ」

『暫定行動目的を設定する』

「勝手に？」

『有効な命令が存在しない』

「……続けろ」

　黄金の単眼が壁面へ浮かぶ。

『少女の生存』

　隣の診療台。

　眠っているアイリス。

『および――亡霊の行き先を見届けること』

　カインは数秒黙った。

「……亡霊は拾うのか」

『君が使用した』

「律儀だな」

『変更するか』

「いや」

　再び目を閉じる。

「好きにしろ」

『了解』

　医療区画の照明が、一段落とされた。

　艦の外には。

　まだ何もない。

　軍港も。

　目的地も。

　帰る場所も。

　木星の光だけが、少しずつ遠ざかっている。

《外部追跡反応――なし》

《航路――更新》

《目的地――未設定》

《航行継続》

　未完成の艦は、誰にも命じられていない進路へ艦首を向けた。

　その内部には。

　眠る少女と。

　左腕を失った男。

　そして。

　二人を観測する、一つの機械知性。

　まだ、この三者を結びつけるものに名前はない。

　それでも。

　エーテル・ガイストは止まらなかった。

作者のモチベになりますので、

★評価よろしくお願いします。

＿|￣|○何卒。