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エイプリルフール番外編

本編とは関係無しのギャグ回です。

　エーテルガイスト艦内、居住区画。

自由港へ向かう準備が少しずつ進み、艦の中にも慌ただしさが満ち始めていた頃のことだった。

カインは自室の椅子に腰掛け、左の義手の動作確認をしていた。拳を握る。開く。指を一本ずつ曲げる。問題ない。

右目――機械式多機能義眼《ブラッドハウンド》の表示も正常。体温、艦内気圧、簡易脈拍、視界補助。どれも異常なし。

「……よし」

小さく呟いた、その時だった。

左義手の指が、カインの意思と無関係にぴくりと動いた。カインの眉がわずかに寄る。

「……？」

もう一度、左手を見る。次の瞬間。

義手の人差し指が、すっと立った。

そして。ふるふると左右に振れた。

「……は？」

カインの口から、極めて珍しく間の抜けた声が出た。その瞬間、右目の視界端に文字が走る。

ピピッ！

《警告！》

《左手部より不審挙動を検知！》

《犯人は左手です！》

「お前も何だ」

カインが低く言った瞬間、今度は視界中央に文字が出る。

《訂正》

《私は“お前”ではありません》

《誇り高き多機能義眼ブラッドハウンドです》

さらに左義手が、親指と人差し指を打ち合わせてぱち、ぱちと小気味よい音を立てた。

そして。

「やあ」

喋った。

「…………」

カインは数秒、完全に停止した。

「今、喋ったか」

「喋ったとも」

左義手が陽気な声で答える。

「せっかくなので挨拶くらいはしておこうと思ってね」

「誰の許可を取った」

「勢いで」

《補足》

《非常に堂々としています》

「補足するな」

次の瞬間だった。義手の手首側から、小さな駆動音が鳴る。カシュン。接続部が、自分から外れた。

「………………」

カインの左腕から、義手がぽろっと落ちる。

だが床に転がることはなかった。手首側の装甲が四枚ほど開き、その内側から細い補助フレームが展開する。がしゃ、がしゃっ。掌と指を支点にして、義手は床へ着地した。手のひらを胴体に、五指を脚にした奇妙な小型生物めいた何かが、そこで胸を張るように指を広げる。

「よし。歩ける」

「何で歩ける」

「独立機動のロマンというやつだ」

《補足》

《左手は今、とても満足しています》

「聞いてない」

だが、異常はそれで終わらなかった。

左手がその場でぴたりと静止し、何かを決意したように親指を立てる。

「では」

「第二形態へ移行する」

「待て」

待たなかった。カシャ、カシャカシャ、キィン。

小さな機械音とともに、義手全体の構造が再配置される。指が分割し、掌が開き、フレームが折り畳まれ、装甲が滑るように組み替わる。

そして数秒後。そこに立っていたのは――手のひらサイズの美少女ロボットだった。

「…………」

「どうだ」

小さな美少女ロボットは、腰に手を当てて言った。

「驚いたか」

サイズは変わっていない。

全高は、せいぜい義手を立てた程度。

なのに、頭、胴、腕、脚がやたら整っている。

しかも妙に自信満々だ。髪のように見える装甲。

目元らしき発光スリット。スカートめいた外装。

そして、なぜか無駄に決まっている立ちポーズ。

カインはしばらく何も言わなかった。

それから、ようやく言う。

「……何だそれは」

「見て分からんか」

小型美少女ロボットと化した左手は得意げに胸を張る。

「美少女形態だ」

《正式名称は未定です》

《ですが左手はかなり満足しています》

「お前もそれを受け入れるな」

「いいだろう。男の子はこういうのが好きだ」

「誰目線だ」

「私目線だ」

カインは額を押さえた。

こういう時は、一人で抱え込むとろくなことにならない。その経験はある。

ラウンジ区画では、アイリスとミラがいた。

アイリスは飲み物を持ち、ミラは端末を見ている。二人とも、入ってきたカインを見て顔を上げた。

「…カイン？」

「どうしましたか」

カインは一拍置いて言った。

「……義手と義眼が喋る」

アイリスが数秒固まる。

「……うん？」

　その直後。カインの足元から、小さな金属音が響く。

とて、とて、とて。

　美少女ロボット形態の左手が、自分で歩いて入ってきた。

「失礼する」

アイリスの飲み物が危うくこぼれかけた。

「えっ！？」

ブラッドハウンドが視界に文字を出す。

《補足します》

《左手は現在、美少女形態です》

「補足で済ますな！」

アイリスが目を見開く。

「何それ！？　何でそうなったの！？」

「進化だ」

小型美少女ロボがきっぱり言う。

「より親しみやすく、より洗練された」

ミラは数秒、完全に無言だった。

それから静かに言う。

「……形状評価に困ります」

「困るな」

カインも即答する。

ブラッドハウンドが文字を躍らせる。

《私は評価します》

《造形完成度は高いです》

《左手、無駄に気合いが入っています》

「無駄に言うな」

アイリスはもう笑うしかなかった。

「だ、だめ……サイズ変わってないのに、ちゃんと美少女なのがずるい……！」

「当然だ」

左手は小さな胸を張る。

「本気でやるなら徹底する」

「何に本気出してるんだ…」

その騒ぎを拾ったのか、スピーカーからアドミラルの声が落ちてきた。

『状況を確認する』

「提督、義手が外れて歩いてる」

「それだけではありません」

ミラが淡々と補足する。

「現在、美少女形態へ変形済みです」

　数秒の沈黙。

『……確認した』

『左義手、独立挙動、発話、簡易変形、ならびに不要な高完成度外装再構成を確認』

「不要とは失礼だ」

左手が抗議する。

「これは浪漫だぞ」

『浪漫は認める』

『必要性は認めない』

アイリスがとうとう吹き出した。

「…提督、そこは認めるんだ……！」

ブラッドハウンドが補足する。

《提督は意外と柔軟です》

《でも厳しいです》

『ブラッドハウンド』

《はい》

『お前も診断対象だ』

《了解しました》

ミラが静かに尋ねる。

「提督、停止可能ですか」

『試行中』

『ただし、局所的な制御干渉が発生している』

『左義手単体の故障ではない可能性が高い』

カインが眉を寄せる。

「何が起きてる」

『簡潔に言えば、余計なことが起きている』

《非常に分かりやすい説明です》

「お前は黙ってろ」

左手美少女ロボが小さな手でぱち、ぱちと拍手を鳴らした。

「提督、言い方が辛辣だな」

『正確なだけだ』

「美少女形態を一刀両断か。手厳しい」

『そういう問題ではない』

その後、状況はさらに悪化した。

ブラッドハウンドが突然、視界中央に大きな文字を出す。

《提案》

《必要なら合体できます》

「何と？」

《左手とです》

ラウンジが一瞬静まり返る。

アイリスが、ゆっくりと聞いた。

「……合体？」

「できるぞ」

左手が平然と言う。

「私が主機、ブラッドハウンドが頭脳を担う」

「嫌な予感しかしない」

カインが即答すると、ブラッドハウンドは文字をさらに出した。

《統合名称案》

《スーパーレフトハウンド》

《ハンドハウンドMk-II》

《美少女戦術支援融合体》

「全部だめだろうが」

『待て』

アドミラルが低く割り込む。

『合体は許可しない』

「なぜだ」

『嫌な予感しかしないからだ』

カインとアドミラルの声が、ほぼ同時に重なった。アイリスが耐えきれず笑い出す。

「…そこは息ぴったりなんだ……！」

左手は肩をすくめるように小さな手を広げた。

「残念だ」

《私は少し残念です》

《でも理解はします》

ミラが静かに頷く。

「妥当です」

「現状でも十分に過積載です」

しばらくして、ブラッドハウンドが視界へ勝手に文字を躍らせ始める。

《艦内特別ミッション発生！》

《目的：コーヒーを手に入れよ！》

《報酬：気分が少し良くなる！》

カインは眉間を押さえた。

「……そう来るのか」

「いい案だ」

左手が頷く。

「君は、少し張り詰めすぎている」

ミラが続ける。

「提案自体は合理性があります」

「少なくとも、ラウンジの緊張は先ほどより下がっています」

アイリスが笑いを堪えながら言う。

「ミラまでそっちに行くの……？」

「私は観測結果を述べています」

アドミラルが短く言った。

『一定の効果は見込める』

『ただし、命令系統の乗っ取りは容認しない』

《提督は厳格です》

《でも完全否定ではありません》

結局、カインはラウンジ区画で半ば強制的にコーヒーを飲まされることになった。小型美少女ロボ化した左手は満足げにカップの縁へ腰掛け、

ブラッドハウンドは空中投影で星マークを出した。

《ミッション達成！》

《本日の気分：ちょっとマシ！》

「うむ」

左手が満足げに言う。

「やはりコーヒーは偉大だ」

アイリスは笑い疲れた顔のまま小さく息をついた。

「……もう十分だよ……」

ミラは静かに頷く。

「ラウンジの雰囲気は改善しています」

アドミラルは一拍置いてから言った。

『一定の効果は認める』

『ただし、左義手の独立挙動および不要変形は後で精査対象だ』

「そこは変わらないんだな……」

『当然だ』

左手が肩をすくめるように言う。

「厳しい男だ」

『管理者として正常だ』

カインがコーヒーを一口飲み、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。

「……好きに言え」

しばらくして、左手は机の上からぴょんと飛び降りる。

「さて、そろそろ帰るか」

「帰るって何処に」

「君の腕だよ」

そう言うと、手のひらサイズの美少女ロボット形態が再びカシャ、カシャ、キィンと再構成され、元の義手の形へ戻っていく。

「戻るのか……」

「当然だ」

元の義手形態へ戻った左手は、接続部を自分から上へ向けた。カインが無言で拾い上げる。

カシュン。ぴたりと左腕へ戻る。

ブラッドハウンドの文字も静かに通常モードへ戻った。

《本日の特別運用を終了します》

《私は満足です》

「聞いてない」

翌朝。

義手は何事もなかったように沈黙していた。

ブラッドハウンドも、いつもの義眼として静かに視界補助だけをしていた。ただしラウンジのテーブルには、いつの間にか小さな紙片が一枚だけ残されていた。

『少しくらい笑え』

筆跡は妙に達筆だった。カインはそれを無言で見つめ、数秒後、静かに握り潰した。