トリニティ・ガイスト：亡霊と少女と軍神の航跡

第２５話：ブラックネビュラバー

ブラック・ネビュラ・バーは、昼前の自由港にしては妙に静かな店だった。

　工房街と居住区の境目。

夜に騒ぐための酒場というより、仕事の途中で寄る人間が多い場所。扉の向こうにあるのは酔いではなく、まだ頭の回っている空気だった。

クロンから借りた二人乗りのホバーバイクを店の脇へ寄せ、カインはエンジンを切る。浮上音がすっと消え、機体が静かに沈んだ。後ろから降りたアイリスが、店を見上げる。

「……思ってたより、普通の店っぽいね」

「そう見えるようにしてるんだろ」

　カインは短く答えた。

「中身まで普通かは別だ」

アイリスは小さく頷いた。

「……そういう言い方すると、ちょっと入りづらい……」

「今さらだ」

　カインは扉を押した。

　中へ入ると、酒の匂いより先に、温められた空調と古い鉄の匂いが来た。

照明は暗め。だが、見通しは悪くない。厚いカウンター。壁際に沿った席。奥には半分仕切られた区画。店の作りそのものは酒場だが、座っている連中は休むためというより“止まるため”に来ている感じだった。工房帰りらしい男。護衛屋めいた女。船員風の二人組。誰も大声を出していない。

それでいて、誰も気を抜いていない。

カウンターの奥にいた女が、二人を見る。

隣でグラスを磨いていた男も、手は止めずに視線だけ寄越した。先に口を開いたのは女だった。

「いらっしゃい」

「飲む人？　聞く人？　それとも仕事探し？」

アイリスが少しだけ目を丸くする。

普通の店ならまず人数や注文を聞くところだ。

カインはすぐに返した。

「飲み物は頼む。酒はいらない」

「用件は、そのあとだ」

男が低い声で言った。

「昼前に酔われるより助かる」

女が顎でカウンター席を示す。

「ここ座って」

二人はカウンター席へ移った。

入口も奥も見える位置。背中に変な圧迫感のない席だった。店が客を試しているのか、客が店を試されているのか、その両方みたいな距離感だ。

女がメニュー代わりに言う。

「アルコール抜きなら、茶、柑橘水、炭酸水」

「どれにする？」

カインが横を見る。

「好きに頼め」

「……じゃあ、柑橘水で……」

「俺は茶だ」

「了解」

女はそれだけ言って下がった。

アイリスが小声で言う。

「……最初の聞き方、ちょっと変だったね…」

「ここじゃ、そっちの方が大事なんだろ」

カインは店内を見たまま答えた。

「食うか飲むかより、何を持ってきた客か」

「……なるほど……」

飲み物が運ばれてくるまで、カインは店の中を眺めていた。客の数は少ない。

だが、出入りする視線の数は思ったより多い。

会話が聞こえるほどではない。それでも、何となく、場に馴染んでいない動きがある。

アイリスが小さく聞く。

「…何か引っかかる？」

「浮いてる連中がいる」

カインは答えた。

「うまく紛れてるつもりだろうが」

「この店に落ち着きに来た人じゃない」

アイリスは少し考える。

「……待ち合わせとか？」

「それとも違う」

「待つ奴は一点を見る。探す奴は全体を見る」

アイリスは「へえ」と小さく呟いた。

「…そういうのも分かるんだ…」

「分かる時はな」

カインはそれ以上は言わなかった。

やがて、茶と柑橘水が置かれる。

湯気の立つ濃い茶。冷えすぎていない柑橘水。

どちらも“とりあえず出した”感じではなかった。

女が言う。

「それで」

「何を聞きたいの？」

カインはグラスに手をつける前に答えた。

「連合軍まわりの空気だ」

「深い話じゃなくていい。この辺で何が変わったか、それだけでいい」

女はすぐには返さなかった。

こちらの顔を一度見てから、静かに言う。

「その前に、こっちの名前くらいは出しておくわね」

「私はリゼット」

男が続ける。

「ガレスだ」

カインは短く頷いた。

「カイン」

「こっちはアイリス」

リゼットはカウンターに片手を置き、少しだけ首を傾ける。

「じゃあ、軽くいくわね」

「最近、この店で酒より先に情報を欲しがる客が増えたわ」

ガレスが続ける。

「お前らみたいにな」

アイリスが少しだけグラスを持ち直す。

カインは表情を動かさない。

「どういう手合いだ」

「流れ者って感じじゃないわね」

リゼットが答える。

「街に腰を下ろすつもりが薄いのよ」

「泊まる場所や飲む場所を探してるっていうより、誰が何を知ってるかを探ってる」

ガレスが低く言葉を足した。

「金の匂いより、用件の匂いが強い」

「入ってきた時から、ボトルじゃなく客の顔を見てる」

「そういうのは大体、誰かの依頼だ」

カインが聞く。

「雇われってことか」

「その言い方が一番近い」

リゼットは頷いた。

「軍人って顔でもない」

「でも、自由港のいつもの連中とは違う」

「借りた地図で歩いてるんじゃなくて、最初から当たりをつけて入ってきた動き方」

ガレスが鼻を鳴らす。

「消し方が雑じゃない」

「だから余計に、どこかの筋がついてるように見える」

アイリスが静かに聞いている。

リゼットは続けた。

「何を探してるかは見えない」

「人か、荷か、場所か、そこはまだ霧の中」

「でも、“何でもいいから仕事を拾いに来た”って顔じゃないのは確か」

カインは茶を一口飲んだ。

「数は」

「目立つほどじゃないわ」

リゼットが答える。

「でも、前より増えた」

ガレスが言う。

「普通の新顔は、まず酒か寝床だ」

「最近のは違う。席についても、喉を潤す前に周りを測る」

「長居したい奴じゃない。拾ったら動く奴だ」

　カインは少しだけ視線を細める。

「連合軍に近いと思う理由は」

　リゼットは肩をすくめた。

「匂いよ」

「動きの揃い方。視線の切り方。聞き方の順番」

「正規の軍人じゃないわね。でも、軍の外側で使われてる人間なら、ああいう感じになる」

ガレスが短く続ける。

「崩れた連中じゃない」

「まだ形が残ってる」

「そこが気になる」

カウンターの向こうで、短い沈黙が落ちた。

カインは二人の顔を見た。はっきり分かっていることより、分からないまま掴んでいる輪郭を言葉にしている。そういう話し方だった。

「他には」

カインが聞く。

リゼットは少し考えてから言った。

「一つだけ」

「最近の人は、“答え”より“入口”を欲しがるわ」

「何が正しいかじゃなく、誰に当たればその先へ行けるかを見てる」

ガレスが低く言う。

「遠回りを嫌ってる感じだな」

「聞く相手を選ぶ目だけは早い」

リゼットが小さく笑った。

「だからこの店でも、杯より会話を欲しがる」

「そういう客が前より増えたわ」

「……ほんと、貴方達みたいにね」

アイリスは困ったように少し笑った。完全には否定できない言い方だった。

カインは茶を置いた。

「十分だ」

「そこまででいい」

リゼットが頷く。

「賢明ね」

「ここで無理に掘ると、濁るわよ」

ガレスは片手を軽く上げた。

「必要になったらまた来い」

アイリスは小さく頭を下げる。

「……ありがとう」

酒より情報を欲しがる客が増えている。

その中には、誰かに雇われて動いているような連中も混じる。目的はまだ見えない。だが、“何かを探している”空気だけは確かにある。

それで十分だった。今はまだ、答えを取りに行く段階ではない。次にどこを叩くべきか、その方向が見えれば足りる。