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開戦前夜

　それから、三年が経過した。

　アレクサンドラ・ミハイロヴナ・ヴォローニナは、人民ソビエト連邦共和国陸軍の将校となっていた。

　階級は大尉。

　所属は陸軍総司令部の作戦・兵站計画部門。

　かつて軍事大学の一候補生にすぎなかった彼女は、今や師団規模の演習計画や軍需輸送計画に意見を述べる立場にある。

　出世のきっかけは、三年前の戦車納入率改善だった。

　工場で生産された戦車が軍に届かないという問題を解決した彼女の手腕は、軍上層部から高く評価された。軍は彼女を軍籍に迎え入れ、軍需生産と兵站の両方を理解する人材として登用したのである。

　それからの三年間、彼女は実に多くの問題を片付けてきた。

　戦車部隊の整備体系を再編し、予備部品の保管基準を統一した。鉄道輸送の遅延を減らし、軍用車両の燃料補給計画を改め、部隊ごとに異なっていた補給記録を共通化した。

　通信機器の不足については、軍需工場と協議して生産計画を変更させた。

　砲兵部隊の弾薬不足については、弾薬庫の配置と輸送経路を見直した。

　戦車の故障が頻発した部隊には、整備要員の再教育と定期点検の制度を導入した。

　問題が起きるたびに、彼女は原因を探し、関係部署を集め、数字を突き合わせ、解決策を提示した。

　そして、大抵の場合、それはうまくいった。

　彼女の机には、今では「ヴォローニナ大尉に相談すること」と書かれた書類が山積みになっている。

　本人はそれを見て、いつも思う。

　――私は軍人なのか、それとも国家公認の便利屋なのかしら。

　まあ、どちらでも構わない。

　仕事ができる人間に仕事が集まるのは当然だ。

　問題は、仕事ができない人間にも同じように権限が与えられていることだが。

　　　　　＊

　その日、彼女は西部軍管区で実施される大規模軍事演習の視察に来ていた。

　演習の想定は、ゲルマニア帝国との国境付近で敵軍の侵攻を受けた場合の防衛作戦。

　敵役の部隊が国境を突破し、機甲部隊を中心に内陸へ進出する。

　共和国軍はこれを遅滞させ、予備部隊を投入して反撃する。

　演習場には戦車、装甲車、砲兵、工兵、通信部隊が展開していた。

　遠くで戦車のエンジン音が響き、土煙が上がる。

　アレクサンドラは双眼鏡を下ろした。

「第一機甲旅団の進出が予定より遅れていますね」

　隣に立つ参謀将校が答えた。

「路面状況が悪いためでしょう」

「それだけではありません。燃料補給車両が後方に取り残されています」

「補給部隊の遅れは想定内です」

「想定内？」

　彼女は参謀将校を見た。

「戦車部隊が前進しているのに、燃料車両が追いついていない。それを想定内と呼ぶのですか？」

「演習ですから、多少の遅れは仕方ありません」

　アレクサンドラは一瞬、黙った。

　そして、心の中でため息をついた。

　演習だから仕方ない。

　素晴らしい言葉だ。

　現実で起きたら問題になることも、演習なら見逃される。演習で見逃された問題は、実戦でも同じように発生する。

　敵軍は、こちらの都合に合わせて待ってくれるわけではない。

「演習を一度停止してください」

「しかし、大尉」

「停止です。第一機甲旅団の燃料残量と、補給部隊の現在位置を確認してください。通信部隊には連絡系統を確認させてください」

　彼女は地図を広げた。

「このまま進出を続ければ、旅団の先頭部隊は敵役の防衛線に到達する前に燃料不足を起こします。補給部隊が追いつかなければ、戦車はただの鉄の箱になります」

　参謀将校は不満そうな顔をしたが、命令を伝えた。

　しばらくして、報告が届いた。

　燃料補給車両の一部が、橋梁の通過待ちで滞留していた。

　さらに、補給部隊と機甲旅団の通信周波数が統一されておらず、進出速度の変更が正確に伝わっていなかった。

　アレクサンドラは地図に線を引いた。

「補給車両を別経路へ誘導してください。橋梁の通過順序を変更し、通信部隊から補給部隊へ連絡将校を派遣。旅団の進出速度も調整します」

「敵役の部隊への対応は？」

「敵は待ってくれるそうですから、こちらも準備を整えましょう」

　彼女は涼しい顔で答えた。

　参謀将校が苦笑する。

　演習は再開された。

　数時間後、第一機甲旅団は予定された地点へ到達した。

　今度は燃料も弾薬も不足していない。

　砲兵部隊との連携も改善され、通信網も正常に機能していた。

　演習終了後、彼女は指揮所で報告を受けた。

「第一機甲旅団、予定地点への到達を確認。燃料残量は基準値を維持。砲兵部隊との連携も良好です」

「よろしい」

「大尉、今回の演習は成功と言えるでしょう」

「そうですね」

　彼女は報告書を受け取った。

「ただし、最初の遅延は記録に残してください。問題が起きたこと自体は失敗ではありません。問題を発見して修正できないことが失敗です」

「承知しました」

「それから、補給部隊の通信設備と橋梁通過計画は改めて見直すこと。実戦で同じことが起きれば、数時間の遅れでは済まない可能性があります」

「はい」

　アレクサンドラは演習場を見渡した。

　戦車が列を作り、兵士たちが装備を片付けている。

　彼女は満足していた。

　軍隊という巨大な組織も、結局は人間が動かしている。

　人間が動かす以上、間違いは起きる。

　ならば、間違いを発見し、修正する仕組みを作ればいい。

　それが彼女の基本的な考えだった。

　　　　　＊

　演習終了後、司令部の会議室で講評が行われた。

　西部軍管区司令官は、各部隊の指揮官を前にして演習の結果を説明していた。

「今回の演習では、機甲部隊と砲兵部隊の連携に改善が見られた。一方、補給部隊の通信と輸送計画には問題が残った」

　司令官は資料を閉じ、アレクサンドラを見た。

「ヴォローニナ大尉」

「はい」

「今回の問題を最初に指摘したのは君だったな」

「はい」

「君の報告は正確だった。燃料不足、通信の不備、輸送経路の混雑。いずれも実戦で深刻な結果を招く問題だ」

「ありがとうございます」

「君には、来月から西部軍管区の作戦計画部門に加わってもらう。軍管区全体の機甲部隊運用と補給計画を担当してほしい」

　会議室がわずかにざわついた。

　若い女性将校が、軍管区全体の計画に関わる。

　それは異例の人事だった。

　だが、彼女の実績を考えれば不思議ではない。

「承知しました」

　アレクサンドラは敬礼した。

　司令官は頷いた。

「君の能力には期待している。だが、覚えておきたまえ。演習で成功したからといって、実戦でも成功するとは限らない」

「承知しています」

「実戦では、敵もこちらの計画を妨害する。通信は途絶え、橋は破壊され、道路は渋滞する。兵士は疲労し、指揮官は判断を誤る」

「はい」

「そのすべてを考慮して計画を立てなければならない」

「努力します」

　彼女は答えた。

　しかし、心の中では少し違うことを考えていた。

　――敵が計画を妨害する？

　当然でしょう。

　こちらが計画通りに動けるよう、敵が協力してくれるとでも思っているのかしら。

　だからこそ、複数の代替案を用意する。

　だからこそ、補給経路を分散させる。

　だからこそ、指揮系統が寸断された場合の権限委譲を決めておく。

　戦争の不確実性を理由に計画を放棄するのは、単なる怠慢だ。

　　　　　＊

　その後の一年間で、アレクサンドラの仕事はさらに増えた。

　西部軍管区の作戦計画部門に加わった彼女は、各師団の装備稼働率を調査し、補給体系を再編した。

　部隊ごとに異なっていた整備基準を統一し、修理部品の備蓄量を見直した。

　機甲部隊の進出速度と補給部隊の移動速度を連動させ、鉄道輸送から前線への物資移送までを一つの計画として管理するようにした。

　さらに、演習で得られた記録を分析し、各師団の問題点を一覧にまとめた。

　結果として、軍管区の機甲部隊は以前よりも高い稼働率を維持できるようになった。

　故障による行軍停止は減り、燃料不足による作戦中断も少なくなった。

　彼女の名は、次第に軍上層部へ知られるようになった。

　大尉から少佐へ。

　そして、二十代半ばになる頃には中佐へ昇進していた。

　彼女はもはや、工場の生産管理だけを担当する人間ではなかった。

　工業、兵站、作戦計画。

　その三つを横断して考えられる将校として、軍の中で独自の立場を築いていた。

　そして、彼女の周囲には、かつての仲間たちもいた。

　ニーナは西部軍管区の通信部門で勤務し、彼女とは時折、合同演習で顔を合わせていた。

　グロモフは中央軍事計画局で将官となり、軍需生産と軍の装備計画を統括していた。

　エカテリーナは技術教育を終え、重機械工場の技術主任として働いていた。彼女のように現場から技術職へ進む労働者は、少しずつ増えていた。

　アレクサンドラの改革は、確かに成果を生んでいた。

　だが、成果が出れば出るほど、彼女に仕事が集まる。

　そして、彼女の意見を無視できる人間は減っていった。

　彼女はそれを、当然のことだと考えていた。

　能力のある人間が責任を負う。

　それは合理的なことではないか。

　少なくとも、彼女はそう信じていた。

　　　　　＊

　そして、戦争の気配は徐々に濃くなっていった。

　ゲルマニア帝国は軍備拡張を続けていた。

　国境付近の鉄道網は拡張され、軍用貨物の輸送量は増加していた。新型戦車の生産も進み、航空機部隊の再編も確認されている。

　外交交渉は続いていた。

　しかし、交渉の言葉とは裏腹に、両国の国境では兵力が増強されていた。

　人民ソビエト連邦共和国も、軍の即応態勢を引き上げた。

　予備役の召集準備。

　弾薬備蓄の増加。

　鉄道輸送計画の変更。

　航空基地の整備。

　国境地帯の防衛施設の補強。

　それらはすべて、戦争を避けるための備えだと説明された。

　だが、アレクサンドラには分かっていた。

　備えが進めば進むほど、戦争を実行する能力も高まっていく。

　国家は、戦争を望まなくとも、戦争が可能な状態へと変わっていくのだ。

　　　　　＊

　その年の秋。

　西部軍管区司令部に、緊急電報が届いた。

　アレクサンドラは執務室で資料を読んでいたが、通信将校が入室してきたことで顔を上げた。

「中佐。司令部へ出頭してください」

「何かあったの？」

「ゲルマニア帝国軍の動きについて、緊急報告が入っています」

「分かったわ」

　彼女は書類を閉じた。

　司令部の会議室には、軍管区司令官と参謀長、各部門の責任者が集まっていた。

　壁の地図には、国境付近の敵部隊の位置が記されている。

「報告します」

　情報部門の将校が立ち上がった。

「過去二週間で、ゲルマニア帝国軍の国境付近における兵力が大幅に増加しました。確認された部隊には、複数の機甲師団、歩兵師団、砲兵部隊が含まれています」

「演習ではないのか」

「帝国政府は大規模演習の実施を発表しています。しかし、部隊の配置、補給物資の集積、野戦病院の設置状況から判断すると、長期的な軍事行動を想定している可能性があります」

「攻撃準備と見てよいのか」

「断定はできません。ただし、警戒を引き上げる必要があります」

　司令官はアレクサンドラを見た。

「ヴォローニナ中佐。軍管区の補給状況は？」

「現時点では、第一線部隊の必要量を満たしています。ただし、長期戦を想定した場合、燃料と予備部品の備蓄に不足があります」

「どの程度だ」

「燃料は現状の備蓄で短期間の作戦には対応できます。しかし、作戦が長期化した場合、補給線の維持が困難になります。予備部品についても、戦車の変速機と履帯部品に不足が見られます」

「すぐに改善できるか」

「工場側と調整すれば、一定の改善は可能です。ただし、輸送計画の変更が必要になります」

「案を作成してくれ」

「承知しました」

　司令官は頷いた。

「各部門は即応態勢を引き上げる。予備計画を確認し、必要な措置を進めること。ただし、現時点で挑発的な行動は避ける。外交交渉は続いている」

　会議はそこで終了した。

　しかし、誰もが同じことを考えていた。

　戦争が近づいている。

　　　　　＊

　会議の後、アレクサンドラは廊下でニーナと出会った。

「久しぶりね、サーシャ」

「ニーナ。あなたも呼ばれたの？」

「通信部門からね。国境付近の通信量が増えているそうよ」

「暗号通信？」

「ええ。通常の演習よりも明らかに多い。しかも、通信時間が不自然なの」

「部隊の配置変更に関係している可能性があるわね」

「そう思う」

　二人は窓際に立った。

　外は曇っていた。

「戦争になると思う？」

　ニーナが尋ねた。

「可能性は高いわ」

「あなたは、ずっと準備してきたものね」

「準備はしてきた。でも、実際に戦争が始まれば、計画通りにはいかないでしょう」

「珍しく弱気ね」

「現実的と言ってほしいわ」

　ニーナは少し笑った。

「昔のあなたなら、計画さえ整えれば何とかなると言っていた気がする」

「私はそんなに愚かではないわ」

「どうかしら」

「失礼ね」

　わずかな笑い声が廊下に響いた。

　だが、すぐに二人とも黙った。

　遠くで電話が鳴っている。

　廊下を将校たちが早足で通り過ぎていく。

　平時の司令部とは、明らかに空気が違っていた。

「サーシャ」

「何？」

「もし戦争になったら、私たちはどうなるのかしら」

　アレクサンドラは答えなかった。

　代わりに、窓の外を見た。

「生き残るわ」

「それだけ？」

「それだけで十分よ」

　彼女はそう言って、ニーナに向き直った。

「そして勝つ。勝たなければ、私たちが作ってきたものは全部失われる」

　ニーナは頷いた。

　その表情には、まだ不安が残っていた。

　　　　　＊

　数日後。

　首都モスクワ、中央委員会庁舎。

　ヴィクトル・マロフは、机の上に置かれた一通の報告書を読んでいた。

　ゲルマニア帝国軍の国境付近への集結。

　共和国軍の即応態勢。

　鉄道輸送計画の変更。

　軍需工場の生産能力。

　そして、アレクサンドラ・ミハイロヴナ・ヴォローニナ中佐の名。

　彼は三年前のことを思い出した。

　まだ若い候補生だった彼女が、軍需生産の問題を指摘した日のことだ。

　あのとき、彼女は国家の生産力を高めることが人民の生活を豊かにすると信じていた。

　今も、その信念は変わっていないのだろう。

　だが、戦争が始まれば、彼女の能力はさらに大きな権限を与えられることになる。

　国家の生産力を高めるため。

　軍を勝たせるため。

　祖国を守るため。

　必要だと言われれば、彼女はきっと引き受ける。

　マロフは窓の外を見た。

　母の顔が浮かんだ。

　血に濡れた母の服。

　助けを求めた自分の声。

　そして、誰も立ち止まらなかった夜。

「二度と、あのようなことは起こさせない」

　彼は小さく呟いた。

　しかし、その決意が何を意味するのか、彼自身にもまだ分かっていなかった。

　　　　　＊

　十一月。

　人民ソビエト連邦共和国西部軍管区。

　アレクサンドラは、夜遅くまで執務室に残っていた。

　机の上には、最新の国境情勢報告が置かれている。

　ゲルマニア帝国軍の動きは、さらに活発になっていた。

　国境沿いの鉄道駅には貨車が集まり、燃料と弾薬の輸送が続いている。

　航空部隊の移動も確認された。

　外交交渉は、もはや形式的なものになりつつあった。

　彼女は報告書を閉じた。

「……時間の問題ね」

　窓の外では、冷たい風が吹いていた。

　机の上には、軍管区司令部から届いた命令書がある。

　第一線部隊の即応態勢を引き上げること。

　補給物資を前方集積所へ移送すること。

　予備部隊の移動準備を整えること。

　そして、すべての部隊に対し、命令があるまで国境を越えないよう厳命すること。

　アレクサンドラは最後の一文を読み返した。

　命令あるまで、国境を越えてはならない。

　彼女はペンを置いた。

　戦争は、もう遠い未来の話ではない。

　明日かもしれない。

　一週間後かもしれない。

　あるいは、今夜かもしれない。

　彼女は制服の襟を整え、窓の外を見た。

　この三年間、彼女は国家を強くするために働いてきた。

　工場を動かした。

　鉄道を整えた。

　軍を改革した。

　多くの問題を解決してきた。

　その成果が、今まさに試されようとしている。

「よろしい」

　彼女は静かに呟いた。

「来るなら来なさい、ゲルマニアの帝国主義者ども」

　内心では、さらに辛辣な言葉が続いた。

　ジョンブルどもも、帝国の鷲どもも、結局は同じだ。自分たちの利益と野心を、祖国だの秩序だの歴史的使命だのと美しい言葉で包み込む。

　だが、こちらも同じように備えてきた。

　鋼鉄もある。

　戦車もある。

　鉄道もある。

　そして、戦う兵士たちがいる。

　彼女は命令書を手に取り、署名した。

　その瞬間、電話が鳴った。

「ヴォローニナ中佐です」

　受話器の向こうから、司令部の通信将校の声が聞こえた。

『中佐、緊急報告です。ゲルマニア帝国軍の国境付近における部隊配置に、重大な変化が確認されました』

「具体的には？」

『複数の機甲部隊が前進を開始しています。軍管区司令部は、全師団に警戒態勢の引き上げを命じました』

「攻撃の兆候は？」

『現時点では確認できていません。しかし、参謀本部から新たな命令が届く可能性があります』

「分かりました。こちらも準備を進めます」

　電話を切った。

　部屋は再び静かになった。

　アレクサンドラは机の上の地図を見た。

　国境線の向こうには、ゲルマニア帝国がある。

　その向こうには、無数の人間が暮らしている。

　工場で働く者。

　鉄道を動かす者。

　家族を養う者。

　そして、軍服を着せられ、銃を持たされる者。

　彼女は一瞬だけ、彼らのことを考えた。

　だが、すぐに思考を切り替えた。

　今は敵の兵力を分析しなければならない。

　戦争が始まれば、考える時間はなくなる。

　彼女は地図に目を落とした。

　その夜、まだ宣戦布告はなかった。

　まだ砲声も聞こえなかった。

　まだ誰も死んでいなかった。

　しかし、国境の向こうでは、兵士たちがすでに動き始めていた。

　歴史が、次の頁をめくろうとしていた。