004 プリン・ア・ラ・モード
「ようやく完成したぞ、お前専用の厨房が」
「あーーーっ！ 働きたくないのにーーーっ！ 花嫁修業で手一杯なのにーーーっ！」
リュシアン専用のプライベートガーデンの隣に完成した、真新しい厨房。
そのど真ん中で、私は頭を抱えて絶叫していた。
眩いほどに磨かれた調理台を目にした瞬間、日本にいた頃の『1日15時間労働』という地獄の洋菓子店の記憶がフラッシュバックする。
うっ、頭が……。目の前が暗くなりながら、私は縋るような思いで辺りを見回した。
「……ん？ ちょっと待って。オーブンがまだ無い？」
あれ？ これって、まだお菓子作りをしなくていいってことでは！？
希望の光を見出し、期待に満ちた目でリュシアンを見上げる。
「クーラーと冷蔵庫は、もともと王宮にあった魔道具を流用した。冷凍庫は現在、大容量の『氷の魔石』の納品待ちだ。オーブンは魔道具職人が総出で開発中だから、もうすぐできるらしいぞ」
「あああーーーっ！ 天は我を見放したーーーっ！」
「……その不届きな言葉、絶対に外で言うなよ」
呆れ顔のリュシアンをスルーしつつ、私はふいーっと胸をなでおろした。
でも、よくよく考えたらオーブンがないなら、スポンジケーキもクッキーも焼けない。つまり、まだ本格始動は先なのだ。やったね！
「さて、それでは、何か作ってもらおうか。オーブンがなくても何かできるだろう？ 薪火の調整はエレノアが見てやれ」
「はい。おまかせください」
エレノアさんがエプロンを締めながら、やる気満々でかまどの前にスタンバイする。
うぐぐ、逃げられないか……。
「薪火に、冷蔵庫か……どうしたもんか……。とりあえずプリンでいい？」
「プリンか……」
私が提案すると、リュシアンがなぜか、もの凄く複雑な表情を浮かべた。
「以前、我が国に来た流れ人がな、『プリンで異世界無双する』と豪語して、卵と牛乳と砂糖を限界まで買い込み、結果的に破産して奴隷落ちしたのだが……そのプリンか？」
「……多分、そのプリンね」
何やってんだよ、日本人！
っていうか、プリンごときで異世界無双しようだなんて、異世界の経済を舐めすぎである。
「……ちなみに、その人今どうなったの？」
「索敵のスキルを持っていたから俺が買い取った。今は北の砦で、魔獣の警備についている」
無双するどころか、超絶ガチな肉体労働にジョブチェンジさせられていた。
「よしっ、それじゃあ私は破産しない程度に、ちょっと豪華な『プリン・ア・ラ・モード』を作っちゃうよー！」
◆◆◆◆◆
まずは、お買い物スキルでポチポチとお買い物。
バニラビーンズ、卵、牛乳、そしてグラニュー糖。ついでに、生クリームと、フルーツ、缶詰のさくらんぼを銅貨で購入した。
「まずはカラメルソース作りね。鍋にグラニュー糖と少しの水を入れて、火にかける！」
「火加減はこのくらいでよろしいですか？」
「完璧！ エレノアさん、そのままキープで！」
触らずにじっと待つと、砂糖水がふつふつと泡立ち、やがて黄金色から深い琥珀色へと変わっていく。
独特の、香ばしくてちょっぴりビターな香りが厨房を満たした。
「ここ！ この絶妙な焦げ茶色になった瞬間に、お湯をジュッ！ と入れて色を止めるの。これがプロのカラメル！」
「わざと砂糖を焦がすのか……大丈夫か？」
リュシアンが背後から身を乗り出して、鍋の中をのぞき込んでくる。
「……ねえリュシアン。お仕事はいいの？」
「俺が少し目を閉じている間に俺の菓子を食べた者がいるからな。見張っておく」
「…………」
まだ、根に持っている。あれから毎朝フルーツヨーグルトを作っているのに。
カラメルを型に流し込んだら、次はプリン液だ。
ボウルに卵を割り入れ、グラニュー糖を加えて泡立てないように静かに混ぜる。
温めた牛乳に、本物のバニラビーンズのさやから掻き出した黒い粒々をたっぷり投入。これを卵液と合わせたら、シノワ（目の細かい漉し器）で三回、徹底的に漉し上げる。
「これを型に注いで、お湯を張った深鍋に入れます。エレノアさん、ここからは超・弱火！」
「分かりました、限界まで火を落とします！」
オーブンがないなら、鍋を使った湯煎蒸しだ。
薪火での温度調整は至難の業だけど、そこは有能すぎる侍女エレノアさん。完璧な火加減で、プリンに『す（気泡）』が入るのを防いでくれた。
じっくり蒸し上げること20分。
型を揺らすと、中心が優しく揺れる絶妙な固さに仕上がった。
これを、冷蔵庫に入れて、キンキンに冷やす。
◆◆◆◆◆
冷えたプリンを型からそっと外し、細長いガラスの器の真ん中へポン、とひっくり返す。
その周囲を、パックを振ってホイップした生クリーム、色鮮やかなイチゴ、キウイ、リンゴにバナナ、そして真っ赤なチェリーを華やかに飾り付けた。
「さあ、召し上がれ！ プリン・ア・ラ・モードでございます！」
「ほう……！ なかなか美しい……まるで芸術品だな」
リュシアンが青い瞳を輝かせ、息を呑む。
目の前に現れたのは、中世異世界の住人が見たこともないような、圧倒的な視覚的暴力を誇る現代の極上スイーツだ。
リュシアンが銀のスプーンをプリンに差し込む。
スプーンの重みだけで、ぷるん、と心地よい弾力を返しながら、滑らかにすくい取られた。
リュシアンが大きめのひと口を、その綺麗な唇へと運ぶ。
瞬間。
口の中に入れた途端、まるで魔法のように、プリンがとろりと儚く溶けて消えた。
「ん……！？ 口の中で溶けたぞ……！？」
驚愕に目を見開くリュシアン。
バニラビーンズの甘く高貴な香りが鼻腔を吹き抜け、濃厚な卵黄のコクと牛乳のまろやかさが、怒涛の勢いで押し寄せる。
そこに、しっかりと苦味を効かせたカラメルソースが絡み合い、全体の味を極限まで引き締めていた。
「甘いが、ただ甘いだけではないな、焦がした砂糖がいいアクセントになっている。果物の酸味も口をさっぱりさせてくれる。……この白いフワッとしたものはなんだ？」
「ふっふっふ、美味しいでしょう。少しは見直した？ 白いのは生クリームね。牛乳の脂肪分を泡立てたものだよ」
隣を見ると、エレノアさんも一口ごとに「はふぅ……」と、とろけるような吐息を漏らしながら、幸せそうに頬を押さえていた。
「ナギ様……これは……天上の食べ物です……。あの奴隷落ちした流れ人の気持ちが、今なら少しだけ分かります……。確かにこれは、世界を揺るがす味です……っ」
「いや、無双はしないからね！？」
夢中でスプーンを動かす二人を見ながら、私は心のなかでガッツポーズを決める。
「プリンか……うまいが……イメージが……どうしたものか……」
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5話本日21:20公開。
6話明日7:00公開。
