第4話 十八人の朝
朝になっても、18という数字は増えなかった。
昨夜まで岩場の周囲を行き来していた声は消えている。白い霧は地面の近くに残っていたが、枝葉の隙間から薄い光が差し込み、暗闇に隠れていた木々の奥まで見えるようになっていた。
鳥に似た鳴き声が、遠くから聞こえる。
夜が終わった。
それだけで、森が安全になったように錯覚しそうになる。
「もう一度、名前を確認します」
久保田さんが岩壁に背を預けたまま言った。ほとんど眠っていないはずなのに、声ははっきりしている。
エマが膝の上へ紙を広げ、林さんがその隣に座った。紙には、名前だけでなく、怪我をした場所、食べた物、岩場へ来た方向まで書き込まれている。
「呼ばれたら返事をしてください。本人が答えられない場合は、近くの人が教えてください」
一人ずつ名前が呼ばれる。返事が返るたび、エマが名前の横へ印をつけた。
俺の番が来た時、声を出すだけなのに少し緊張した。
「瀬川直人」
「はい」
名前の横へ線が引かれる。
18人。
昨日の夜を生き残った人数と同じだった。ただし、全員が自力で動けるわけではない。
三浦さんは左目を布で覆っている。出血は止まっているが、布の下がどうなっているのかは本人にも分からない。
凛の右膝は大きく腫れ、岩へ手をつかなければ立ち上がれない。新堂の右手は黒く変色し、指先がほとんど動いていなかった。ダニエルは左脚を引きずっている。
アミナはエマへ身体を預けたまま、目を開けることもできていない。久保田さんが名前を呼ぶと、僅かに唇が動いたが、返事にはならなかった。
エマが代わりに頷く。
「アミナ・ハダド。生存」
林さんが紙へ書き足した。
生存。
その言葉が、必要以上に重く聞こえた。
「亡くなった人についても、分かる範囲で残したいです」
久保田さんが言った。
岩場の内外には、朝を迎えられなかった人間がいる。脚へ枝が刺さっていた若い男。炎を止められず、自分の身体まで焼いた男。岩場へ逃げ込む途中で引きずられた者。
名前を聞けなかった人間が多い。
「顔や服装だけでも書きます」
林さんが答える。
「後で名前が分かった時に、結びつけられるかもしれません」
「後って、あるのかな」
凛が呟いた。
誰もすぐには答えなかった。
三浦さんが残った右目で紙を見た。
「なくても書く」
「どうして？」
「なくなった時に、何がなくなったか分からなくなる」
それだけ言い、入口の方を向く。残った視界を補うように、顔ごと左右へ動かしていた。
◇
岩場の中には、死者が残した物が集められていた。
水袋、毛布、刃物、火打ち道具。使い方の分からない金属片や、途中で折れた武器もある。
「持ち主が分かる物と、分からない物を分けます」
宮前さんが言った。昨夜から大きな怪我をしていない数少ない一人だった。
地面へ布を2枚広げ、片方へ持ち主が分かる物、もう片方へ不明な物を置いていく。
「これ、誰の水袋？」
返事がない。
「じゃあ、持ち主不明」
エマが紙へ印をつける。
宮前さんは次に、柄の折れた小さな斧を持ち上げた。
「これは？」
「入口にいた男が使ってた」
相良が答える。
「名前は？」
「聞いてない」
「じゃあ、服装だけでも」
林さんが記録する。
死者の物を奪っている。地球にいた頃なら、そう感じたと思う。
だが、毛布は夜を越すために必要だった。水袋がなければ、川へ戻る回数が増える。刃物がなければ、縄も枝も切れない。
誰かが使わなければ、持ち主と一緒に森へ残るだけだった。
藤崎さんが、火傷で亡くなった男の毛布を持ち上げた。
「焦げていない部分は使えます」
臭いを確かめ、焼けた箇所をナイフで切り落とす。
「汚れた布は、煮れば包帯にもできます。今は捨てない方がいい」
久保田さんが頷いた。
「血がついた布と、清潔な布は分けてください」
2人は昨夜までほとんど話していなかったはずだ。それでも、必要な作業を前にすると、自然に役割が決まっていく。
パクと野上さんは、岩場の外へ死体を運んだ。相良と早川さんが前後を警戒する。
俺も手伝おうとしたが、久保田さんに掌を見られ、先に傷を洗うよう言われた。
「この程度なら大丈夫です」
「黒い液体が何か分かりません」
「水がもったいない」
「感染して動けなくなる方が、もっともったいないです」
言い返せず、水で掌を洗う。皮膚が剥がれた部分へ水が触れ、遅れて痛みが走った。
痛覚への耐性を取っていても、痛くないわけではない。我慢して動ける時間が少し延びるだけだった。
死体は、岩場から少し離れた窪地へ集めた。深い穴を掘れる道具はない。枝と大きな葉を重ね、最後に顔が見えないよう覆う。
墓とは呼べなかった。
それでも、岩場の入口へ放置するよりはましだった。
作業を終えて戻る途中、俺は森を見回した。
朝なら、昨夜よりは動きやすい。18人いる。相良と早川さんがいる。新堂の雷も、完全に使えなくなったわけではない。危険察知もある。
昨夜よりは、少し安全になったのではないか。
「人数が増えた分、遅くなる」
三浦さんが言った。
俺の考えを読んだわけではない。全員の歩き方を見ていただけだった。
「脚を痛めてるのが3人。片手が使えないのが1人。自力で座れないのが1人。まともに寝た奴もいない」
残った右目で森の奥を見る。
「18人いるから安全になったわけじゃない。18人全員を動かさなきゃならなくなった」
「……そうですね」
「一人で歩くよりはましだ」
三浦さんは続けた。
「ただ、ましなのと安全なのは違う」
それだけ言い、後方を確認する。数歩進むたび、全員がついてきているかを数えていた。
◇
「ここに残るのは危険だと思う」
全員が岩場へ戻った後、野上さんが言った。
地面には血が染みている。化け物の黒い液体、死んだ人間の血、捨て切れなかった内臓や虫の残骸。
「夜までに匂いが消えるとは思えない。また同じ場所を守れる保証もない」
「でも、外へ出たら守る壁がない」
新堂が答えた。久保田さんの処置を受け、右手を布で吊っている。
「今夜までに別の場所が見つからなかったら、ここへ戻るしかないだろ」
「だから、先に周囲を確認する」
「全員で？」
「怪我人を連れて歩けば、探索にならない」
野上さんは地面へ枝で簡単な図を描いた。中央に岩場。その横に川。昨日、別の生存者が来た方向を何本かの線で示す。
「短時間だけ外へ出る。戻れる距離までだ。食べ物、水、人が通った痕跡。何か一つでも見つける」
「俺も行く」
新堂が言った。
「右手が動かない」
「左で撃てる」
「撃った後に歩けなくなっただろ」
早川さんが即座に返す。
「今度は出力を落とす」
「今度があるかどうかを確かめに行くんだ。お前の実験をしに行くんじゃない」
「じゃあ、あんたが行けばいいだろ」
「私は残る」
早川さんはアミナと凛を見た。
「ここへ何か来た時、前へ立てる人間が必要だ」
新堂は口を閉じた。
凛も行きたそうにしていたが、立ち上がろうとしただけで膝が崩れた。
「私なら、すぐ見て戻れる」
「戻れないから、その脚になったんだろ」
野上さんの言葉に、凛が顔を上げる。
「言い方」
「事実だ」
「野上さん、女子にモテなかったでしょ」
「結婚はしてた」
「うわ、奥さん優しい人だったんだ」
「何でそうなる」
言い返しながらも、野上さんの声は少しだけ弱くなった。
凛はそれ以上、同行を主張しなかった。
探索へ出るのは6人になった。
相良。俺。エマ。林さん。ダニエル。宮前さん。
「どうして俺？」
宮前さんが自分を指す。
「動けるから」
野上さんが答える。
「それだけ？」
「荷物も持てる」
「ほかに褒めるところない？」
宮前さんは不満そうだったが、荷物を背負った。
相良が剣を持つ。刃は欠け、ところどころ曲がっている。
「前は俺が行く」
「一人で離れないで」
俺が言う。
「分かってる」
「昨夜、5匹倒したんだろ」
「だから分かってる。一匹を斬ってる間に、後ろへ入られた」
相良は一度、岩場の18人を見た。
「今回は倒すために行くんじゃない」
◇
岩場を出ると、朝の森は昨夜とは別の場所に見えた。
幹には深い裂け目があり、地面には大きな動物の足跡が残っている。遠くまで見える分、隠れている場所の多さも分かった。
相良が先頭。その少し後ろを俺が歩く。
エマは歩いた方向と時間を紙へ記録し、特徴のある根や岩を簡単な図にしていた。林さんは細い布を枝へ結ぶ。帰る方向からだけ見える位置を選び、同じ高さへ揃えている。
ダニエルは地面や岩を見ながら進む。言葉は通じない。それでも、柔らかい地面へ足を置かないよう手で示し、落ち葉の下に空洞がある場所を枝で確かめていた。
「何を見てるんだろう」
宮前さんが小声で言う。
「地面の硬さじゃないですか」
「瀬川、分かるの？」
「分からない」
「またそれ？」
「分からないものを、分かるって言う方が危ない」
「その言い方、三浦さんみたい」
まだ一晩しか一緒にいない。
それでも、少し嫌だった。
しばらく進むと、葉の大きな植物が群生している場所に出た。地面近くから広がる葉には、青い筋が何本も走っている。
中央には、拳ほどの球根が半分だけ土から出ていた。
「食べられそう？」
宮前さんが尋ねる。
俺は植物へ近づいた。
生存術から、確信のない知識が浮かぶ。水分の多い球根。強い苦味や刺激臭はない。ただし、この世界固有の植物であるため、安全性は判断できない。
「食べられるとは言えません。水分はありそうです」
「危険察知は？」
「反応は弱いです。でも、安全って意味じゃない」
「便利なのか不便なのか分からないな」
「本人が一番そう思ってます」
相良が一株を掘り出そうとする。
林さんが腕を掴んだ。
「全部取らない方がいいです」
「どうして？」
「毒だった場合も、薬だった場合も、比較する物が必要になります。生えていた場所も残した方がいい」
エマも頷き、位置を紙へ記録した。
球根を2つだけ掘り出す。残りには触れない。
宮前さんが球根を布へ包み、荷物の中へ入れた。
「食べ物だといいな」
「毒かもしれない」
「林さん、もう少し期待を持たせてくれてもよくない？」
「期待と記録は別です」
「この集団、真面目な人多くない？」
「宮前さんが軽いだけだろ」
相良が言った。
「俺、これでも仕事では進行管理してたんだけど」
「何の？」
「イベントとか、舞台とか、結婚式」
「それで何の技能を取ったんですか」
俺が尋ねる。
「細かいのをいくつか。交渉とか、人の顔を覚えるやつとか」
少し間を置く。
「あと、運を上げた」
「どれくらい？」
「81」
全員の足が止まった。
「凛ほどじゃないけど、結構高いでしょ」
「どうして運なんですか」
「準備しても事故で死んだから」
宮前さんは軽い口調のまま答えた。
「次は、準備で避けられないやつを避けられたらいいなって」
それ以上は話さず、先へ進む。
大きな怪我がないのも、昨夜ここまで辿り着けたのも、運のおかげなのかもしれない。本人に聞いても、分からないのだろう。
◇
少し先で、道らしいものが2つへ分かれていた。
左は泥が深く、草が何本も倒れている。右は地面が乾き、歩きやすそうだった。
「右だな」
相良が言う。
「待って」
宮前さんが足を止める。
「どうしました？」
「右、嫌な感じがする」
俺は右側を見る。
危険察知は反応している。ただし、森へ出てから一度も完全には消えていない。右が特別に強いのか、自信がなかった。
「運の能力で分かるんですか」
「そんな説明はなかった」
「じゃあ何が嫌なんだ」
相良が尋ねる。
「分からない。でも、右へ行く気がしない」
相良は乾いた道を見る。
俺も周囲を確かめた。右側には、動物の足跡がない。歩きやすいのに、草も枝もほとんど乱れていなかった。
道の横に立つ大木の一部だけ、樹皮が不自然に乾いている。
「左へ行こう」
俺が言った。
「理由は？」
「右には足跡がない。あの幹も、夕方に見た化け物と似てる」
相良はしばらく木を見た。
剣を抜かず、左の道へ入る。
泥へ足が沈む。宮前さんが何度か滑り、そのたびに木へ手をついた。
「こっち、歩きにくいんだけど」
「右がよかった？」
「それを聞かれると嫌」
分かれ道から距離を取ったところで、後方から樹皮が擦れる音が聞こえた。
全員が振り返る。
右の道にあった大木。乾いていた樹皮の一部が、ゆっくりと持ち上がる。
長い前脚が、幹の表面から離れた。
平たい身体が張りついている。
俺たちには気づいていない。
動物が通らなかったのではない。
通った動物が、残らなかったのかもしれない。
相良が俺と宮前さんを交互に見る。
「今のは、どっちが気づいたことになる？」
「俺じゃない？」
宮前さんが答える。
「理由は説明できないけど」
「役に立つな」
「もっと褒めていいよ」
「自分で使い方が分かってからな」
◇
さらに進むと、木々の間が僅かに開けた。
地面に、細い縄が落ちている。
自然に切れた蔓ではなかった。細い繊維を何本も編み、輪の形へ結んである。
縄の先は、しなった枝へつながっていた。
「罠です」
林さんが言った。
輪の中では、小さな動物が息絶えていた。
兎に似ている。ただし耳は短く、後ろ脚だけが異様に太い。首へ縄が深く食い込み、身体はまだ完全には冷えていなかった。
相良が周囲へ剣を向ける。
「持ち主が近くにいるかもしれない」
ダニエルが地面へ膝をついた。縄の結び目を調べ、枝の切断面へ指を当てる。
その後、自分たちが歩いてきた方向と、別の方向を交互に示した。
エマも隣へしゃがみ込み、何度か言葉を交わす。俺には内容が分からない。
林さんが2人の身振りと、僅かに理解できる単語を拾った。
「縄自体は古い。でも、結び直した跡と、枝を切った新しい跡があるみたいです」
「今も使われてる？」
「少なくとも、放置されて何年も経っている罠ではないと思います」
林さんは結び目を近くで見る。
「自然にはできません」
「人間がいる」
宮前さんが言った。
「人間とは限らない」
俺が答える。
「道具を使える生き物かもしれない」
「昨日の声を真似るやつが作った可能性は？」
「低いと思います」
林さんが言った。
「あれは声を繰り返していただけです。縄を編んで、罠を作って、定期的に直しているなら、別の能力が必要です」
希望が膨らみかけた空気が、少し落ち着く。
それでも、森で初めて見つけた明確な人工物だった。
「これ、どうする？」
宮前さんが小動物を見る。
「持ち帰る」
相良が答えた。
「藤崎さんなら、食べられるか確認できるかもしれない」
「罠の獲物を盗むことになるけど」
「持ち主が戻ったら返す」
「もう死んでるよ」
「別の物で返す」
「言葉が通じればね」
それでも、置いていくという意見は出なかった。全員が空腹だった。
相良が縄を緩め、小動物を外す。狩ったわけではない。誰かが仕掛けた罠へかかり、既に死んでいたものを持ち帰るだけだ。
宮前さんが布で包み、荷物へ括りつけた。
エマは罠の位置を地図へ記録する。林さんは結び目を紙へ描き、周囲に残っていた刃物の跡も記録した。
切られた枝は、同じ方向へ続いている。
「これを追う？」
宮前さんが尋ねる。
相良が空を見る。枝葉の間から見える光は、まだ明るい。
「先に戻る」
「ここまで来たのに？」
「戻れるうちに戻るための探索だ」
相良は罠の持ち主が進んだ方向を見た。
「全員を連れてくるかどうかは、戻って決める」
◇
帰り道では、林さんが結んだ布と、エマの地図を確認しながら進んだ。それでも、一度だけ分かれ道を通り過ぎた。
三浦さんが来ていれば、どう判断しただろう。
そう考えたところで、自分がもう人数や目印を意識していることに気づいた。
岩場へ近づくと、早川さんの声がした。
「止まれ。誰だ」
「瀬川です。6人全員います」
返事の前に人数を言う。
霧の向こうから早川さんが姿を現した。俺たちの顔を一人ずつ確認し、槍を下げる。
「遅い」
「予定どおりの範囲です」
「待ってる側は長いんだよ」
岩場へ戻る。
凛が最初に荷物へ括られた小動物を見つけた。
「何それ」
「罠にかかってた」
「捕まえたの？」
「俺たちが捕まえたんじゃない」
宮前さんが荷物を下ろす。
「誰かが作った罠にかかって、死んでた」
「誰かって、人？」
「まだ分からない」
藤崎さんが小動物へ近づき、布の上から身体を確かめた。
「時間を置くほど傷みます。食べるなら、早く処理した方がいいです」
「食べられる？」
「中を見ないと分かりません。見ても、安全だとは言い切れません」
久保田さんも小動物を見る。
「寄生虫や毒がある可能性があります」
「じゃあ、食べない？」
凛が尋ねる。
「判断するために解体します」
藤崎さんは小型ナイフを手に取った。
その手つきには迷いがなかった。実際にこの種類を解体した経験はないはずだ。それでも、刃を入れる場所を知っているように見えた。
野上さんが罠と枝の痕跡について聞く。
林さんが記録を見せ、エマが地図を広げた。
「刃物の跡は、この方向へ続いていました」
「人が通った道か」
「道と呼べるほどではありません。でも、同じ方向へ何度も枝が切られています」
「罠の持ち主に会えば、襲われるかもしれない」
新堂が言った。
「こっちは怪我人だらけだ」
「ここに残っても、夜になればまた襲われる」
早川さんが返す。
「少なくとも、罠を作った相手は道具を使う。森の化け物より話が通じる可能性はある」
「敵だったら？」
「逃げる」
「凛を連れて？」
凛が睨む。
「私を荷物みたいに言わないで」
「実際、今は運ぶ側だろ」
「新堂より軽いし」
「何で俺と比べるんだよ」
2人の声を聞きながら、野上さんは地面へ置いた枝を確認していた。
「担架を2つ作る」
「2つ？」
「アミナ用と、荷物用だ。凛は歩けるところまで歩け。無理になったら荷物を降ろして乗せる」
「最初から乗せないの？」
久保田さんが尋ねる。
「担ぐ人間が先に潰れる。凛の脚を悪化させない範囲で歩かせる」
久保田さんは少し考え、凛の膝を確認した。
「短い距離なら。ただし、痛みが強くなったらすぐ言ってください」
「分かった」
凛は珍しく素直に答えた。
パクが枝を選び、2本ずつ並べる。野上さんが縄を結ぶ。
言葉は通じなくても、どの太さが必要か、どこへ力がかかるかは2人とも分かっているらしい。
パクが一度結び目を引き、首を横に振る。別の位置へ縄を回す。
野上さんも確認し、今度は頷いた。
毛布を枝の間へ渡し、アミナを乗せる。
アミナは目を開けたが、周囲を見ているようには見えなかった。
久保田さんが呼びかける。返事はない。
「急いだ方がいい」
声が低くなった。
「次に夜を迎える前に、少しでも今より安全な場所へ移ります」
誰も反対しなかった。
◇
岩場を離れる前に、久保田さんがもう一度名前を読み上げた。
18人。
一人ずつ返事をする。アミナの代わりに、エマが手を上げた。
三浦さんは最後尾に立ち、返事をした人間を順番に見ている。
相良と早川さんが先頭へ出た。野上さんとパクがアミナの担架を持つ。藤崎さんは罠にかかった小動物と、使えそうな調理道具を運ぶ。
新堂は右手を吊り、左手で荷物を持った。凛は枝を杖代わりにして立つ。イサベルはルシアの手を握った。
俺は岩場を振り返った。
一晩だけ、俺たちを守った場所。同じ一晩で、何人も死んだ場所。
戻ってくるかもしれない。二度と戻らないかもしれない。
「行くぞ」
野上さんが歩き始める。
目指すのは、罠と刃物の跡が続いていた方向。そこに人間がいる保証はない。安全な場所へ続いている保証もない。
希望は、道ではなかった。
それでも、立ち止まったまま夜を待つよりはよかった。
俺たちは18人で、最初の岩場を離れた。
