第８話 老化
レジーナが掴んだのは、普通科一年生の女子生徒の間で密かに囁かれていた噂でした。
「あの子、一学期の頃より老けて見えない？」
「あ、それ、私も思っていたわ。やっぱりそう思う？」
「ええ。同年代というより、すでに卒業している世代にしか見えなくて……」
「まるで一学期の間だけで三つも四つも歳をとったみたいよね」
「変よね？」
「それに薄気味悪いわ」
凡そこのような会話を数度、レジーナは耳にしました。
彼女たちが言うあの子、すなわち、ロゼッタの見た目に関する噂です。
要するにロゼッタが急激に老けたように見える、ということなのです。
この報告を聞いたわたくしは、全身が総毛立つ思いがしたのでした。
魅了薬は己の寿命を対価とす。
本当にロゼッタが急激に老けたというなら、それは彼女が魅了薬を使っていることを示唆しているとしか思えません。
しかも、クラスメイトたちがロゼッタは三つも四つも歳をとったと思うほどですから、魅了薬の使用だけでは計算が合わず、恐らく魅了の魔術も併せて使っているものと思われます。
と言うことは。
入学式の日、ルーベン様は迷子を装ったロゼッタに魅了の魔術をかけられたのでは？
入学式準備に忙しい最中に女子生徒と時間を忘れてお喋りに興じていた、と思っていましたが、実は魅了の魔術をかけられ操られていたのでは？
ルーベン様は魅了をかけられたがゆえ、時間を忘れてロゼッタとのお喋りにのめり込んでいたのかもしれません。
入学式の日のことは、単なる生徒会長の失態ではなかった可能性があります。
さらにロゼッタはルーベン様だけでなく他に四人もの男子生徒を手玉に取りました。
合わせて五人の男子生徒に魅了の魔術で好意を植え付け、その後は魅了薬でそれを持続し続け、恐らく魔力回復薬も飲んでいるでしょうから、クラスメイトたちの印象から考えれば第一学期の間に三年ほどの寿命を削ったことになりそうです。
第二学期が終わる頃にはさらに数年分の寿命を削ることになりそうですが、そこまで悠長にこの事態を放っておく猶予はありません。
このままでは魅了薬に侵されている五人の心が回復不可能なまでに蝕まれてしまう可能性があるのです。
早急に動かなければ。
そう思ってわたくしが急ぎエドアルド王太子殿下へ報告し、指示を仰いだところ、兄は早くも動き始めていました。
先頃ルーベン様の体内に見た黒い魔力とロゼッタの動きについた報告した際、やはり兄も魅了薬を疑ったそうで、様子見をして無駄に時間を費やすわけにはいかないと動き始めていたのです。
魅了薬や魅了の魔術は、権力を持たぬ一介の女子生徒が気軽に手に入れて使えるようなものではありませんから。
「やはり魅了の疑い有りか。タマロ男爵家はすでに調べさせている。どのみちロゼッタの動きは見過ごせないものだからな。籠絡された五人の家もファルネーゼ侯爵家以外はみなフォンタナ王国建国時に出戻った家か新参の家だから、そちらも念のため調べさせている」
「そこまで考えるべき事案ということなのですね？」
「その通りだ。魅了薬の影がちらつくのならキドエラの残党を疑え。魔力汚染された森の浄化の終わりが見えてきていることもある。キドエラの跡地が丸裸になる時が近づいてきたのだ。何が起きても不思議ではない。魅了薬は力ある者が握り、御し易い者を手駒にして使わせるものだからな。油断はできない」
確かにその通りです。
王太子を害されたのに、なぜテオ様が国王になるまでベネドリナ王国は魅了薬を法で禁止しなかったのか。
その前まで強制召喚を繰り返していた国ですから、想像はつきます。
魅了薬の実物が手に入ったのなら、その秘密を解き明かし、自分たちも使うことにしよう。
代償は伏せ、魅了薬の望ましい効用だけ教えて唆せば、身の丈に合わぬ野望を持つ者は喜んで使う。
その者を手駒とし狙う者を葬り去るとともに共倒れさせてしまえば、自分たちの手を汚さず望む結果を手にできる。
危険な魅了薬は遠ざけるのではなく、自分たちの管理の下、手駒を使って狙う相手を葬り去るのに使うのが最も良い。
そのようなことだったのでしょう。
隠し部屋に保管されている魅了薬についての記録は初期にわかったことが書き残されているだけです。
その後も研究は密かに続けられましたが、禁忌魔術大暴走の際、秘密裏に研究された成果は研究室ごと破壊された、と、テオ様の私的な備忘録に書かれています。
きっと、異世界人たちはベネドリナ王国が魅了薬をどう扱おうとしているのかも知っていたのでしょう。
兄が一段と真剣な表情になりました。
「ヴァレンティーナ。これは禁忌を犯している可能性がある事案だ。なんとしてでも物証が欲しい。魅了の魔術は恐らく魔道具を使っているだろう。絶対に失くせない物ゆえ寮の部屋に隠すより常に身につけていると考えた方が自然だ。その場合、お前の目で見てわかるか？」
「魔力が込められていれば、少なくとも魔力残滓があれば、見てわかるはずです。残滓もなく完全に空であれば無理ですけれど」
「そうか……ロゼッタは他の男子生徒も狙うと思うか？」
「つまり、魅了の魔術発動を誘導せよ、と？」
「他に手が無ければ、の話だ。魅了薬が見つかれば、そちらを理由に捕縛し捜査できるが、時間がかかるかもしれん。もちろん手は尽くすが、五人が回復可能なうちになんとかせねばならんとなると手段は選んでいられない」
「わかりました。誘導する手段を考え、備えておきます」
「魅了薬はこちらで探させる。ジュリオとレジーナは常にロゼッタに張り付けておけ。ロゼッタが外出した場合はこちらが引き継ぐ。とにかく学院内でのロゼッタの動きを把握するのが肝要だからな。ただ万が一、留学生のフェリックス殿下に手を出そうという気配があったなら、実力行使をしてでも止めるように指示しておいてくれ」
「承りました」
兄はここで少しため息を吐きました。
珍しいことです。
「お前から状態異常解除の指輪を贈られた時、まず使うことはないだろうと思ったのだがな」
「わたくしも備えておいたけれど結局使わなかった、となるだろうと思っていました」
「念のため、我らも備えておくことにする」
「お願いいたします。常に魔力を充填しておいてくださいませ」
「わかった。お前たちも気をつけてくれ。油断は禁物だぞ」
「はい」
わたくしはその日のうちに執務室へヴァレリオ、ソニア、ザネッラ、パーチ、メラート、ロッシ、ジュリオ、レジーナを呼び集めました。
この事案は全員で共有しておく必要があります。
兄からの指示と、わたくしがやろうとしていることを皆に伝えます。
「ロゼッタは恐らく魔道具を用いて魅了の魔術を発動しているでしょう。わたくしはその魔道具の存在を確認し、証拠として手に入れなくてはなりません。ただ、ロゼッタに魅了の魔術を発動させるよう誘導するにはどのような手を用いればよいか、考えあぐねているのです。これ以上犠牲者は出したくありませんから、やるとしたら、いつでも状態異常解除できるよう、わたくしの目の届く範囲で発動させたいのです。それが可能となりそうな手段を皆にも考えてもらいたいのです」
わたくしがそう言うと、ジュリオとレジーナが顔を合わせて頷き合い、レジーナが口を開きました。
「殿下。私共の案を申し上げてもよろしいでしょうか」
「ええ。聞かせてください」
「私共が監視していて気づいたことですが、殿下が生徒会室へ行かれる際、少し離れた所からロゼッタが殿下を見ていたことが何度かありました。その目つきたるや、殿下に対する激しい嫉妬がありありと見て取れたほど強烈なものでした」
「嫉妬？」
「はい。ロゼッタの目には、殿下はヴァレリオ様やメラート様のような美形を周りに侍らせ、得意になって見せつけている、という風に見えてしまうのでしょう」
「侍らせ……？」
驚きのあまり、わたくしは口をぽかんと開けそうになってしまいました。
レジーナは淡々と続けます。
「実態はまったく違いますが、ロゼッタにはそう見えてしまうのです。裏を返せば、常に美形の従者と護衛騎士を引き連れている殿下のお姿が羨ましく妬ましい、ということだと思います。本当は自分がそうなりたいと思っているのでしょう。五人もの男子生徒を手玉に取った女ですが、彼らとは必ず一対一で会っています。でも本当はいつもその五人に囲まれてちやほやされたい、それを周りに見せつけてやりたい、という願望があるのではないでしょうか」
「なんと……まあ……」
「今のロゼッタは、自分は五人もの男子生徒を易々と手玉に取ったのだ、と万能感を抱いているはずです。自分ならもっと大勢の男子生徒を手玉に取って殿下に勝てる、とまで思っているかもしれません。ですから、それを逆手に取ればロゼッタは動くと思います」
「逆手に？」
「はい」
レジーナは具体的な行動計画案を示してくれました。
確かにそれならロゼッタを煽り、魅了の魔術発動へ駆り立てられそうです。
ただ、ヴァレリオたちを危険に晒すことになる。
悩ましいところです。
それでも、これ以上犠牲者を増やさずに済むはず。
やはり悩んで立ち止まっている時間はない。
こちらから仕掛けた方が早く、確実。
わたくしはヴァレリオの顔を見ました。
ヴァレリオは頷いて言いました。
「いくらでも囮になります。殿下にいただいたペンダントがありますから大丈夫です」
メラートの顔を見ますと、やはり頷いて言いました。
「いかようにも我々をお使いください」
ザネッラたちも頷き、同意を示してくれました。
ソニアの顔を見ますと、やはり頷いてくれました。
「どのようなことがあろうとも全力でお支えいたします」
わたくしは決意しました。
こうなれば、こちらから仕掛けることにいたしましょう。
「ではすぐ取りかかりましょう。全員、魔道具のペンダントには常に魔力を充填しておくよう、あらためて徹底してください。ジュリオとレジーナにも渡します。加工が間に合いませんから魔石のままになりますが、常に身につけておいてください」
「「はい」」
こうして、わたくしたちが先にロゼッタへ仕掛けることになるはずでした。
ところがこの後すぐ、わたくしたちはロゼッタに先を越され、新たな犠牲者が出ることになってしまったのです。
