第４話 嬉しい再会
「殿下。ルーチェ様をお連れいたしました」
「ありがとう、ソニア」
「ルーチェ様。どうぞ、こちらへお入りください」
「はい。失礼いたします」
入り口で丁寧にお辞儀をしたルーチェ様が部屋の中へ入ってきました。
「ヴァレンティーナ殿下。本日はお招きいただき誠にありがとうございます」
「いらしてくださって嬉しく思いますわ。ルーチェ様、もう少しこちらへ来てわたくしによくお顔を見せてください」
「はい、殿下」
あの頃よりは背が伸び、体つきは細いものの女性らしい丸みがあり、幼く感じられた顔も今は年相応の顔に成長したルーチェ様。
顔色が良く、少し緊張感を漂わせているけれど、穏やかな表情のルーチェ様。
ぶるぶる震え、おどおどしていた幼く見える少女はもうどこにもいない。
「ルーチェ様。今は養父母の元、健やかにお過ごしのようですね。お顔とお体を見て確信しましたわ」
「はい、殿下。何もかも殿下のお陰でございます。その節は誠にありがとうございました」
ルーチェ様は再び深々とお辞儀をしてくれました。
わたくしがルーチェ様の訪れを待っていたのは、学院内の王族専用サロンです。
このサロンは普段、警備の都合上という理由でわたくしの専用食堂として使っています。
実のところ警備の都合というのは建前で、生徒用の食堂ではわたくしの大食いっぷりを他の生徒の目から隠し切れないため、こちらを使っているのです。
またこのサロンは今日のように、完全に人目を避けてお客様を招く場合にも使っています。
ここは一般生徒が立ち入りできない所にあり、他人の目に入らぬよう出入りができますから、このような場合にはとても便利なのです。
ルーチェ様が普通科に所属していることは知っていましたが、学年と所属科が異なり教室が離れていることもあって、昨年は学院内で顔を合わせることはありませんでした。
ところが今年、わたくしが生徒会役員になって生徒会室へ頻繁に赴くようになると、拍子抜けするほど呆気なくルーチェ様と廊下で行き合いました。
わたくしはルーチェ様の今の様子を本人の口から聞きたいと思い、レジーナを介してルーチェ様とこっそり連絡を取り、今日、こうしてサロンに招待したのです。
ルーチェ様は元ジョフレ侯爵令嬢。
わたくしがもうすぐ十三歳になろうかという時に開かれたマスカーニ公爵家の夜会で知り合ったご令嬢です。
あろうことか、ルーチェ様は実父のジョフレ侯爵から母親殺しと決めつけられ虐待されていました。
母親のイメルダ様は長男イーヴォ、長女キアーラを年子で産みましたが、出産は二度とも難産で、その後は時折り体調を崩して寝込むことがあったそうです。
そして次女のルーチェ様を産んだあと、産後の肥立が悪く亡くなってしまったのです。
ジョフレ侯爵はそれを受け入れられなかったようで、ルーチェ様を憎み、虐待するまでになってしまいました。
その異変に気づいたのはイーヴォの婚約者であったパストーリ侯爵令嬢フィリッパ様でした。
招かれたジョフレ侯爵家でのお茶会でフィリッパ様がたまたまルーチェ様の姿を目にし、年齢に見合わぬ貧相な体つきや古ぼけたドレス、弱々しい歩き方に違和感を覚え、わたくしの姉ニコレッタに相談し、姉ニコレッタはそれを疎かにせず調べさせたところ虐待されていることがわかり、ルーチェ様救出の策を練ったのです。
そして、当時第二王女だった姉ニコレッタと婚約者のマスカーニ公爵令息アンドレア様、マスカーニ公爵夫妻がお膳立てした夜会で、ルーチェ様は無事、虐待の手から救い出されました。
わたくしは姉ニコレッタに頼まれてその夜会に参加し、ルーチェ様と親しくなり、その体の異変に気づき、ルーチェ様救出に一役買うことになりました。
この件は姉ニコレッタが主導していましたので、その夜会の後、わたくしとルーチェ様が顔を合わせることはなく、わたくしは十六歳で貴族学院の二年生、ルーチェ様は十七歳で三年生となった今、ようやく再会を果たしたのです。
あらためてヴァレリオとソニアを紹介してから、わたくしたちはテーブルに着き、ソニアが用意してくれたお茶とお茶菓子を囲みました。
「こうしてルーチェ様と一緒に何かを食べたり飲んだりするのは、およそ三年ぶりになるのかしら」
「はい。あの夜会で殿下が私の手を取ってくださった瞬間のことは今でもはっきり覚えています。笑顔で私に話しかけてくださったことも、オープンオムレツの味も。あの瞬間が私にとっての人生の転換点でしたから、一生忘れません」
「まあ、嬉しいことを言ってくださるのね。ルーチェ様、どうもありがとう」
「殿下、御礼を申し上げるのは私の方です。殿下は私の命の恩人です。このご恩は一生忘れません。深謝申し上げます」
ルーチェ様は立ち上がって深々とお辞儀をしてそう言ってくれました。
「ルーチェ様。ありがとう。でもどうかお座りになって。今日はルーチェ様の口から今の様子を聞きたいと思ってここへお招きしたのですもの。御礼を言い合うのはここまでにしましょうね」
「はい、殿下」
ルーチェ様は少し照れくさそうな顔で頷き、椅子に座り直しました。
「ルーチェ様、ヴィターリ伯爵様とベネデッタ様はご息災でいらっしゃいますか？」
「はい。お陰様で養父も養母も元気に忙しく働いております」
「何よりですわ。ベネデッタ様は特にお忙しいことでしょうね」
「はい。近頃では贔屓にしてくださっているご婦人方のお子様方にもご縁をいただいておりまして、三世代にわたるご縁になる方もいらっしゃいます」
養母ベネデッタ様のことを語るルーチェ様の表情には誇らしげな色が浮かんでいます。
その表情からベネデッタ様を心から尊敬していることが伝わってきます。
実はあの夜会で救出したルーチェ様を診るためにマスカーニ公爵家に待機していた女性医師は、ヴィターリ伯爵夫人ベネデッタ様だったのです。
ルーチェ様の体を診察したベネデッタ様はあまりの酷さに怒り心頭に発し、その後しばらくマスカーニ公爵家で保護されていたルーチェ様の治療に親身になって力を尽くしてくださったと聞いています。
ベネデッタ様はルーチェ様をまるで実の娘のように慈しみ、ルーチェ様もすっかりベネデッタ様を頼りにし、やがて双方の思いが一致してルーチェ様はヴィターリ伯爵家の養女となったのです。
「ベネデッタ様のご活躍は後に続く女性医師たちの励みであり目標でもありますものね」
「はい。養母に弟子入りを願う方々も大勢いらっしゃいますし、養母が主催する勉強会に参加なさる女性医師の方々も熱意に溢れた方ばかりで、私もとても刺激を受けております。それに私も時々荷物持ちとして養母の手伝いをしております」
「まあ、お手伝いを。ルーチェ様のお体が丈夫になった証しですわね。ベネデッタ様もお喜びでしょう」
「実はまだ早いと心配されていますが、私がわがままを言って手伝わせてもらっているのです」
「あら、そういえばルーチェ様はご夫妻と共に王都の屋敷住まいで、学院へは馬車通学でしたわね？」
「はい。でもそれは体がまだ弱いということではなく、その、時々昔のことを思い出して苦しんでしまうことがありますので……」
ルーチェ様の表情に一瞬、陰りが見られました。
やはり虐待による心の傷はそう簡単に治るものではないということ。
残念なことに心の傷は聖女の治癒魔法でも癒すことはできません。
今更ながらルーチェ様の元の家族に対して怒りを覚えます。
それでも。
「なるほど、ベネデッタ様がルーチェ様のことを実の娘同然に思い慈しみ心配している、ということですわね。寮に入れず共に暮らし、ルーチェ様の心の傷のことまで丸ごと受け入れ寄り添ってくだすっているのでしょう？ そしてルーチェ様もベネデッタ様にわがままを言えるほどの関係になっているのですね？」
「はい。お恥ずかしい話ですが」
「まあ、ルーチェ様、恥ずかしいことなど何もありませんわ。親に甘えてわがままを言える。素晴らしい親子関係ではありませんか。それを聞いてわたくし、とても安堵しましたわ」
「殿下……ありがとうございます」
少しルーチェ様の目が潤んだようです。
ルーチェ様の新たな家族として、残念ながら実母イメルダ様の実家はあてになりませんでした。
イメルダ様はジョフレ侯爵とは恋愛結婚で、実家は婚姻について別の思惑があったため大反対、それを押し切っての結婚後は完全に付き合いを絶っていたのです。
それが災いし、ルーチェ様が置かれていた境遇に周りが気づくことはなく、ルーチェ様自身、ほとんど赤の他人も同然の実母の実家に身を寄せることを嫌いました。
一方でヴィターリ伯爵家は当主夫妻は穏やかな人柄と有能さで知られていて、子は男子二人ですでにそれぞれの家庭を持ち、家族仲も良好で、皆がルーチェ様を養女に迎えることに賛成してくださいました。
家格は侯爵家から伯爵家に下がったものの、その実態も評判も遥かにヴィターリ伯爵家の方が上ですから、ルーチェ様にとってまたとない最高の縁組みです。
しかもジョフレ侯爵家は今やジョフレ子爵家、領地は別の地へ変わっていますから、尚更のこと。
血縁者には恵まれませんでしたが、これほど素晴らしい養父母に巡り会えたことはルーチェ様にとって僥倖と言えるでしょう。
二人で懐かしいプラテッラの詩集の話など他愛もないお喋りを楽しんだあと、最後にルーチェ様は大きな目標ができたことを打ち明けてくれました。
「私は他のご令嬢に比べると体が丈夫とは言えませんので、どこかに嫁いだとしても子を成せるかわかりません。ですから養父母への恩返しは養母のような医師になることで果たしたいと思っております」
「医師。それは険しい道ですわね」
「はい。もちろん時間はかかると思います。私がここに入学する前に受けた教育は最低限のものでしたからクラスメイトより勉強で遅れをとっていますので、今は遅ればせながら基礎固めの時期です。ここできちんと学んで土台を作り、医師になる勉強はそれからとなります。それでも私がやりたいことは養母のような医師になることですから、地道に積み重ねていこうと思っております」
ルーチェ様は謙遜していますが、虐待されていた頃も本をよく読むなどして自分なりに学んでいたはずです。
あの夜会での実姉キアーラの振る舞いや言葉遣いは酷いものでしたが、ルーチェ様の言葉遣いはしっかりしていましたから。
ヴィターリ伯爵夫妻も早々にルーチェ様に家庭教師をつけてくださったそうで、学院入学前にも努力なさっていたことが伺えます。
新しい家族に恵まれたルーチェ様は、心の傷を抱えながらも大きな目標を見つけ、強くなった。
女性医師は今後ますます必要とされることでしょう。
男性医師には言いにくいことでも女性医師には相談し易い、ということもありますし、妊娠や出産はもちろん、心に負った傷をどう癒すかといった分野も医師の領分ですから、裾野の広がりは望ましいところ。
ルーチェ様はその医師を目指すと決意なさった。
「素晴らしい目標ですわ。ベネデッタ様という最高のお手本が身近にいらっしゃいますもの、よく学び、きっとその目標を叶えてくださいまし。わたくしも応援しておりますわ」
「ありがとうございます」
今のルーチェ様のお顔には頼もしさを感じます。
いつか医師となったルーチェ様を見る日がやって来ることは間違いないでしょう。
わたくしは虐待を暴いたことで元ジョフレ侯爵家の面々の恨みを買っているかもしれませんが、そのようなことはルーチェ様の今の有り様を見ればほんの些細なこと。
ルーチェ様の決意が滲む顔を見て、わたくしはふとそう思い、早速ルーチェ様との再会の模様と今の様子を姉ニコレッタに手紙で知らせよう、と決めました。
きっと姉も今のルーチェ様の境遇と前向きな生き方に安堵してくださることでしょう。
夜会についての話は、ヴァレンティーナシリーズ短編『毒家族は夜会でまとめて処分されました』になります。
